严潆方才坐定，这下又惊得欠起半个身子，问道：“不知属下哪里又没有做好，惹了大人的不高兴？”
“你想想，雨翁家中剧变，请假办理丧事，这虽在情理之中，但时值局务大变之际，于我呢，其实并不愿少了这样一个帮手，不得已答应了。何以芝翁你也存了个置身度外的心思？我听马相伯讲起，前几日还见了你，身体并未抱恙，何以就不来局中办差呢？又没有人动你的差事，实在不是拿我当朋友的做法。”
严潆听得既惊且喜，忙道：“总是属下误会了大人的念头。想大人到局中，必然要施展雷霆手段，严潆私底下暗自度量，总觉得这几年差事很有些办得不妥的地方，无脸见大人。又听说大人一一约谈各路执事，惶恐还来不及……”
“你怎好自己同别人比起来？”盛宣怀更是亲切起来，低声道，“作此官，行此事，他们下面有些做事不严谨的地方，我少不得要训斥他们几句。至于芝翁你这里，我有什么好挑剔的？今天不过是立个借口，找芝翁来，实在是要商量下如何渡过轮船局眼下这道庄款的难关。”
这样一番笼络，饶自严潆精明，终也安下心来，道：“属下是黔驴技穷无法可想的了，不知大人有什么高招？属下虽然想不出法子，但只要能效力的地方，必然尽力去做。”
“嗯。”盛宣怀略一沉吟，道，“要紧的是九十万的庄款。依我这几天查账目，实在其中足有七十万是船局替开平矿务局挪借的，论起来，并不应有船局承担。所以目下只要有三十万便可过关。这三十万，我已想好了法子。”
严潆心想，盛宣怀果然非常人，九十万欠款，有七十万是唐廷枢挪借到开平矿务，这并不假，但钱庄放款却有凭有据是放给轮船局的，总不能让人家到开平去讨债？盛宣怀说得轻松，其实怕是要借这个机会，让开平矿务出丑，落唐廷枢的不是，最后才出来收场，心机之深可见一斑。但此刻他也不便揭破这一层，便问：“不知大人有什么法子？”
“我看商局账目上有一笔，是前年朝鲜事变后，朝鲜朝廷向船局借的三十万两现银，充作善后之用，讲明十年为期，这笔借款的票据现在局中否？”
听提到这件事，严潆点头，想起当年唐廷枢主政，为了这事儿，徐润还在局董会上破口大骂，讲朝廷要充大佬，不好自己出钱救济邻邦，主意竟打到轮船局头上来了。商董的钱就好由朝廷做主借出去的？简直就是需索无度等语。若不是唐廷枢稳重，忍气吞声答应了这笔借款，当时怕要闹僵。便道：“票据确实还在。怎么，大人想要朝鲜提前还款？怕他们一时半刻也拿不出来。”
“我何曾想过朝鲜的主意？”盛宣怀笑笑，“你下午就拿这个票据，到上海道衙门找小村道台，用这三十万的票据挪借三十万海关库银出来，讲明四个月为期，利息按六厘计算。这样一来，三十万不就到手了？”
严潆惊道：“邵小村怕是不会答应。前番盛大人未来之前，徐观察已经去碰过海关库银的主意，还不是没有讨好，这次——”
“你好拿徐润同我比的？”盛宣怀冷笑一声，道，“莫说徐润不懂得要拿票据去抵押的道理，就讲交情两个字，邵小村敢不答应？”
严潆心中兀自还半信不疑，心想，你盛宣怀再怎样长袖善舞，怕是没有这样轻松。但此刻还是只能答道：“要得，我下午立即就去办这事。”
“这就好了，其他事，再从长计议。”盛宣怀点点头，端起茶来喝一口，却又并未有送客的意思，有意无意间讲了一句，“这几年，景翁在开平，又是开矿，又是办铁路，风生水起，南北洋都以为开平成了洋务中头一份，轮船局还在其次，真是卓有成效的。想不到啊，后头竟然是靠轮船局替他担着这么多包袱。要知道这个诀窍，莫说景翁，换其他人去，怕也差不到哪里去。”
严潆听了此言，并不敢答话，自己起身便告辞出去了。
下午，严潆听盛宣怀之命，拿了票据去找邵友濂，真正想不到，上海道二话不说，便让账房立了合约，收了票据，讲明第二日一早便将三十万两银子划拨到船局账上。严潆不由得感叹一声：官场厚薄，一望可知。
办好事情，严潆并不敢耽搁，待第二日在银行查到三十万已经到账，忙到局中找盛宣怀，一来想恭维他马到功成，二来也想再探探口风。谁知道，盛宣怀的脸说变就变，见他面，劈头盖脸就是一阵痛骂：
“芝翁，你到底是怎么做事的？总管账房，就要有总管账房的样子。一篇账目做成这个样子，让我怎么去向傅相交代？这不是坍我的台？”言罢便把一份条陈甩了过去。
严潆忙捡起来一看，果然是自己在盛宣怀临沪之前，按徐润的意思起草的《招商局实收实存账目各款数目》。按着上面开列的各款，经营十二年，船局实收银五百九十二万两，存银也有五百九十万二两，所谓是“收存相符”。严潆头冒冷汗，一边看，一边听盛宣怀训斥道：“真是糊涂、荒唐！你这上面的各款各条，瞒瞒一般老百姓也就算了，稍微懂行的人便能看出蹊跷。别的不讲，船局轮船二十七条共计二百八十万两，其中江永、江宽两条船，是景翁入局之前就置办的，迄今十三、四年，你也敢写作还值十四万之多？这让洋人、商行看到了，是骂你严潆不懂账务，还是笑话船局欲盖弥彰？”
严潆想不到，这条陈其实在盛宣怀来时便已上呈，何以到如今才来发作？正想辩两句，谁知盛宣怀还是不依不饶道：“你的心思，莫非我不知道？总要想硬生生做个收存相符的局面，好撇清关系，面子上看着光鲜。但你想过没有，船局这十年来，经营弊端百出，账目一塌糊涂，岂是你在数字上做文章就能弥补的？退一万步讲，即使你要弥补，就蠢到这个地步，轮船不折旧提存？嗯？”
“大人息怒，这——”严潆一咬嘴唇，横下心，道，“岂是这都是徐会办交代的，属下也不过听令行事，至于徐大人是个什么心思，属下不敢擅自揣摩。”
“左一个徐大人，右一个徐大人，即使前面有火坑，他让你跳，你也跳？”盛宣怀怒道，“不要以为搬出雨翁就可以万事大吉。前几日有人在我面前，讲你同景翁、雨翁串通一气，上下其手，很做了些见不得人的勾当，我还只当是能者招妒，统统替你遮挡了回去，今日看来，我真是信错了人！”
严潆不敢再争辩，满头是汗，立在当场。盛宣怀不耐烦摆摆手道：“事到如今，也怪不得我不讲情面。既然你前头也请假修养，干脆我就给你半年假期，回家好好调养生息，不要再搀和到账务里来了，多少也是避嫌。这是保全你的意思，明白？”
“是，属下知道了。这就去交卸账目公事。”严潆大气也不敢出，只好答应一声，灰头土脸退了出来。
退出船局，严潆亟不可待又去找马相伯。名帖递进去不一时，就有管家把他领进去，一进书房，却是愣住了，只见马建忠、马相伯两人都在房里。马建忠正在把玩一块崭新的怀表，见严潆一副失魂落魄的样子，笑道：
“芝翁，怎么？在哪里撞了鬼？巧巧我在四哥这里谈事情，你要有什么心事，不妨说出来，我替你安安心？”
马相伯当机道：“你二位先谈谈，我后天还有封直隶来的电报急等着翻出来，盛大人要看。等会儿再过来陪你二位。”言罢，只略微向严潆一点头，便抽身而出。
剩下个严潆站在书房里，站也不是，坐也不是，倒是马建忠随和一笑，指指椅子让他坐了，问道：“我听盛道讲，昨天让你到小村那里去办朝鲜借款的事情，怎样？莫非是差事没有办好？”
严潆想了想，事到如今，自己荣辱成败就看马建忠的了，也顾不得许多，便把昨日面见盛宣怀，如何闻言细语另眼相看，今日差事办好了却反又挨了训斥等细节说了。马建忠一边听，一边脸上却还挂着笑，待严潆讲完了，他这才将手中一直在把玩的怀表一收，笑道：“芝翁你还是官场历练少了。别的不讲，就说我前头在傅相面前做事，你这样的经历，一个月总要碰上个一两次。外人怕是看不懂，觉得主人翻云覆雨，其实是你自己没想通透。一句话，一进官场，生死福祸，由人不由己。”
严潆慢慢咀嚼“由人不由己”五个字，渐渐品出些味道来，默然不语许久，好容易才下定决心，一拱手道：“马大人，这番话真是让我醍醐灌顶。从今天起，我就跟定盛大人和马大人了。有什么吩咐，在所不辞。”
马建忠一愣，没想到严潆这弯转得竟是如此快，笑道：“芝眉你果然是清醒的人。既然你有这番话，我也少不得要给你一颗定心丹。你放心，盛道今日要拿掉你的差事，那不过是给外人看的样子，只要你实心去做。他能拿掉你这个差事，就不能再给你一个更好的位置？”
“明白了。”严潆点头道，“前头马大人让我写的那个条陈，回头我就写好，送给盛大人过目。”
“不是送给盛大人，是送到我这里。”马建忠两眼直盯盯看着严潆，一字一顿纠正道。严潆心中一动，听出了其中的差别，不由得诧异，盛宣怀与马建忠，外人看起来好得能穿一条裤子，送给盛宣怀与送给你马建忠有何区别？偏要如此分清，莫非私底下你二人还有什么明争暗夺的瓜葛？但他还来不及多想，马建忠又道：“写起来总是太慢，这里没有外人，你便先讲给我听听，到底局中弊病在何处？”
严潆喝了口茶，答应一声，又思索良久，这才低声道：“船局弊病，首要第一条，便是总会办营私舞弊。唐总办的开平矿务挪借船局七十余万，这是账面上明摆着的，先不说它了。但是徐会办这里，前后为了炒卖地皮，挪借船局款项就不下数十万……”
严潆这边将唐、徐二人在招商局的诸多事体一五一十讲给马建忠，那边徐润却是浑然不觉。怀远轮一案中，徐家亲族七人遇难，内中更有徐润的长婿，操办丧事安抚内外，一连忙碌了十几日。因内中有徐润的堂弟，香山来信，务必要回香山安葬，虽说葬身大海尸骨无寻，但徐润在这当头不敢不依，只好按照衣冠冢的礼数备办一切，又特特赶到招商局向盛宣怀说明延假。盛宣怀倒也慨然应允，并宽慰了一番。
等回到香山，徐家在此算得上头一份人家，钱势两全，办起丧事来自然另有一番显赫的光景。不讲本县、邻县的乡绅、世交纷至沓来，就是香山县令也来了两三趟。另有同知、候补知县更是拿出伺候上司的本事，穿起官服，专在徐家占门首，替徐润迎来送往。
到了第三日，来吊丧的人太多，徐润也招架不过来，让人在前面操持，自己得了空闲，特把如今做族长的叔父请到书房来谈事情。起先无非是讲讲家中丧事安排，几个罹难的侄儿家中后事等等，渐渐徐润有心把话头转到自己的宝源祥上来，瞅着个话缝，故意叹口气道：“这几年外面人总以为侄儿在外面赚了多少大钱，其实轮船局薪水微薄，宝源祥生意也大不如前，处处有都要应酬，就是剩得两个也投到房产里去，轻易挪动不得。其实难得很。”
这叔父其实就是徐庆元的爷爷，七十出头。徐家多是买办出身，他却一直在香山攻读功名，到四十岁上中了个秀才，便是徐家头一份了，后来也捐了个道台身份，辈分、年龄摆在那里，便成了香山徐家族长。只是徐润前几年自持有钱，并未将这叔父如何放在眼里，此刻听到徐润言语软了起来，这叔父不由得便要端起架子，悠悠道：“雨之，不是我做长辈的要倚老卖老。但讲到做人做事的道理，我还真有些话要好好给你交代。你吃亏就在读书太少，事理上面不够明白。古人讲盈亏消长，那是没有道理的？早几年发达的时候，我劝你在家乡多置办些田地，分给族亲替你经营，你坐收租子就好。你总是不听。当年要是办了这些事情，无论上海市面坏到怎样的田地，你总是有个退路不是？如今你难起来，徐家上下，能帮一把是一把，但总靠着他人，面子上就难看了。”
徐润是要求叔父替自己在族中出头的，自然连声称是，又拿高帽子替叔父戴起，道：“叔父说得是再在理不过了。总是徐润愚钝，当年没有领会到叔父的苦心。合族上下，再没有见识高过叔父的了。雨之想，只要叔父能替雨之在族中说话，再难的坎也是翻得过去的。”
这两句话一捧，族长也不由得飘飘然，但还是一脸刻板，轻描淡写道：“你这些话也就好骗骗洋人，买办一行呆久了，笃信两个字就差了。经商一途我是不愿插手的，你如果有什么想头，倒不妨先讲出来。”
徐润忙道：“我有两个计议。一来，这几年，族中各位在轮船局并宝源祥中有不少银子，或是股票或是借贷，但大都算在我头上的，总数有四五十万之多。上海市面不妙，就有人动了想要抽本退身的念头，这也在情理之中。但实在不瞒叔父，宝源祥在上海本就是内外交困，钱庄、银行齐齐来逼债，我已经招架不过来，若果族中也来逼迫，这立时就要显形的。所以第一条，就像请叔父出面，稳住族中各位，股票不要兑现，借贷再宽限个一年半载，等宝源祥渡过这个难关，自然要从优偿还的。”
听得这话，叔父不由得脸色一变，徐润早看在眼里，不等他开口，便立即补上：“自然这里面也有个区别。有的银子存得太久，不能不还。有的族亲，家中本来不甚宽裕，也不能拖得太久，要提早兑现。比如叔父在宝源祥的两万款子，自然是要一笔兑出来的，而且讲好的八厘利息，一分都不会少。”
听到自己的钱没有问题，叔父的脸色这才和缓下来，故意等了半晌，这才悠悠道：“这一条也罢了。你先把第二条讲出来听听。”
第二条就要费些口舌了，徐润在心中斟酌半天，这才缓缓开口道：“第二条就是想再请叔父出面，在族中号召募集，或是入股宝源祥，或是借贷，利息高下均可商量。我想族中这几年殷实之家日多，又有叔父主持，再集个四五十万应当不在话下。”
这话一出，族长便坐不住了，两眼睁大，就要站起来的样子，道：“到今天你还讲这个话？本来族中对你挪借款项就有诸多不满了，怀远轮也不过是个引子，那天在大堂会议，各房的脸色你也是看见了的，展期还款已是要我费十二分的力气才能敷平，你还伸手想借，这不是非分？”
本来徐润也不待见这位族长，不过为了求人，不得已低声作气半晌，听他说自己是“非分”，不由得心中火气，顶道：“各房也不过是用势利眼看人，当年我做茶叶生意，也给了他们许多好处。更不要谈买招商局股票时，哪一房不是巴结着我想要多买几票？这几年股息、分红等处，他们早就把本钱拿回去了！这些事，他们也不想想？”
族长被他顶了嘴，倒也不觉气恼，冷笑一声道：“我就知道你徐雨之还是这样脾气。这十几年总觉得自己是一方人物，对待同宗同族一贯是施舍大方的口气。若不是这次难过，不知还要如何目中无人？你倒是平心而论想一想，股息、分红莫非不是买了股票应得的？当那刻哪一房又不是拿出白花花的现银来买的股票？莫非只有徐家的人分了红得了好处，别姓的股东就分文不入？如何又能算到你的恩德上头？即或人家不买你轮船局的股票，就不能买开平的？哪一处银子不生钱？还不是看在你一心想进轮船局坐位子，扶持你一把。你倒想想，这十几年来，香山修学堂、宗祠，哪一次你又出了银子？”
话讲到这个份上，徐润就忍不住了，高声道：“罢了罢了，今日就摊开手算一算。族长你讲我不顾宗族，前年表婶娶媳妇，拿不出彩礼来，八千两银子，不是我账上出的？再算一算轮船局里，徐家老老小小，总有二十几口人跟着我混饭吃。还有宝源祥——”
