“哪里都好！”徐润不敢挑剔，就随着杨靖到了梅庄酒楼，一进门，见也是热闹得不堪，多有苏州人在里面吃团圆酒的，包房是早就没有的了，苏州又是江苏巡抚驻地，杨靖一个区区五品官也说不上话，只好在一楼厅堂里寻了个角落坐下，随便叫了几个菜，温了一瓶黄酒，四周都是闹喧喧猜酒划拳的人，徐润不由得皱了眉头。杨靖倒像是没事人一样，亲自将酒斟上，道：“雨翁怕是看不起这种小地方。但苏州比不得上海，虽说也是巡抚驻地，但市面并谈不上繁华，这就梅庄，也是数得上的酒楼了。雨翁将就些就好。”
徐润确乎是多少年没有到这样的酒肆坐过，他坐拥百万家产，起居都颇为讲究，在上海除了应酬摆在各大酒楼的雅间，绝不会同寻常市井人等共处一堂。想想自己也是命运不济，轮船局、宝源祥两头受困，中秋佳节有家不能回，只能在此处凑合，不由得真有些悲凉起来，也不说话，长叹一口气。
杨靖察言观色，问道：“适才见雨翁等在藩司衙门外，可是要见德公？为何不进去？”
徐润苦笑一声，“我找德公是有公事，他大宴宾客，并没有散我的帖子，如何就好进去的？”
“什么样的公事？”杨靖不由得好奇道。
徐润便将到苏州来为轮船局之事向德馨求援，头一天还见到面，却没有个结果，后来屡访不见的情形讲了，自然中间隐去了轮船局内外交困的细情，叹口气道：“这一拖就是三四天，门上人只讲德公不见客，还不知要拖到什么时候。”
谁知杨靖一听就笑了，道：“别的事儿自然是雨翁懂得多。但德公这事，小弟就比雨翁知道得多些了。”
“哦？”
“来，先吃菜，慢慢讲。”杨靖挑了一筷子菜送到徐润碗里，自己又举起一杯酒，略敬一敬干了，用袖子把嘴擦了，这才道，“你讲的那天的情形，我虽然不在场，但你说得详细，德公到底做什么去了，略想一想便知道就里。”
“老弟你就不要卖关子了，我这里急得很。”徐润忙追问道。
杨靖笑笑，道：“德公来江苏两年，他的脾气，其实古怪得很，要用心才揣摩得出来，我最初也撞了不少霉头。后来才晓得，要投其所好。”
“他好哪一处？”
“没有其他，就是桃园两个字。”杨靖正色道，“本来八旗子弟，耽于游戏的多得很，便是王公大臣，也往往喜好西皮二簧，不时还要下海哼吟几句。偏偏我们这位德公，于此道最为精通，自己常常扮生角也就算了，他膝下有个女儿，从小伶俐，长得又乖巧出众，德公喜好得不得了，预备日后进宫选后妃的。自小就请了先生教书画文章，又学优伶唱段，这才十三四的年纪，学起来就是有模有样。一班出入藩司衙门的优伶也趋附，赞她是嗓音特绝，足以压倒名伶，更是把德公高兴得紧。除了书画，女工一概不学的，一有空暇，就让家里戏台班子陪女公子练戏，遇到女公子要登台时，那真是万事都不顾的。你讲那天情形，依我看，怕就是女公子练戏，德公等不及要去观摩了。今日不是一样？这里都听得到藩司衙门笙歌艳舞，怕是德公同女公子此时正双双在台上！”
徐润惊道：“这也荒唐到了极点！何以还听说左侯相对德公另眼相看，人前人后总说他会办事的？”
“我也并未讲德公不能办事，虽说有这个癖好，但比起其他不成器的旗人，不知道要强多少。何况左相也不是瞎子聋子，即或有些话传到他耳朵里面，他知道如今上头看重旗人，不晓得睁一只眼闭一只眼，装个糊涂，免得得罪上头？”
听得杨靖这么一番譬讲，徐润不由得点头道：“多亏你提醒，不然我还真以为碰上万年不遇的好官了——但我的公事他这么拖下去，何时才能算个了结？我送礼他又不收，怎么办才好？”
“那要看你说的什么礼！”杨靖又道，“德馨到江苏，虽说是时时刻刻讲清廉两个字，但也不是清清白白。前头昆山知县叫周以诚的，知道他好这一口，特意留心，物色了四十个伶人送进府去，如今府中的戏台班子就是了，号称‘四九旦并双麟双凤’，外面还有多事的撰了一副对联，有道是：‘以酒为缘，以色为缘。十二时买笑追欢，永夕永朝酣大梦。诚心看戏，诚意听戏。四九旦登场夺锦，双麟双凤共销魂。’不仅提了伶人的名号，还嵌进去了周以诚的大名，德馨不也没有忌讳？后头就把周以诚提调成候补知府帮办海运局差事了。人家这就叫送礼有道。”
“总是我孤陋寡闻了。”徐润摇头道，“从来都是银钱开路，谁想到送人这条路上来？”
“所以讲，如今做官是千奇百怪无奇不有。”杨靖笑笑，道，“雨翁你不要着急，既然是公事，德馨好名，总要替你操办的，不过是个迟早的事情。来，中秋佳节，管他如何，先饮了此杯再说！”
徐润答应一声，一扬脖子酒灌入喉中，却觉得尽是苦味。
好在中秋节后，只隔了一日，德馨总算是想起还有轮船局这档子事，便让书办把徐润找来，开口道：“老弟你的事情，说起来是件大事，我一个人是做不了主的。这几天我也并没有闲着，派人到江宁跑了一趟，顶着中秋节庆谈公事，得罪上头的风险，替你问了问侯相的意思。信已经回来了，侯相讲，轮船局肯定是要维持的。但江南有两个不便出手的地方。”
徐润听了杨靖的话，心想，哪里是左宗棠的意思，怕就是你德馨同几个师爷凑出来的主意，便抱着个姑妄听之的态度，道：“请藩司示下。”
“一来呢，江苏财赋也紧得很。去年收了五百多万，用出去却有七百多万，还多亏是振翁主持江宁，我也在旁边出了些力，多方腾挪，今年才算是持平。眼下侯相又关心越南战事，要两江备战。老弟你想想，这一备战，练兵、备饷、购军火，哪一处不要花大笔的银子？所以江南一时之间怕是拿不出这九十万的富裕。”
徐润听了，点头不语。德馨又道：“这第二，就是个名分攸关了。轮船局讲到底，是北洋办的洋务，虽说这十年来，两江也多有襄助，但毕竟要讲个主次。如今轮船局有难，论理应该是北洋先施以援手，南洋再斟酌着补助一些，你却不找李傅相，径直来找两江，这就颠倒了。”
徐润失望以及，费了老大的功夫，又耽误了许多时日，想不到德馨还是把轮船局推回给北洋。本就是不愿再受北洋钳制，才打两江藩库的主意，谁想到头来，还是要求直隶。心中怏怏不乐，便道：“总是职道糊涂，就按大人的意思，这就回上海去给北洋拍电报，请傅相施救。”
德馨少不得还要敷衍几句：“老弟你尽可去办，我这里也写一封信给总署。轮船局是朝廷洋务典范，断不能垮了的。老弟你大可放心好了。”
徐润无言，随即告辞而退。出了藩司衙门，毫不停留，便直接回了上海。
一回招商局，严潆忙来问道：“雨翁去苏州，打点得如何了？两江救不救船局？”
徐润不答话，却先问他：“中秋钱庄来索款，应付过去没有？”
“还好。”严潆嘘口气道，“总算是船局家大业大，钱庄信得过，我拿出五十万来，各家还了一小部，讲好展期一个月，九月底前一定全数还清，没有出什么大的波折。”
“嗯。”徐润心不在焉地听了，又问道，“这几天景翁有没有电报来？我离开上海之前，专门给他拍了电报的。”
“有。”严潆答道，“景翁的意思，船局要翻过这个坎，怕只有效法光绪五年，求盛观察出面，说动北洋救济船局了。”
徐润长叹一口气，道：“我也知道，除了这条路，并没有第二条好走了。也罢，数年用心良苦，今朝全然荒废。你拟个电文，我再来斟酌一下，今日就发电吧。”
电报拍到北洋，徐润便转而料理宝源祥账务，再加上郑观应在福建督办电报未归，就留下个严潆独自支撑局面。钱庄上的人对轮船局虽不像一般商行般穷追猛打，但一日内也总有三四拨人来打发消息。严潆真个是如坐针毡，在局里呆不住，索性称病归家，又派了个知心的伙计天天守在上海电报局专等消息。
这一等足足等了五六日，严潆心里正七上八下想要不要再拍一封电报催问时，守在电报局的伙计恰恰拿了电稿回来。严潆顾不得其他事，支走旁人，自己忙检出一本电码本，一个字一个字翻起来，谁知越忙越乱，也不知是电报局学生抄错了莫尔斯码还是如何，打头有几个字死活翻不出来，严潆心中焦急，只好跳过。电报是长篇大论，看口气怕是李鸿章亲拟的，先是转述了前日收到徐润、严潆等人发来电报的内容，又逐一评点，什么“到月底需六十万方能过关”一节批的是“拖沓至此，执事人等难逃其咎”，什么“上海市面凶险，揽载艰难”一项批的是“何未有绸缪之事？”。一节节一项项挨着批下来，自然是不留情面，这些都早在严潆意料之中，但看着用词如此严厉，依然不由得头上沁汗。待翻到最后，见李鸿章写道，“现着直隶候补道盛宣怀赴船局，会同徐道、郑道，经理船局事务，揭开一切，分别整顿。”严潆不由得心中“噼啪”一声，暗自念道：“果然是要大动干戈了。”
待翻完最后一个字，严潆已是面如死灰，中间有几处涂画的，也懒得去誊清了，叫来伙计，封上译稿，让给徐润送去。自己在书房里，反复品味这番电稿。越品味越觉得“揭开一切，分别整顿”八个字实在是触目惊心。严潆在船局总理账务已有六七年之久，其中的弊病自然清楚，哪里经得起揭开、整顿？眼见着盛宣怀一来，原有的总、会办并各委员、执事，怕只有不经手钱粮又与盛宣怀私交甚好的郑观应可以独善其身，特特是自己这个账务委员，要讲整顿，更是首当其冲。严潆思来想去，终于打定主意，叫来自己二管家，问道：
“我听说，你同郑陶斋观察家的管家是乡邻？”
这二管家原来因为此层关系，被其他人在严潆面前讲小话，说他把严潆同徐润私底下见面等等情形通告了出去，严潆虽然不太信，但对他多少有些冷遇，此刻听东家问起，忙辩白道：“这真怪不得我，我同他都是上虞人，但其实隔了好几条街，历来没有往来的。东家不要听信其它人的谗言……”
“我怎么会听什么谗言！”严潆忙和颜悦色道，“我从来没有怪过你，不仅不怪，而且还留意了你这条路子。你同他要好，正再好不过。”
二管家顿时有些摸不着头脑，郑观应到轮船局就任伊始，严潆就在家中讲过，郑家在上海多年，手面阔人脉多，但自己下面家人万不能同他有瓜葛，否则严惩不待。是以严家上下都知道东家同郑观应不对路，哪个敢去碰钉子？陡然听到严潆这样讲，二管家不明就里，只好支吾道：“不讲什么乡谊不乡谊，我总是替东家办事的。”
“好得很。眼下就有件事情好办。”严潆吩咐，“郑观察去福州督修电报，也有些日子了。你去打听一下，看他家里有没有消息，到底什么时候回来？”
二管家答应一声，严潆想想，又问：“还有，他家有多少人口？我听说他家太太并不在上海，是姨太太跟着的。姨太太有什么爱好的？还有下面哪个朋友说得上话，这些都要打听好了。”
二管家这才莫这些门路，心想，东家莫非是见轮船局陷了困局，徐润、唐廷枢眼见着要有不妥，准备转投郑会办这条路了？你此刻才想起去笼络人心，怕是有些晚了。但嘴上定不能这样讲，只答应了一声便退了出去。
又过了八九日，郑观应终于回了上海，这边严潆打听到消息，当天就备了名帖登门去拜。郑观应把他迎进书房，拱手道：“不晓得芝翁有什么要紧的事情？我本打算明天就到局里的，麻烦芝翁亲自跑这一趟。”
严潆忙道：“会办辛苦奔波，为朝廷办电报的大事情，从福建回来，极应该多休息几日，我一个做委员的，是下属，自然该登门来拜。”
郑观应笑笑道：“这是官场上的习惯，我们做生意办实业的，怕倒不用学这个——对了，刚才听内人讲起，前几日承蒙芝翁送了一筐贡菜、十盒酥饼来，内人一定要我当面感谢芝翁。多年知交，何必这样破费？”
严潆摆手道：“会办这样讲，严潆就受不起了。前几天我内弟到潮州办事，给我带回来几框土产。我又恰恰听人讲起，如夫人是潮州人，久居上海，怕是想念家乡的土产，便送了这么点东西过来，想不到就入了如夫人的法眼。实在是侥幸，本是上不得台盘的东西，怎么当得起会办大人的谢？”
郑观应听着严潆的话，心中好笑。自己认识严潆也有十多年的，虽说当年只是点头之交，但后来进商局也有两年多光景，别说朝自己家里送东西，就是公事之外，喝酒聚餐也是一只手数得过来的事。所谓反常即妖，严潆这般造作，郑观应岂有看不出来的道理？不过他心底是忠厚一路人，脸上便不带出，只是笑笑问道：
“芝翁今天专门来一趟，不知道有没有要紧的事？”
听郑观应第二次提起，严潆觉得铺垫够了，这才故意压低声音，递出来一卷厚厚的册子，叹口气道：“其实不瞒郑观察，我今日来，是交卸公事的。这是轮船局今年的账目，特送来请观察过目。”
“交卸公事？”郑观应惊道，“你总管账务，怕是有七八年了，从来没有出过纰漏，为何陡然间就要交卸公事？是谁要换掉你？雨之？景星？何以我一概不知？”
严潆脸上布满愁云，道：“观察不要错怪这两位——船局请北洋大宪维持的电报已经批回来了，傅相对船局经营很有些意见。不日就要由盛观察入局整顿。我管账务，第一个难逃其咎，与其等着别人来下手，不如我自己知趣，先交卸公事、账目，回家听候处理。”严潆说到这里，调动情绪，哑着嗓子道，“放眼局中诸公，在我看来，怕是只有郑观察公正廉明。这账目要落到其他人手中，任意涂抹几笔，我便有千张口也辩不过来，是以今日登门，将账目托付。严某人身家性命，俱在这账目上，万望观察大人看在多年同仁情面上，存个保全之心。”
郑观应见严潆言语恳切，唉声叹气中险险就要坠下泪来，忙劝道：“芝翁，怎么讲这个话？我先头还当是徐雨之要拿你顶罪，本想要好好替你争一争。谁知道竟是你自己存了个去位的心思？你真是糊涂了，先不说盛观察到局之后如何整顿尚未可知，就说船局到今天这个地步，既非一日之变，也非一人之过，你又讲什么要拿你开刀的话？”
“这是郑观察君子之心，自然知道我做账房夹在中间的难处。”严潆还是一脸凄楚，道，“但旁人却怕是不明就里。说到底，船局的银子花得流水淌样，不都是从我的笔上出去的？就讲如今，钱庄逼债，并不敢追到徐观察、唐观察头上，还不都是找我这个账房的事？郑观察如不信，大可现在就派人到我家里看看，外面何时不是站着七八个大汉，生怕我一走了事。这几日出个家门，都要戴了墨镜从偏门出入，想想真不是人过的日子，不如交卸了一了百了。”
郑观应斜过身子去，道：“芝翁你真是多虑了。钱庄逼债，有盛观察来主持，这个坎子一定是迈得过去的。就讲到整顿船局，你在局中多年，其中的弊病，怕是没有比你这个管账房的人更了解的，依我看来，盛观察不仅不会怪罪你，怕还要大用你。你想想，就拿我来讲，不要看我在船局已经做了两年，就这一本账目，我不也有多少不明白的地方，到头来还不是要一条条请教你？”
听到“不仅不会怪罪你，怕还要大用你”几个字，严潆眉头稍微舒展，故意叹口气，慢慢道：“若果真如观察大人所讲，怕就是我几十辈子修来的福分了。事到如今，我也并不敢多想，能够不替人受过，全身而退，也就是万幸。至于职位得失，清白名声，只能祈望各位大人秉公办理。”
