谈到诸葛亮的智慧则不能不谈刘备的智慧，因为刘备是否明智直接关系到孔明智慧的发挥及发挥的程度。可以说蜀国的建立，刘备离开诸葛亮不行，诸葛亮离开刘备也不行，二人属于最佳搭档。
为什么这么说呢？因为刘备本人才能平平，但他最大的优点就是：善识人、能容人、会笼络人，且具有顽强的意志和忍耐精神。这可以说是刘备智慧的精髓所在，而所有这些对一个想当老板的人来讲已经足矣。因为老板的主要任务是识人和用人，而不是亲自动手。所以，老板自身才能不必过高，只要他善于发现和利用比自己才能高强的人就行。汉高祖刘邦个人的武功绝对打不过项羽，刘邦个人的用兵才智也不比项羽强，但刘邦最终却得到了天下，就是这个道理。
上述刘备的一系列优点非常有利于招揽天下人才，这一点对于事业的成功非常重要。而诸葛亮对人要求过于苛刻（他对自己要求也很严格）。特别在对魏延的态度上，两人的长短可以看得很清楚。
当年，魏延刀劈了残暴不仁的韩玄，救下黄忠，来投刘备。诸葛亮二话不说，当即传令要将其斩首。刘备惊问孔明曰：“魏延乃有功无罪之人，军师何故杀之？”孔明曰：“食其禄而弑其主，是不忠也；居其土而献其地，是不义也。吾观魏延脑后有反骨，久后必反，故先斩之，以绝祸根。”刘备曰：“若斩此人，恐降者人人自危。望军师恕之。”魏延才幸免于死。后来刘备取得成都以后封魏延为镇北将军、汉中太守。
可见刘备还是比较赏识魏延的才能，也是信任魏延这个人的。因为他知道韩玄残暴不仁，魏延刀劈他只是为了救黄忠，并非谋反。
然而，诸葛亮对魏延的成见可谓根深蒂固，正统的忠君思想使他无法容忍魏延的弑主行为。初次出兵北伐时，魏延建议说自己愿领兵五千，由子午谷直取长安，丞相引大兵从西边夹击。这个建议虽有点冒险，但却不失为一个好建议。然而，诸葛亮不仅不听魏延兵出子午谷的建议（假如这个建议是赵云提出的，他也许就采纳了），作战中对魏延的一些安排也不大公平。更严重的是，他到死也没放过魏延，还是将他杀啦。
纵观中国历朝历代的改朝换代，多为诸侯取代朝廷，或上层的宫廷政变，即使刘邦也是由一个亭长起家的。只有刘备（朱元璋也算一个，不过他推翻的元蒙古族的统治）是由一个社会最底层的织席贩屦的小商贩白手起家成功的。刘备的成功与他的能容人、爱惜人才、知人善任及他本人的智慧有着密切的关系。因此刘备的智慧对于那些身处社会底层但又想成就一番大事业的人具有更大的参考价值。遇上诸葛亮是刘备的幸运，遇上刘备这样的明君也是诸葛亮的幸运。
下面我们通过一些具体事例来看刘备在关键时刻是如何利用他高超的智慧逢凶化吉、化险为夷、笼络人心，最终一步一步走向成功的。
一身处底层立志成名
刘备，字玄德，本是中山靖王刘胜之后，孝景帝阁下玄孙，只因其祖上没有按时交纳酎金而被削去了爵位。到刘备父亲这一代时已经家徒四壁、一贫如洗，且刘备的父亲体弱多病，在刘备很小时便撇下他们母子二人，离开了人世。从此，年幼的刘备便担起了家庭生活的重担，与其母艰难度日。
为了糊口，刘备不得不织席贩屦，每日起早贪黑奔波于城乡之间。这样的生活既辛苦又乏味，可为了生存和照顾年迈的母亲，刘备一干就是十几年。然而，刘备并不安心于这种小商贩生活；他有自己的理想，有干一番大事业的雄心壮志；他也一直在寻找和等待改变自己命运的机会。
机会终于来啦，到刘备28岁时，黄巾造反，各地都在招募义兵。刘备在看招募榜文时结交了关羽、张飞二人，且三人在张飞家后面的桃园对天盟誓，结为异姓兄弟。兄弟三人于是便投在了当时的幽州太守刘焉手下。
刘备三人跟随刘焉打了不少胜仗，也立了不小的战功，可由于十常侍弄权，朝廷腐败，刘备仅得到一个小小的安喜县尉之职。不久，督邮作为朝廷派员到下面巡查，向刘备索要贿赂。刘备不给，督邮便设计陷害；气得张飞将督邮暴打一顿。三人辞官归乡，另图大计。
后来北平太守公孙瓒保举刘备为平原县令，才总算有了一个临时安身之处。十八路诸侯伐董卓时，公孙瓒领兵路过平原县，建议刘备跟他一起去讨伐董卓。于是，刘备放弃平原县令跟随公孙瓒一起杀奔虎牢关。这才有了虎牢关“三英战吕布”的故事。
刘备此次结识了公孙瓒麾下的大将赵云。二人一见如故，谈得十分投机。刘备对赵云十分喜爱，赵云也觉刘备值得信赖。这为赵云后来投靠刘备奠定了基础。
然而，由于十八路诸侯之间各怀鬼胎，一个个尔虞我诈，不思进取，加之盟主袁绍的指挥失误，致使轰轰烈烈的讨伐董卓之战最终以不了了之告终。刘、关、张三人虽在此次战斗中功绩卓著，但因他们出身卑微（尽管刘备说他是汉室宗亲，但未得到来自朝廷的官方证实），加之官场上无人照应，非但没有讨来任何封赏，还受了袁氏兄弟一肚子窝囊气。三人不得不愤愤然再次回到平原县。
时间过得真快，一晃儿几年就过去了。话说当年徐州太守陶谦为了讨好曹操，特派部将张恺护送曹操父亲曹嵩及一家老小，那知张恺见曹家辎重车辆无数，途中便起谋财害命之心。半夜三更，一路乱砍，将曹嵩及其家小四十余口尽皆杀死，取了财物，往山中落草去了。
曹操闻听父亲及家人被害的消息，哭倒于地。众人救起。曹大骂陶谦，发誓要“血洗徐州，为父报仇”。遂起大军杀奔徐州而来。陶谦无奈，一面引兵守城拒敌，一面差人向北海孔融求救。
孔融请玄德一起去解徐州之围，玄德应允。于是，刘、关、张三人带着从公孙瓒处借来的赵云与孔融一起往徐州而来。刘备一到徐州，陶谦见玄德仪表轩昂，语言豁达，心中大喜，便命糜竺取徐州牌印，欲将徐州让与玄德。玄德愕然曰：“公何意也？”谦曰：“今天下扰乱，王刚不振，公乃汉室宗亲，正宜力扶社稷。老夫年迈无能，情愿将徐州相让。公勿推辞。”刘备离席再拜曰：“刘备虽汉室苗裔，然功微德薄，为平原相犹恐不称职。今为大义，故来相助。公出此言，莫非疑刘备有吞并之心耶？若举此念，皇天不佑。”谦曰：“此老夫之实情也。”再三相让，玄德哪里肯受。糜竺进曰：“今兵临城下，且当商议退敌之策。待事平之日，再当相让可也。”玄德曰：“备当遗书于曹操，劝令和解。曹若不从，厮杀未迟。”于是传令三军，且按兵不动。
曹操看了刘备的书信，大骂：“刘备何人，敢以书来劝我！且中间有讥讽之意！”正恼恨间，忽探马急报，说吕布已袭破兖州，进据濮阳。曹闻报大惊曰：“兖州有失，使吾无家可归矣，不可不亟图之！”于是曹操听了郭嘉的建议，卖了个人情给刘备。提兵回救山东。
徐州这边，听说曹操撤兵，陶谦于是大排筵宴。饮宴既毕，陶谦请玄德上座，拱手对众曰：“老夫年迈，二子不才，不堪国家重任。刘公乃帝室之胄，德广才高，可领徐州。老夫情愿告老还乡，以徐州让于刘公，列位在此做个见证。”玄德曰：“孔文举令备来救徐州，为义也。今无端据而有之，天下将以备为无义之人矣。”糜竺曰：“今汉室凌迟，海宇颠覆，树功立业，正在此时。徐州殷富，户口百万，刘使君领此，不可辞也。”玄德曰：“此事决不敢应命。”陈登曰：“陶府君多病，不能视事，明公勿辞。”玄德曰：“袁公路四世三公，海内所归，近在寿春，何不以州让之？”孔融曰：“袁术冢中枯骨，何足挂齿！今日之事，天与不取，追悔莫及。”玄德坚执不肯。
陶谦泣下曰：“君若舍我而去，我死不瞑目矣！”云长曰：“既承陶公相让，兄且权领州事。”张飞曰：“又不是我强要他的州郡，他好意相让，何必苦苦推辞！”玄德曰：“汝等欲陷我于不义耶？”陶谦推让再三，玄德只是不受。陶谦曰：“如玄德执意不受，此间有一城，名曰小沛，足可屯军，请玄德公暂驻军此处，以保徐州。何如？”众皆劝玄德留小沛，玄德从之。
赵云临走时，玄德执其手，依依不舍，洒泪而别。
转眼一年过去了，陶谦此时年已六十三岁。一日，忽然染病，眼看沉重，请糜竺、陈登议事。糜竺曰：“曹兵当日退去，是因吕布袭破兖州之故。不久必来。府君两番欲让位于玄德，时府君尚强健，故其不肯受。今府君病已沉重，此时将徐州相让，玄德必不肯辞也。”谦大喜，使人请玄德来徐州议事。
玄德问安毕，谦曰：“请玄德公来，不为别事：只因老夫病已危笃，朝夕难保；万望明公可怜汉家城池为重，受取徐州牌印，老夫死亦瞑目矣！”玄德曰：“君有二子，何不传之？”谦曰：“二子皆不堪此任。老夫死后，犹望明公教诲，切勿令掌州事。”玄德曰：“备一身安能当此大任？”陶谦给刘备推荐了孙乾，又叮嘱糜竺、陈登等人善事玄德。玄德终是推托，陶谦以手指心而死。
众军举哀毕，即捧牌印交送玄德，玄德固辞。次日，徐州百姓，拥挤府前哭拜曰：“刘使君若不领此郡，我等皆不能安生矣！”关、张二位亦再三相劝。玄德才权领徐州事。遂一面为陶谦发丧，一面将陶谦遗表，申奏朝廷。
陶谦的三让徐州和刘备的三次拒绝，使刘备的好名声很快传遍天下。从此，人人都知道刘备是义字当先的仁人君子。
其实刘备当时并非不想要徐州，而是他知道徐州为兵家必争之地，自己兵微将寡，恐怕得来后守不住。因为此时的刘备除了有一个较好的声誉外，可以说一无所有。他虽然需要地盘，但更需要一个好的声誉来赢得人心，招揽天下英雄。若乘人之危得了徐州，便背上了不义之名，假若再守不住，地盘也没有得到，名声也臭啦，那才真是不值得。这一点上，刘备要比那见利忘义的吕布明智得多。
果不其然，曹操听说自己大仇未报，陶谦已死，刘备不费吹灰之力，坐得徐州，大怒，便欲领兵攻打刘备。要不是怕攻打徐州期间吕布再次袭破兖州，以及后来保驾勤王的事情，刘备绝对在劫难逃。
后来吕布被曹操打败，来徐州投奔刘备。刘备也知道吕布是个反复无常的小人，但他认为此人穷途来投，此时收留吕布正好可以威慑曹操。于是，备让其驻兵小沛。曹果然恐刘备、吕布合兵一处对己不利。便采用荀彧的“二虎竞食”之计，实封刘备为徐州牧，让其乘机诛杀吕布。刘备却并未上当，只给曹操回了封信说容缓图之。
一计不成，荀彧又出一计，名曰“驱虎吞狼”之计，让刘备攻打袁术，刘、袁相攻，吕布必生异心。刘备接到诏命，只得领兵攻打袁术。张飞自告奋勇愿守徐州，并保证今后不再饮酒误事。
刘备刚一走，生着闷气的张飞大骂曹操让他大哥这个徐州牧做得窝囊，一会儿让杀吕布，一会儿又让打袁术。骂着骂着便要酒喝，还说今日一醉方休，明日戒酒，好好守城。手下那敢抗命，只得端上酒来。
三将军便与众将开怀畅饮了起来，还鞭打了不会饮酒的吕布之岳丈。致使其与吕布内应外合，袭取了徐州。刘备的二位夫人也身陷城中。关羽数落了张飞几句，张飞也觉理亏，便要拔剑自刎，刘备上前抱住，夺剑掷地曰：“古人云：‘兄弟如手足，妻子如衣服。’衣服破，尚可缝；手足断，安可续？吾三人桃园结义，不求同生，但愿同死。今虽失了城池家小，安忍叫兄弟中道而亡？况徐州本非吾有；家眷虽被陷，吕布必不谋害，尚可设计救之。贤弟一时之误，何故轻生！”说罢放声大哭。关、张俱感激涕泣。一个人要是遇到这样的老板，能不忠心耿耿为其卖命吗？
刘备失了徐州，只得与关、张暂住小沛。后来张飞又夺吕布马匹，惹恼了吕布；布率兵围攻小沛甚急。刘备赶紧派人如数归还了马匹，希望吕布就此罢兵。谁知吕布听了陈宫之计，还是不依不饶，非要借此机会灭掉刘备不可。
眼看城破，玄德与众商议，认为目下只有弃城，暂投曹操，方为上策。因为曹操最恨吕布。玄德乃与关、张杀开一条血路，投奔许都而来。面对狼狈不堪、丢盔卸甲、带着残兵败将的刘备，曹操热情接待了他。虽然曹手下许多谋士认为应杀掉刘备，但郭嘉认为此时杀掉刘备不利于曹招揽英雄、成就霸业，方今正用英雄之时，不可杀一人而失天下之心。曹采纳了郭嘉的意见，表荐刘备为豫州牧，并答应刘备一定替他报仇。
后来曹操让刘备先行一步为打吕布做准备，不料刘备写给曹操商议攻打吕布的书信让陈宫获得。结果在曹操到来之前，吕布再次包围了刘备驻扎的城池，害得刘、关、张兄弟失散，刘备的妻子也陷落在吕布手中。好在最终曹操与刘备一起还是将当时勇猛无比的吕布剿灭了。曹操让车胄权领徐州，带刘备一同回朝面君。曹操带刘备回许都，名虽近君，实在其掌握之中。
皇宫大殿上，献帝排宗族世谱，玄德乃当今皇帝之叔也。献帝当殿加封刘备为左将军，宜城亭侯。自此玄德是汉室宗亲的事实才得到官方肯定，人皆称玄德为刘皇叔。
在许都，刘备也知道曹操随时都有杀害自己的可能，为防曹操谋害，就在后院养花种菜，亲自浇灌，以为韬晦之计。欲使曹操知他无有大志。后来曹操煮酒论英雄时说出“天下英雄惟使君与操耳”，吓得他连手中的餐具都掉在地下啦，接着，他又借惧惊雷之声掩饰之。这样，曹操才不怀疑他，对他放松了戒备，后来干脆放了他。
假若刘备在许都锋芒太露，处处显示自己欲争霸天下的愿望，曹操能放他走吗？
二挫败连连从不气馁
刘备终于等到了逃离许都的机会。有消息说袁术欲往河北接连袁绍，这样必然对曹操大大不利。刘备正想脱身，于是对曹操言道：“袁术投袁绍必从徐州过。备请一军就半路截击，术可擒矣。”曹曰：“来日奏帝，即便起兵。”
次日，玄德面奏献帝。操令刘备总督五万人马截击袁术。玄德星夜收拾军器鞍马，催促便行。关、张在马上问曰：“兄今番出征，何故如此慌速？”玄德曰：“吾乃笼中鸟，网中鱼。此一行如鱼入大海，鸟上青霄，再不受笼网之羁绊也。”于是催促部队火速前行。在许都这种提心吊胆、度日如年的日子刘备实在是受够了。
郭嘉、程昱听说曹操已遣刘备进兵徐州，慌速入谏曰：“丞相纵不杀备，亦不当使之去。此放龙入海，纵虎归山也。古人云：‘一日纵敌，万世之患也。’”曹大悟，遂令许褚领兵追赶。谁知玄德给他来了个“将在外，君命有所不受。”曹也无可奈何，只得随他而去。
玄德杀败袁术兵马，令朱灵、路昭二将回许都复命，留下军马保守徐州。曹大怒，深悔自己不该放刘备去。荀彧又定计让徐州牧车胄设法除掉刘备。因陈登告密，车胄反被云长所杀。刘备害怕杀了车胄曹操报复，于是托人写信求袁绍攻打曹操，才使自己免于战祸。
后来曹操知道刘备也是衣袋诏案密谋者之一，更加后悔自己不该放走刘备。曹操这才明白刘备当年在他面前种菜养花、装呆卖傻，是韬晦之计。此人确如自己所料，是个英雄，必须尽快消灭。若待其羽翼丰满，则会对自己称霸天下构成强大威胁。他要在刘备新整兵马、众心未服之际剿灭他。于是起兵二十万，分五路下徐州，来擒刘备。刘备写信求救于袁绍，谁知袁绍却因其幼子病危而不肯发兵。
