苏秦出身农商之家，其父兄辛勤劳作，苦心经营，生活上倒也过得去，不愁吃穿。苏秦家的生活虽不算多么贫困，但也根本谈不上富足，最多相当于小康之家。不过，苏秦不愿意再过父兄这样的生活，自小就有大志，欲出人头地，成就一番大事业。于是，他投身鬼谷子门下，学习游说之术。
鬼谷子本是鬼谷山中的一名隐士，因看破红尘，隐居此山，因而就以山名为自己的道号。此人通天彻地，满腹经纶，精通数学、兵法、游说学、处世学等几家学问，门生不计其数，然唯孙膑、庞涓、苏秦、张仪四人出类拔萃，深得老师的真传。
孙膑、庞涓学习兵法；苏秦、张仪学习游说之术。四人学成后纷纷下山，奔赴不同的地方，搏取功名。苏秦回到自己的老家洛阳，几年不见，与家人互诉别离之情，自不必说。
在家住了几天后，苏秦欲出游列国，遂与全家人商议，欲变卖家产，作为出游费用。不料遭到全家人的一致反对。苏秦遂东凑西借，弄了点盘缠，家里再给他一点，就这样，苏秦带着有限的一点钱，开始了他的游说生涯。
岂料游说诸侯君王并不像他想象的那么简单，有些诸侯国君听说他出身农商之家，连门都不让他进。游到有些国家，因无钱贿赂国君左右之人，连为他通报的人也没有，国君根本就不知道有他这么个人。
苏秦出游三年，一事无成，身上的钱花得一文不剩，穷困潦倒，几乎靠乞讨才回到家里。家人见其如此狼狈，皆庆幸当初未变卖家产助其出游，否则，今日岂不鸡飞蛋打？
一发奋苦读游说列国
苏秦见家人对他态度冷淡，且有讥讽之意，不觉凄然泪下，叹曰：“游说三年，一事无成，钱财花尽，乞讨而回，岂敢望家人善待我耶！”家人劝曰：“农工商为百姓之本业，汝今舍本而欲以口舌搏取富贵，岂不谬乎？”
苏秦无言以对，但他不想就这么放弃，认为让他这样的人搞农工商，实在是大材小用了。用今天更通俗一点的话来说，他可不愿意让他这支1000瓦的灯泡，只发15瓦的光。
苏秦遂将自己一人关进房中，苦思冥想，一连数日，足不出户。忽然想起，临下山时，鬼谷先生曾有言：“若游说失意，可熟读太公《阴符》，必有收获。”
于是，取出《阴符》，紧闭门窗，昼夜研习、探讨、揣摩。每遇疲倦欲睡之时，则用锥子刺其股，血流遍足。如此发奋苦读一年，将列国形势细细揣摩，终于大彻大悟，天下大势，尽在苏秦掌握之中。
苏秦感到成竹在胸，乃以《阴符》为其弟苏代、苏厉讲解，苏代、苏厉亦大悟。苏秦谓其弟曰：“兄今已学成，取富贵易如反掌。二位贤弟可愿出资，助兄游说列国？倘若出头，必当引荐。”苏代、苏厉慷慨解囊，助兄出行。
苏秦辞别父母、二弟、妻嫂，再次出游。苏秦心想：“当今天下，唯秦最强，可成帝业。无奈上次秦王不用苏秦之谋，致使吾大困而归。今若再去，倘还与以前一样，吾有何面目再回故里？”
于是苏秦思得一计，假若能使山东六国联合起来，同心协力，对付强秦，秦势必孤。如此，秦国安敢侵犯六国乎？
苏秦遂来到赵国，时赵国国君赵肃侯在位，其弟公子成为相国，号奉阳君。苏秦因而进见奉阳君，奉阳君妒苏秦之才，不用。苏秦又来到燕国，求见燕文公，因无钱买通左右，因而在燕国居住了一年多，也未见到燕文公。
钱已花光，还欠了旅馆不少钱。旅馆老板同情苏秦，遂借给他一些银两；苏秦才得以勉强度日。
一天，苏秦闻听燕文公外出游玩，遂于清早就在当道等候。过了大约一个时辰，燕文公车驾果然经过，苏秦遂拜伏当道求见。燕文公与语，知其贤，大悦。燕文公遂回车入朝，向苏秦请教安邦定国之道。
苏秦曰：“燕国虽小，却安然无事。耳不闻金戈铁马之声，目不睹覆车斩将之危。大王知其故乎？”燕文公曰：“寡人不知也。”
苏秦曰：“燕之所以不被兵甲者，以赵为之蔽耳。今大王不知结好于近赵，而反献媚于远秦。夫秦，虎狼之国也，倘秦灭赵，大王安能坐享太平乎？纵使秦不灭赵，若赵为秦所逼甚急，向北加兵于燕，大王亦不能安坐太平矣。”
燕文公曰：“然则何如？”苏秦曰：“依臣愚见，大王可与赵合纵，因而连接列国，并力御秦。如此，燕国可保安若泰山。”燕文公曰：“先生言合纵以安燕国，寡人亦觉甚是，但恐诸侯不肯相从耳！”
苏秦曰：“臣虽不才，愿即面见赵侯，与定合纵之约。”燕文公大喜，资以金帛路费，高车驷马，并派壮士数人，送苏秦至赵国。
此时，赵国奉阳君已卒，赵肃侯闻燕国送客至，遂降阶而迎曰：“上客远道而来，必有教于寡人。”苏秦曰：“大王之贤明，臣早有所闻，不惟臣早有所闻，天下智能之士也知大王礼贤下士，欲前来效力大王。然奉阳君嫉贤妒能，所以天下贤士裹足不前，莫敢来赵，大王身边因此缺乏贤达之士。今奉阳君已卒，故臣敢前来献愚忠。”
赵肃侯曰：“善。愿先生教寡人安邦定国之道。”苏秦对曰：“臣闻‘保国莫如安民，安民莫如择交。’方今山东六国，惟赵最强。赵地方二千余里，带甲数十万，车千乘，骑万匹，粮草足支数年。虎狼之秦所最忌者，惟赵也。”
赵肃侯曰：“先生所言甚是。”苏秦又曰：“然秦不敢大举加兵于赵者，畏韩、魏之袭其后也。故韩、魏为赵南蔽也。夫韩、魏无名山大川之险，一旦秦兵大出，蚕食二国，二国焉能抵敌？二国若亡，则赵之蔽失，祸必至矣！”
赵肃侯曰：“似此如之奈何？”苏秦复曰：“臣尝考地图，列国之地超过秦国万里之多；诸侯之兵，多秦数倍，假若六国合一，并力西向，破秦必矣。然山东列国各自为政，纷纷事秦，割地求和，以求一时之安。如此，是列国自破矣。夫破人与破于人，制人与制于人，岂可同日而语哉！”
赵肃侯大喜曰：“先生之言令寡人茅塞顿开，今将如何？”苏秦近前曰：“为大王计，莫如约纵六国君臣于洹水，交盟定誓，结为兄弟。秦攻一国，则五国救之，如有败盟背誓者，诸侯共伐之。秦虽强暴，岂敢以孤国与天下之众争胜负哉？”
赵肃侯离席谢曰：“寡人年少，立国日浅，未尝得闻社稷长治久安之计。今先生谋略深远，见解精辟，欲合纵诸侯以拒秦，寡人惟命是听。”于是赐苏秦大宅府第，车百乘，黄金千镒，白璧百双，锦绣千纯，以约诸侯。
苏秦使人持百金往燕，以谢当初旅店老板慷慨相助之恩。苏秦准备行囊，正欲择日起行，游说韩、魏等国。忽报赵肃侯召苏秦入朝，有急事商议。
苏秦急忙来见赵肃侯。赵肃侯曰：“适才边关来报：‘秦国大败魏国，擒其大将龙贾，斩首四万五千，魏王割河北十城以求和。秦又欲移得胜之兵攻赵。’先生可有良策以退秦兵乎？”苏秦闻言大吃一惊，但他故作镇静，从容对曰：“臣度秦兵疲弊，未必敢加兵于赵；万一来到，臣自有计退之。大王请放宽心。如今只需告诫边关守将，小心戒备，探听敌情，及时汇报消息。”
赵肃侯心稍安，对苏秦曰：“如此，先生暂回府第，若秦兵果然不到，先生再远离寡人，游说列国。”苏秦应允而退。
苏秦回到府第，心中暗暗叫苦，心想：“刚才自己尽管不露声色，从容应对，糊弄过了赵肃侯。可秦兵万一到来，吾当以何计退之。纵使此次秦兵不来攻赵，日后若在六国合纵之前攻赵，合纵之计不照样泡汤吗？需思得一万全之计方可。”遂茶不思饭不想，晚上辗转反侧，一夜不曾合眼，左思右想，终于眼前一亮，思得一计。
第二天清早，苏秦唤来心腹家人毕成，吩咐曰：“吾有同学，名曰张仪，字余子，乃大梁人。我今予汝千金，汝可扮作商贾，变姓名为贾舍人，前往魏邦，寻访张仪。须如此这般，带其到赵，又须如此这般。”贾舍人领命，连夜往大梁而去。
也是苏秦运气好，秦国因粮草转运艰难和其他原因，并未移得胜之兵攻赵，而是班师回秦。要不然苏秦想了一天一夜的计策尚未实施，秦兵就已到边关，那苏秦的麻烦就大了。
再说张仪自从与苏秦一起下山后，便回了魏国，因家贫，求见魏惠王不得。后见魏兵屡战屡败，对魏国也失去了信心，便带着妻子投奔楚国。楚相国留张仪为门下客。
楚相国因灭越败魏有功，楚王遂赐“和氏璧”于彼，此璧乃无价之宝。一日，楚相国取出此璧让大家观看，家人与宾客俱欲一观此稀世珍宝。谁知传着传着，竟不见了。众人四下寻找，乱了半天，依然无有下落。
楚相国让追查盗璧之人，有人对楚相国曰：“张仪赤贫，素无行。若论盗璧，除非此人。”楚相国亦心疑之；使人拷问张仪，要他招认。张仪确实没有盗璧，当然死不招认；遂被打得遍体鳞伤，奄奄一息。
楚相国见张仪生命垂死，依然不肯招认，料其必然冤枉，遂令下人送张仪回家。其妻见张仪模样，垂泪曰：“汝今日受辱，皆由专务口舌所致，若安居务农，岂能招此祸事？”张仪问曰：“吾舌尚在乎？”其妻破涕为笑曰：“舌不在，安能言？当然在。”张仪曰：“舌在，便是本钱，不愁不能富贵也。”于是夫妻二人将息半年，伤好后，又回到魏国。
贾舍人到魏时，张仪已回魏好几个月了。张仪听说苏秦正得意于赵，欲往投之。一日出门，恰遇贾舍人停车门外，言谈之间，知其从赵而来。遂问曰：“苏秦果真做了赵相国否？”贾舍人曰：“先生何人？莫非与相国有旧？”张仪遂将详情告知贾舍人。
贾舍人：“既是相国同窗，何不往投之，相国必当引荐。吾贾事已毕，正欲还赵，若不嫌弃，愿与先生同载。”张仪欣然从之。
来到赵国都城，贾舍人曰：“先生可往见相国，在下还有事，容过几日后相访。”张仪谢别贾舍人，进城安歇。
次日，张仪往相府求见苏秦。苏秦告知门下人，不为通报。候了好几日，才得通报。苏秦告知手下人公务繁忙，改日相见。张仪又候数日，还是未见苏秦之面。眼看所带的盘缠即将用尽，张仪又焦急又气恼，急的是：盘缠就要用尽，尚未见到苏秦之面；恼的是：与苏秦同窗三载，不料今日苏秦竟以公务繁忙为由，不即刻见他，怎不令人气恼！
张仪本欲离去，无奈所带盘缠已用尽，无法离开赵国。况店主人曰：“既然相国答应见你，你今便不可离去。万一离去，相国来召，小店如何担待。”张仪只得继续住在小店。寻访贾舍人，又无人知其下落。
又过数日，张仪复求见，门人答曰：“相国吩咐，明日召见。”张仪心中暗喜。次日一大早，张仪便来到相府门口，等待召见。门人让他暂到门房等候，来相府拜见者甚多，苏秦一一相见。张仪一大早在门房等到日近正午，方听堂上传唤，门人曰：“相国召见。”
张仪整衣上堂，只望苏秦降坐相迎，谁知苏秦安坐不动。张仪只得忍气吞声，进前答话，苏秦只微微欠了欠身，曰：“余子（张仪的字）别来无恙？”张仪怒气填胸，竟不答言。左右禀进午膳。苏秦曰：“公务繁忙，让余子久等，今且草率一饭，饭后有言。”
苏秦命左右设坐于堂下，以待张仪。苏秦自己在堂上用餐，苏秦桌上满桌山珍海味，琼浆玉液。而张仪面前不过一个炒豆芽，一个拌黄瓜，再加两个馒头。张仪本想不吃，无奈他早上连饭都未吃，此时已是前胸贴后背，饥饿难忍。况已欠了店主人好几天的饭钱，原指望今日见了苏秦，即使不方便推荐，也可赠些银两，不想竟是如此结果。
张仪无奈，只得含恨举筷。望见苏秦桌上杯盘狼藉，苏秦谈笑风生，根本连看也不看张仪一眼，张仪胸中的怒火越烧越旺。苏秦吃毕，以剩余菜肴分赏左右，左右皆喜而食之。张仪心中且羞且怒。忽听苏秦传言：“请客上堂。”张仪举目观看，苏秦仍高坐不起。张仪实在忍无可忍，遂上前几步，大骂曰：“苏秦，我原以为你有情有义，故远来相投，谁知你今日得意，竟如此辱我！同窗之谊何在？想不到天下竟有汝这样的小人！”
苏秦并不恼怒，徐徐答曰：“以余子之才，吾以为早已先我而富贵矣，谁想一别数载，汝竟还是如此穷困。吾岂不能荐于赵侯，使子富贵乎？但恐汝志衰才退，不能有为，岂不连累于我？”
张仪愤然曰：“大丈夫自能取富贵，岂赖汝之推荐乎？”苏秦曰：“汝既能自取富贵，何必来投我？看在同学情分上，助汝一些散碎银子，请自方便！”命左右将一包碎银子赠予张仪。张仪一时性起，将银子掷于地上，愤然退出。苏秦也不挽留。
张仪回到旅店，大骂苏秦薄情寡义，口中不住地念叨：“可恨，可恨！”店主人问何故如此？张仪遂将见面之事细说一遍。店主人曰：“相国固然不该慢待先生，可他毕竟是相国，位高权重。再说他毕竟还送先生一些银两，亦算不忘同学之情，先生收了既可打法饭钱，也可作为归途之用，何必辞而不受？”张仪曰：“我也是一时性起，掷银于地，如今身无分文，所欠店钱不能结，身在异乡不能回，诚所谓进退两难也！”说完，不觉凄然泪下。
正犯难间，贾舍人走进店门，问张仪道：“先生可曾见到苏相国乎？”就这一句话，再次勾起了张仪的伤心事，眼泪止不住地往外流。常言道：“男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处。”此时的张仪真可谓伤心欲绝，张仪曰：“你是说苏秦吗？再别提这薄情寡义的贼了！”贾舍人大惊曰：“先生言重了，何故如此伤心？此语切不可让人听见传入相国之耳。否则，麻烦就大啦。”
店主人遂将详情告知贾舍人，并说道：“如今张先生欠账未还，又不能回家，好不愁闷！”贾舍人曰：“当初是小人带先生来投相国的，今日却陷先生于如此窘境，小人情愿替先生还账，再送先生回魏国。先生意下如何？”
张仪曰：“我亦无脸再回魏国了。欲往秦邦一游，只恨囊中空空，不能遂愿耳！”贾舍人曰：“先生欲游秦，莫非秦邦还有同学兄弟么？”张仪曰：“非也。当今天下，惟秦最强，可以困赵。我往秦国，若天随人愿，能得秦王重用，便可报今日苏秦辱我之仇。”
贾舍人大笑曰：“天下竟有这等巧事，先生若往他国，小人不敢奉承，若是往秦，小人恰好欲往彼探亲，正愁一路孤单，无人聊天，若与君同载，岂不两全其美？”张仪闻听，大喜曰：“世间有如此高义，足令苏秦愧死！”
张仪看贾舍人如此高义，遂提议与贾舍人结为八拜之交，以便今后报答这位义士。贾舍人欣然同意。遂誓曰：“吾二人今结为异姓兄弟，今后有福同享，有难同当。有逾此盟，天诛地灭。”
于是，贾舍人替张仪结清了所欠店钱，遂往西而行。一路上，贾舍人慷慨解囊，为张仪制衣买仆，十分周到。张仪心中十分感激这位大恩人，心想：后若发迹，一定加倍报答这位异性兄弟。
到了秦国都城，贾舍人又出钱贿赂秦王左右，打通关节，为张仪进见秦王铺路。秦王左右收了好处，俱在秦王面前言张仪之才。因此，张仪很快便得到秦王召见，秦王与语大悦，拜张仪为客卿。
就在张仪被拜为客卿的第二天，贾舍人来辞别张仪，言自己事已办完，明日就回赵国。张仪垂泪曰：“吾当日穷困潦倒，幸得足下相帮，才到秦国，足下又鼎力相助，才得见秦王，享有今日之富贵，正要报答，奈何离去？”
贾舍人曰：“小人岂有寸功耶？此皆苏相国之谋也。”张仪不得其解，惊问其故。贾舍人曰：“苏相国刚开始‘合纵之约’，虑秦伐赵而败其事，以为非君莫能得秦柄者，故激怒君，使来秦邦。小人之所为皆苏相国之谋，所用金钱皆苏相国之资。先生要言报德，亦苏相国之德也。今幸先生得用于秦，小人请归报苏相国。”
