伍子胥是楚国的名门之后，其父伍奢是楚平王的一品大员，且是太子的师傅，即太傅。其先人伍举曾辅佐楚庄王称霸诸侯，功绩显赫。所以，伍子胥是典型的贵族子弟。在这样一个优越的家庭长大成人的伍子胥，从来不知道吃苦受罪是什么滋味。他衣来伸手，饭来张口，自由自在，无忧无虑，十分幸福。
不过，伍子胥的父亲伍奢并不放任孩子自流，要求孩子们习文练武，以便将来为国效力。伍子胥幼时与其兄伍尚一起习文，长大后，却对练武特别有兴趣，所以伍子胥到二十多岁时便是文武双全了。而其兄伍尚一直只对习文有兴趣。
本来他在楚国的前途是无量的，且不说他文武双全，即使他一无是处，就凭他父亲这个一品大员，太子的师傅，也绝对会给他弄个不小的官当。可天有不测风云，伍子胥做梦也不会想到，一场前所未有的灾难，正在向他家袭来。从此，他将不得不背井离乡、亡命天涯了。这到底是怎么回事呢？请听我慢慢道来。
一父兄遇难四处逃命
楚平王本是一个丧失人伦、易听信谗言的无道昏君，楚国朝中小人当道。而伍子胥之父伍奢却是一个像其祖先一样直言谏君的耿直大臣。这是伍家在劫难逃的根本原因。
费无忌是楚平王身边头号谗臣，他本来与伍奢一同为太子师傅，伍奢为太傅，费无忌为少傅。但他为了讨好楚平王，经常在平王面前进献谗言。太子因此讨厌他，伍奢也看不起费无忌这样的小人。因而，费无忌深恨太子与伍奢，伺机想除掉二人。
正好楚平王让费无忌往秦国为太子求婚，秦哀公遂以其妹许之。费无忌在路上打听到秦女有绝世之色，便打起了坏主意。他知道平王好色，欲动其邪念。回到楚国后，遂于平王前夸大其词，将秦女之美貌形容得犹如天仙一般，并说臣观美女多矣，从未见过有如秦女这样娇媚之人。
平王闻听秦女如此绝美，面皮通红，半晌不语，徐徐叹曰：“寡人枉自称王，不遇此等绝色，诚所谓虚度一生也！”费无忌看出了平王的意思，遂密奏曰：“秦女如此之美，王何不自娶？”平王曰：“此女本为太子娶，寡人娶之，恐有碍人伦。”费无忌曰：“此女虽为太子所娶，然尚未入东宫，王今娶之，谁敢异议？况秦女如此绝美，今后断不可再遇矣！”
平王本来就有此心，今经费无忌如此一说，便不再犹豫，遂自娶秦女，另为太子娶妻。
平王见到秦女，当即眼前一亮，心想天下竟有此等绝色美人，若非费无忌，寡人焉能享此艳福？再仔细观看那秦女，的确美若天仙，人间罕有，千娇百媚，与众不同，天下任何男人都不可能不为这样的美色所动。
那秦女正当妙龄，不仅人长得如花似玉、美丽无比，且极解男女风情，说话声如银铃，十分悦耳；走路步态轻盈，犹如月宫仙子，且神态迷人，散发着醉人的体香。
楚平王一见如此绝美之色，早已不能自控，当即宽衣解带，尽情享受一番。秦女也明白，自己本来是要嫁给太子的，不想却跟了楚王，但作为一个远离家乡的弱女子，此时又无可奈何，只能听天由命。
后来，见了楚平王，秦女倒也并不十分失望。因为，楚平王虽已年过四十，但仍然身体健壮，红光满面，焕发着活力。更何况自己的未来幸福，全在此人身上。即使有所不满，也不敢表露出来。因而遂拿出自己的看家本领，竭力服侍、讨其欢心，弄得平王心欢意满，飘飘欲仙，似有腾云驾雾之感。
平王自娶秦女后，重赏费无忌。遂将大小国事委托费无忌一人，自己日夜与秦女饮酒作乐，男欢女爱，如痴如醉，乐此不疲，根本不理朝政。
伍奢多次苦谏，平王一味搪塞。但心里却越来越讨厌这个多事的老头。
一晃好几年过去了，在此期间，平王与秦女生了一个小王子。此子仪表不俗，且聪明乖巧；平王十分喜爱，视若掌上明珠。费无忌也在平王面前越来越受宠，平王对他言听计从。但他心里仍不踏实，他想有朝一日平王一旦驾崩，太子即位，必然于己不利，说不定太子即位后会因秦女之事杀了他。想到这里，他吓得出了一身冷汗。但他又想，假若让平王废掉现太子，改立秦女所生之子，秦女母子必然会知恩图报，自己岂不可以永享荣华富贵乎？
于是，费无忌便日夜在平王面前说太子的坏话，并说太子对王娶秦女颇有怨言，一旦发生兵变，彼有伍奢为辅，必将成为王之大患。平王开始尚不在意，但架不住费无忌天天在他面前唠叨，久而久之，平王也起了疑心。
遂将伍奢召来问之，伍奢知道是费无忌说太子的坏话，心里本来就有气，再加上他心直口快，刚直不阿，遂对曰：“王娶秦女已经有些过分，怎么还听信小人谗言，而疑忌太子不忠，于心何忍？”平王大怒，斥左右将伍奢绑缚下狱。
费无忌曰：“伍奢敢当面斥王纳秦女，说明他与太子早就对此怀恨在心。今太子见伍奢被囚，能无动乎？”平王遂派人追杀太子，太子闻讯连夜带妻子逃奔宋国去了。费无忌终于除掉了他的两个眼中钉。
但他想，伍奢有两个儿子，皆人中之英杰，若不斩草除根，自己还是睡不踏实。遂复奏曰：“伍奢被囚，他的两个儿子尚在，若奔他国，必为楚国之患。王可以其父为质而召之。”平王遂令伍奢修书召二子，曰：“二子至，活汝；不然，将杀汝。”
伍奢曰：“伍尚为人仁，召之必来；伍子胥为人能忍辱负重，有主见，且能辛苦，定成大事。他见来必与父并擒，必然不来。”平王不管这些，要求伍奢从速修书。伍奢只得修书召二子。兄弟二人见书，痛哭不已。
伍尚欲往，伍子胥曰：“楚王召我兄弟，并非想留父一条活命；他害怕我们走脱成为楚国之患，故以父为质，诈召你我兄弟。你我若去，则父子俱死。不如奔走他国，借力为父报仇。今若与父同死，此仇将永不能报矣！”
伍尚哭曰：“吾亦知去终不能全父命，然父召若不往，日后又不能报仇，岂不为天下人耻笑？”伍子胥亦哭曰：“与父俱死，毫无意义。兄决意要去，弟从此告辞矣！”伍子胥遂逃亡而去。
伍尚在牢中见到父亲，父子二人抱头痛哭。次日，父子果然被斩。费无忌闻听伍子胥逃走，遂入奏平王曰：“伍子胥逃走，后患无穷。王今可一面四处张榜悬赏缉拿伍子胥，有拿获伍子胥者，赐粟五万石，爵上大夫；容留或纵放者，全家处斩。并诏告各路关津渡口，凡来往行人，严加盘查。又遣使遍告列国诸侯，不得收留伍子胥。彼进退无路，纵一时不能就擒，其势已孤，安能成大事哉？”
平王大喜，准其所奏。遂画影图形，缉拿伍子胥，各关隘盘查十分紧急。伍子胥逃亡的过程中，闻听父兄被斩，遂放声大哭一场，然后望着京城父兄被害的方向拜了三拜。于是，乔装打扮，继续仓皇逃命。
伍子胥本想沿江东下，逃往吴国，他想楚国周围能与其抗衡的只有吴国。但路途遥远，一时难以到达。忽然想起太子建逃奔宋国，可暂往投之。遂向宋国方向逃奔，很快便逃离楚境，进入宋国。
寻见太子建，抱头痛哭，各诉平王之过恶。此时宋国正闹内乱，君臣相攻，太子建尚未见到宋君。伍子胥建议暂投郑国，再做商议，二人遂来到郑国。郑定公视为上宾，待之甚厚。二人哭诉其冤情。郑定公曰：“寡人兵微将寡，不足用也。汝欲报仇，何不谋之于晋？”太子建留伍子胥于郑，亲往晋国，拜见晋顷公。
晋顷公欲灭郑国，正愁无人为内应。今太子建来，便欲令其为内应，剿灭郑国。遂令谋士告知太子建其谋，曰：“灭郑后，就以郑地封太子。然后攻打楚国，为太子报仇。”太子建贪其封，欣然从之。
回到郑国后，太子建与伍子胥商议其事。伍子胥大惊曰：“郑伯以仁义待我，奈何谋之？况此乃侥幸之计，万一不成，必招大祸。”太子建曰：“吾亦许晋君臣矣。”伍子胥曰：“不为晋做内应，未有罪也。若谋郑，则失信义于天下，何以为人？若行此谋，大祸立至矣！万万不可行之。”
太子建贪于得国，遂不听伍子胥之谏。看来此人若当上国君，比他父亲楚平王强不了多少。建遂以家财私募骁勇，并贿赂郑定公左右，助其成事。左右受贿者中，有忠于郑定公者，将太子建与晋之谋告知郑定公。郑定公大惊曰：“鼠辈小人，安敢如此？”遂与谋臣商议对策。谋臣建议郑定公假意设宴招待太子建，就席间擒而斩之。
郑定公遂设宴招待太子建，建不知其谋已泄，欣然前往。三杯酒罢，定公曰：“寡人好意容留太子，不曾怠慢。太子奈何欲谋害寡人？”建故作镇定，曰：“从无此事。”郑定公让告发者当面对质，太子建无言以对。郑定公大怒，曰：“吾好意收留，汝竟做出此等禽兽之事，有何面目活在世上？”喝令力士，推出斩首。
太子建的从人急忙逃回馆驿，言太子建被杀之事。伍子胥急忙携建之子胜，出了郑城，胜此时尚未满十岁。主、臣二人不敢耽误，直往吴国方向逃奔。一路害怕郑国来追，只得昼伏夜出，历尽千辛万苦，用了好长时间，才逃离郑境。
路过陈国，伍子胥知道此非驻足之处。遂继续往东行走，行了数日，将近昭关。那关是通往吴境的必经关口，属楚国管辖，十分险隘。原来就有官兵把守，近因盘查伍子胥，更是增兵添将，加紧盘查。
伍子胥与公子胜躲在树林茂密之处，寻思过关之计。忽一老者，径入林中，见伍子胥，奇其貌，乃上前行礼，伍子胥赶忙答礼。老者曰：“君莫非伍氏之子乎？”伍子胥大惊曰：“老者何以知之？”老者曰：“吾乃扁鹊之弟子东皋公也。曾以医术游于列国，今年老，隐居于此。日前曾见关上画像与君相似，故有此问。寒舍就在山后，请到舍下一叙。”
伍子胥知其非常人也，乃与其同到山后。伍子胥下跪曰：“实不敢相瞒，某确是伍子胥。今有父兄切骨之仇，誓欲图报，这位是太子建之子公子胜。老人家可有计让我君臣出关？”东皋公赶忙扶起伍子胥，曰：“今昭关防守甚严，必思一万全之策，方可无虞。”伍子胥复跪之，曰：“老先生果能使我等出关，日后必当重报！”
东皋公再次扶起伍子胥，曰：“此处荒僻无人，公子且宽留。容某寻思一策，送尔君臣过关。”伍子胥再拜称谢。
东皋公每日以酒食款待，一住七日，并不言过关之事。伍子胥心中十分焦虑，恨不能插翅飞过昭关。遂对东皋公曰：“某大仇未报，在此度日如年。先生高义相助，但不知何日能使我君臣过关？”东皋公曰：“老夫思之已熟，只待一人到来，便可送尔君臣过关。”伍子胥将信将疑。
晚上，辗转反侧，不能入睡。欲辞了东皋公前行，恐不能过关，反惹其祸；欲再住，又恐耽搁时日，所待者又不知何人。伍子胥心乱如麻，想起父兄被害，大仇未报，如今自己又被昭关所阻，不能前行，伤心不已。遂卧而复起，起而复卧，如此十余次，在屋里来回度步，不觉已到天明。
次日，东皋公叩门而入，见了伍子胥，大惊曰：“足下何故一夜之间须发皆白？难道是忧愁所致？”伍子胥不信，取镜照之，果然须发皆白。遂投镜于地，大哭曰：“大仇未报，何以须发皆白？难道苍天不欲伍子胥报仇吗？”——世传伍子胥过昭关，一夜愁白了头，非虚言也。
东皋公曰：“足下勿悲，此乃足下佳兆也。”伍子胥问曰：“何谓佳兆？”东皋公曰：“公状貌雄伟，见者易识。今须发皆白，一时难辨，可以混过俗眼。况吾友已到，老夫计成矣。”伍子胥问曰：“老先生计将安出？”
东皋公曰：“吾友与足下长得十分相像，仿佛一人。今叫他假扮足下，足下扮作商人模样，倘吾友被执，纷乱之间，公便可蒙混过关。”伍子胥曰：“先生之计虽善，但累及贵友，于心不安。”
东皋公曰：“无妨，吾自有解救友人之策。此君亦慷慨之士，不必过虑。”伍子胥与公子胜拜了东皋公四拜，曰：“异日倘有出头之日，定当重报！”东皋公曰：“老夫哀忠臣蒙冤，救其子脱离虎口，岂望报哉？”
伍子胥遂乔装打扮，连夜向昭关而行，天不亮就到关下，等了不到半个时辰就开关。东皋公的友人果真被守关士卒认作伍子胥，当即抓住。关内外士卒、百姓听说抓住了伍子胥，一片混乱，皆欲一观伍子胥之容。伍子胥与公子胜乘乱夹杂于众人之中，出关而去。
伍子胥混出关后，继续向东而行，一路上可以说历经千难万险。你想，伍子胥不仅自己要躲避楚兵追杀，还得照顾不到十岁的公子胜，其逃亡之艰难可想而知。但他一心想着报仇，不断地提醒自己：必须活下去，千万不能退缩，更不能死，死了就一切都完了。正是这种不死的斗志，支撑着他，克服了逃亡过程中的一切艰难险阻，使他顽强地活了下来。
在逃亡的过程中，伍子胥还大病了一场，险些丧命，多亏一家百姓照顾他。年龄不到十岁的公子胜也经受了严厉的考验。他们身边带的钱已全部花光，主、臣二人只得一路靠乞讨为生，来到吴境。他们终于逃离虎口，这下再也不用担心楚兵追杀了。
二屈身仕吴等待时机
伍子胥与公子胜来到吴国，已是身无分文，不得已，继续沿街吹箫乞讨为生。想进见吴王，又无人引见，只得暂且忍耐，寻找机会。过了好长时间，才经人介绍，见到了吴国国君。
此时吴国国君是王僚。公子光心中不服，认为自己才应该被立为国君。于是，他欲杀王僚以自立，只是势单力薄，无从下手；遂私下里招募贤才、勇士，欲图大事；听说伍子胥来到吴国后，本想收归己用。不料伍子胥已由他人引见，进见了王僚，心中不悦。公子光知道伍子胥是天下少有的智勇之士，害怕为王僚重用，于己不利。
遂急入见王僚曰：“臣闻楚之亡臣伍子胥，来奔我国，王以为此人若何？”王僚曰：“贤且孝。”光曰：“何以见得？”王僚曰：“与寡人谈论天下之事，很有见解，是其贤也。念父兄之冤，未曾忘报，乞师于寡人，是其孝也。寡人已封其为大夫矣。”
光曰：“王许以复仇乎？”王僚曰：“寡人怜其情，已许之矣。”光谏曰：“万乘之君，不为匹夫兴师。吴、楚交兵已久，未见大胜。若为伍子胥兴师，胜则彼大仇得报，不胜则于吴国不利。王宜察之。”王僚曰：“卿言有理。寡人一时不明，无奈已许为其兴师。”光曰：“无妨。彼若再提起兴师之事，王只说容从长计议即可。”王僚本来就无甚主见，今听公子光如此一说，遂改变主意。
伍子胥次日又劝吴王僚兴师伐楚。吴王僚曰：“子欲报仇，寡人怜之，但此事须从长计议。”有人对伍子胥说了公子光欲杀王僚以自立，谏君不出兵伐楚之事。伍子胥叹曰：“苍天啊！父兄之仇何日才能得报乎？”
伍子胥看王僚优柔寡断，无有主见，料其非立业之主，难以为自己报父兄之仇；乃辞大夫之职不受，王僚疑虑未决，还想挽留。光复言于王僚曰：“伍子胥以王不肯兴师为其报仇，辞职不受，有怨望之心，不可用之。”王僚遂信以为真，准其辞职。
伍子胥遂与公子胜耕于田野。公子光私往见之，赠送金箔粮米。光遂对伍子胥讲了自己本该为王，却被王僚霸占王位，以及自己想杀王僚自立的想法。伍子胥见光有大志，是立业之主，遂与光密谋刺杀王僚。
于是，伍子胥推荐力士专诸给公子光，以助其成事。那专诸是伍子胥刚到吴国时结识的一位大力士，两人曾有八拜之交。
公子光遂与伍子胥经常秘密交往，谋划刺杀王僚之事。伍子胥曰：“公子欲行刺王僚，必先去其羽翼。吾闻公子庆忌筋骨如铁，力大无比，万夫莫当。今旦夕跟随王僚左右，行刺绝难成功。况王僚同胞兄弟公子掩余、烛庸皆握兵权，欲除王僚，必先将此三人调开，方可行事。不然即使侥幸杀了王僚，公子也不能安然坐居王位。”公子光曰：“君言是也。”
