最悲伤的人莫过于劳王氏了。她深爱着脾气古怪的丈夫，他犹如她心中的房梁，房梁倒塌了，她还如何存活？自从那日晚间从河西返家见了一眼死不瞑目的丈夫，她就陷入迷迷糊糊的昏沉状态。整个丧事的操办过程她都躺在炕上一无所知。成天不是昏睡就是说胡话，要不就呼唤着“他爹，他爹”没完。孝顺的儿媳唐金蕊昼夜不离婆婆身边，喂水喂饭、推拿按摩、体贴入微。小有浪也整日守在奶奶身边，不时哭着鼻子呼叫奶奶。他现在对后妈不那么反感了，只是仍不叫妈。金蕊丝毫不计较儿子的任性，尽量亲他爱他，给他好吃头吃。面对家里这种情况，天送哪能一时离开？爹去后这个家就完全靠他了，他意识到自己肩上担子的份量。上有老母，下有四个弟弟一个儿子，旁支还有三爷爷劳成吉、亲二叔劳应年两大家子都需要他操心。他尤其担心母亲有个三长两短，请禾秀才来家看过一回，禾秀才说不打紧，心疼亲人所至，将养些日子会缓过来的。黄河公司那头有运货的任务，他就让天庆过去替他做。抽功夫他还将爹未完成的船打造完了，后来他将这条船也交予了水手工会。玉长狗洞这些老伙计还有拉掼应棉这些年长者，得空就来家里跟他唠唠壳，给他开开心，回忆跟应昌老艄一起流船的日子……最令他满意的是新娶的妻子唐金蕊很会替丈夫分忧，服伺老的、照管小的、料理家务、精打细算，件件事都能做在天送的心上。这大大改变了初娶回时邻居们都说是娶了个小妖精的看法。可就在劳家又发生一起凶祸之后，她却不辞而别，不知去向。
大约月余，劳王氏渐渐恢复常态。只是身子虚弱，神情木呐，状态远不如前。她清楚儿子如今是公家人了，长期歇在家里不是回事，就催促黑虎过河上工。这日吃罢晌午饭，天送进了母亲的窑洞，坐在炕沿上说：“妈，后晌里我就去船工会，你在家好好歇着，甚活儿也不要做，让金蕊和娃们干就行了。抽空我就回来看你。”劳王氏说：“忙你的事吧，我不用你操心。别忘了给你爹过尽七就行。”有浪跑到天送跟前嚷道：“爹，回来给我买好吃头！”天送抱起儿子亲了一口，“爹咋能忘了浪浪呢？下次回来，爹给你买好多好多麻花。”有浪说：“还有糖核（hu）！”天送说：“对，糖核。”忽然间，听见全村的狗都在狂吠凶叫，此起彼伏。接着就有人喊马嘶乱糟糟的声音传来。天送把儿子往炕上一放说：“妈，我出去看看是咋回事。”正要出门，金蕊领着两个弟弟匆匆进家。金蕊挡住天送说：“他爹，别出去了。天顺他们看见有一伙当兵的进了村子，怕不是好兆。”天顺喘着气说：“哥，我看见那帮人都骑的大马，背的长枪，样子可凶哩！”天送问：“是八路军还是二战区？”天顺瞪着眼摇摇头，“闹不清，反正都穿的黑衣裳。”天利也抢着说道：“哥，我看见领头的是个戴礼帽的，满脸麻子。”天送一怔，脑子里像闪电，立即联想到碛口一霸常三匝常秋裕。
天送的联想不错，来人正是常秋裕。不过常麻子如今已不在碛口牲口市上“割牙”？而是领着一支队伍“抗日”。去年秋冬之交的季节，常麻子抓住天下大乱、到处称王的时机，大张旗鼓招兵买马，收罗阎军的散兵游勇和地痞流氓社会渣子拉起一支三百多人的队伍。有了队伍没番号不行，他就找到晋军十九军军长王靖国，送上一箱金银财宝，捧回一个“汾离公路抗日救护大队”的正式番号。从此常麻子坐上“大队长”宝座，越发不知天高地厚肆无忌惮起来。他这支“抗日救护大队”从来不履行抗日救护职责，见了日本人比兔子逃得还快。对老百姓逞凶耍蛮却毫不客气。他的队伍行迹无定，汾离公路两厢的南山北山哪哒好呆上哪哒。去到一地就应上“抗日”的好名催粮要款、搜刮民财、欺男霸女、遭害百姓。谁敢反抗他就抓谁捆绑谁，吊起来毒打，以至处死。老百姓对这支队伍恨得咬牙切齿，编了个顺口溜说：“这兵那兵土匪兵，灰不过长球驴狗杂种，带着队伍不抗日，专门日捣老百姓。”常麻子如今不缺女人睡。每到一个村子，首先命令村长送来一名漂亮女人伺候，美其名曰清扫卫生，实际是供他受用。此女人还必须是嫁过汉的媳妇子，且要嘴大。常三匝非同常人，不喜欢睡未经开垦的鲜嫩女子；据说男人鼻大×大，女人嘴大×大，常三匝相信这一说法。就这样的女人见天夜里都叫他折腾得啊呀呜哇鬼哭狼嚎，谁还敢伺候他。渐渐地常麻子一进哪个村，这个村稍有姿色的嘴大的中年妇女就提前跑光了。后来嘴大这一条就被砍了。即便寻个一般女人，对任何一个村长来说都是最头疼的“任务”，比完成军粮军饷的差事不知要难多少倍！常大队长曾因此“任务”完不成亲手枪崩过两个村长。尽管常麻子不缺寻欢作乐的女人，但唐金蕊仍是他念念不忘、恋恋不舍的猎取目标。越是得不到的东西越想得到。这也是一种天性。对肆无忌惮的人更是如此。慑于师傅的威严他不便在碛口下手，出了碛口他就觉得摘了这道紧箍咒，没有谁他不敢惹的。今日常大队长带着自己的警卫排策马直奔老河底，冲的就是这个日日夜夜仍在撩拨他春心的说书女子。他选择的时机不错，日军已被八路军、决死四纵队、晋绥十九军驱赶到离石县城，此一带暂时较为平静。
常麻子先是寻见村长劳有俊，自我介绍一番，可把村长吓了个灰！常大队长的行径有俊早有风闻，他当是向他讨女人呢，哪有不怕之理？得知是寻劳天送，心才跌到肚里。村长引着队伍迅速包围了天送家的院子。村人们都用惊诧和迷茫的目光打量这帮骑着高头大马的武装强人，悄悄议论，“天送家又犯了甚事？招惹上这帮人可不得了！”常麻子一脚踹开天送家的大门，气势汹汹地带着卫兵走进大院。周围窑顶和院墙上立满了他的部下，每个人都像凶神恶煞，把枪口对准空荡荡的院落。常麻子礼帽下架着大片儿色镜，估约是为了遮掩他的麻脸。上身穿青缎暗花图案对襟子大衫，下身着黑色勉裆绸裤，脚蹬日本马靴，马靴内插匕首。两把驳壳枪交叉挎于双肩，子弹袋斜挂腰间，整个一个土匪打扮。他劈双腿，手插腰，挺立当院，冲窑洞凶声高喊：“劳天送，你小子滚出来！”等了半天，窑里没有动静。常麻子气急败坏地指着村长吼：“你去，把他给我请出来！”劳有俊顺从地朝正窑走去，将到门口，天送出来了，有俊极不自然地笑笑退后。
“想必你就是大名鼎鼎的常大队长？”天送站在常麻子对面一丈远的正窑前，安之若素地说道。
“不假。你必定就是名贯黄河的黑虎老艄了？”常麻子绷着脸说。
“正是。你兴师动众寻我做甚？”
“开门见山。你把唐金蕊交出来，咱们井水不犯河水。如若不交，我要尔的狗命！”
“她回娘家了。”
“你胡说！我作了调查，她现时就在你家里！”
“漫说她不在，就是在也不能给你！唐金蕊是我明门正娶的婆姨，凭甚要给你？”
“她早就应该是我的老婆，你他娘夺人之妻，还振振有辞！”遂掏出驳壳枪指向劳天送，“看我不崩了你狗松！”
劳王氏突然出门走过来，护住儿子的身体，“姓常的，要打就先把我老婆子打死！”
天送说：“妈，这事你别管！”
常麻子下令：“搜！”
随从挨家搜寻了每个窑洞，一无所获。他们无从知晓，唐金蕊及儿子有浪眼下就藏身劳王氏住窑的地窨子里。这个窨子是民国二十四年形势紧张时拐把艄设计并指挥儿子们挖的。能容纳三四圪且人。出口在窑洞后面夹墙内，相当隐秘。供临时避难所用。适才常麻子进院，天送灵机一动迅速将母子俩藏在里面。
“把老家伙给我拉到一边！”两名随从立即上去将劳王氏拖到一边，常麻子接着说，“劳天送，给你最后一个机会，快把人交出来！不然的话，你就活到头了。”
天送十分清楚对面站立的是一个杀人成性的流氓头子，但处于此种境地，无可奈何，他不得不作出死的准备；唯一遗憾的是上有老母下有妻儿兄弟从此再不能依靠他过活了。他心有愧欠地瞥了一眼被匪兵扭擒的劳王氏，从容说道：“要人没有，要命有一条。遇上你这个不说理的混蛋算我倒霉。要杀要剐随你的便！”
常麻子阴冷地一笑，说：“黑虎老艄，这可是你自个送了你自个的命，休怪我常某人不仁不义。我听人说，车船店脚牙，无罪也该杀。看来你也不是个好子儿，咱们彼此彼此。不过，看在你也是黄河上一条汉子，我叫你死的痛快一点！”他把枪口瞄准天送的脑袋，不顾劳王氏撕心裂肺的呼喊，抠动扳机的食指渐渐加力。
无巧不成书。真是巧极了！“当啷”一声，一把镌着“迁”字的飞镖不偏不斜，速如电闪，非常及时而准确地击落常麻子手中的驳壳枪。常麻子一惊，扭头朝院子东南角望去，院墙外高大的椿树枝干上，站立一名只露两个眼圈的黑衣汉。等常麻子的部下反应过来，把所有枪口都对准东南角时，黑衣汉已不见了踪影。后来据村人们说，黑衣汉攀窑上树、跨壑越堑、行奔如风，很快“飞”进黄河里随波逐流了。黑衣汉是黑衣会的人必定无疑，然而劳天送多少年没能访出这位恩人倒底是谁。
常麻子拣起飞镖瞅一眼，立觉心竦胆寒，遂冲天送道：“今日算你走运。咱们这笔帐回头清算，让你狗松多活两天。”扬手命令部下，“撤！”村长被勒索了一笔钱财，名曰“抗日救护大队军饷”。半后晌的时候，常麻子的马队吃饱喝足迎风扬沙撤离老河底。
本来就身子虚弱的劳王氏经此一惊吓又病倒炕上。第二天一早天送醒来身边的金蕊又不见了。他赶紧穿衣下炕，跑出门外到处寻问，谁也说没见。昨日夜里他还和她陪伺母亲到半夜，未见她有任何出走的迹象，怎么能说走就走了呢？多好的一个女人呀！她去了哪哒？倒底是为了甚？深秋的早晨寒气袭人，村庄还没有完全苏醒，渡口冷冷清清。浓浓的雾笼罩了黄河水面，对岸的景物模模糊糊什么也看不清。昨日面对死亡的威胁他没曾掉泪；可今日立在平静的黄河岸边他却痛苦地只想大哭一场。
