送李超到门口，见他上了马车走了，徐润叫来身边的一个长随，吩咐道：“你拿我的名帖，到轮船局，找下严潆，问他何时有空，不拘今天还是明天，让他到我这里来一趟。”
长随答应一声，主仆二人刚要转身进门，却见东边一辆马车又是飞驰而来，徐润正在疑惑间，马车已奔到门口，驭手把马一勒，车还未停稳，张德生便从车上跳下来，道：“雨翁留步！”
徐润不由得一愣，道：“今儿这是怎么了？前头走了个李超，后头就是你老张赶过来，莫非也是要催帐？”
张德生略一笑，道：“雨翁果然是神算——不过不是催，是我们东家让我来同徐大人商量下这个帐怎么还。”
徐润本想带张德生进去，但听说是盛宣怀派他来的，不由得心中不爽快，站在原地，冷笑一声，道：“刚才他们仁和是有一笔账节前要结，我已经答应他了。宝源祥在大有豫有什么急帐？我怎么一时想不起来？”
张德生转眼间就把匆忙神色收起来，整好了衣衫，说道：“确实不急，还不就是那笔五万的款，十月底才到期。”
“既然不急，老夫子你这么风尘仆仆跑来，难道是你们盛大人怕我跑路？”
徐润兀自冷嘲热讽，张德生却不慌不忙，道：“不是这个意思。东家是听说，徐大人在上海广置房产，银钱周转不过来，便让我来同大人打个商量，这五万银子，不如就用抵押的四百股轮船局股票，按每股一百二十五两折还。如果大人同意，我今天带了账目来，立个合约，就可一笔勾销了。”
“嗯？”徐润乍听之下，颇感意外，不好表态，张德生又道：“入秋以来，轮船局股票骤跌，三日前就跌破一百二十了。按一百二十五两折算，雨翁并不吃亏，何况不用再另掏现银，这也是二爷的一片好意。”
“哼！”徐润冷笑一声，道，“以为我是三岁孩童，就这么好打发的？轮船局股票有跌有涨，目下虽然跌破一百二十，但三月之前还要值到二百一二十呢！你们盛二爷算盘打得精，想趁上海银根紧缩，来打这个主意，我偏不上当。”
张德生道：“徐大人想左了——”
“我没有想左——”徐润摆摆手，不容置疑道，“不是别家钱庄拿不出银子，我也断不会借到大有豫头上。股票折算的事情不要再提，十月到期，五万银子，连本带利我一分都不少你们，你不要再讲了。”
张德生一愣，旋又恢复常态，也略笑一笑，道：“做生意本来就是商商量量，要是雨翁不答应，我回去拍电报告诉东家一声，想来雨翁总有腾挪的余地，五万是断少不了要还给大有豫的。”
“你自管去拍电报好了。”徐润道，“我屋里还有客人，就不留你了。”
张德生点点头，复又上车而走，前后不到半刻钟。见张德生走了，徐润闷着头朝里走，走了两步，却又停下：“算了，事不宜迟，赶快套车，我先到崇德庄去一趟。”
不多时，徐润那辆亨斯廷马车便套好牵到前门来，徐润上车直奔南市的崇德庄，一进门就要找朱新文，一个朝奉忙出来道：“朱先生上半天就去南市收账去了，讲好下半天回来，想来差不多快了，徐大人要是不急，请到后面坐一坐。”
徐润点头，道：“我找老朱有要紧事情，知不知道他在南市哪一家？麻烦你派个伙计去催一下，讲我在这里等他。”
朝奉答应一声，请徐润到账房坐了，又摆上香茶、果脯，这才出去让伙计去寻朱新文。约莫小半个时辰，徐润正等得不耐烦时，朱新文脚步匆匆从外面赶了回来，抱歉道：“让徐大人久等了！”
“我说这几日到底是怎么回事？”徐润笑道，“老朱，也不是你一个，我刚刚才见到李超和张德生，也是满大街跑着收账。我敢说，把南北市六十八家钱庄跑一遍，见得到档手留在庄里照看生意的，怕一只手数得过来！怎么回事，又不是年关，莫非天塌下来了？”
“大人说对了，真是天塌下来了！”朱新文挥挥手，让账房里的先生、伙计都退出去，又亲自掩上房门，吩咐不要让人进来，这才坐在徐润身边，问道：“徐大人还不知道这件事？”
听朱新文讲“天塌下来了”，徐润心中已是吓了一跳，但还强装镇定，道：“什么天大的事？就把你吓成这个样子？我前几日不是回香山去了么？也没听见有什么大事。”
“香山倒不要紧，事情是在上海。”朱新文正色道，“徐大人也知道，这一二十年，上海市面繁华，茶行、丝行、南北货并洋货生意兴旺，各地商人多有到上海来做生意的，市面上流通的银钱足有四五百万。但其中各商行自有的资本不过一百来万，其余都是钱庄放出去生息的款子。”
“这我知道，所以你们钱庄生意也是大好，”徐润思索道，“我记得同治初年，上海也不过只有十一二家钱庄，资本过五万的只有一两家，这才十几年，就到六十八家了。人家借钱做生意，其实便宜了你们这些放贷的。”
“不是六十八家了。”朱新文纠正道，“年初受金嘉记拖累，已经垮了八家同行，只剩六十家——这不是正题。徐大人刚才说得不错，同行中资本过五万的并不多，入了钱业公会的各同行，资本加起来也不过一百来万，另有二三百万放出去的款子，其实都是从洋人银行、山西票号拆借来的。”
“嗯。”
见徐润点头，知道他同唐廷枢要好，对钱庄生意也颇有了解，朱新文便不再讲解，直入要害，道：“其实钱庄中，各大户存款有限，银行拆借不断，这才是上海钱庄活水之源。但才入八月，不知为何，各银行竟像是约好了一样，不再拆借，不仅长期，就是短期也不再放款这一来，就把各钱庄的命门卡住了！”
“银行不放款了？”徐润惊道，“我听说上海的拆息从三年前的四、五厘已经涨到一分六，高到这个地步，他们有生意不做了？”
“众说纷纭，有的讲是洋人担心中法开战波及上海，有的讲是泰西各国市面不好，要抽资本回国，还有的讲得更玄，说是有人要借机整治华商。但无论如何，银行都是只收不放，不仅不贷，还要提前催收放出去的各项拆借——这都还罢了，偏偏山西票号也来作梗。”
“票号又怎么了？”徐润知道，自咸丰年间以来，因山西巨商富贾众多，为了方便买卖，逐渐开设专营汇兑的票号，后来风气大起，山西票号遍布南北，据言有四百余家，实则把控银钱汇兑命脉，如上海、江浙等地的钱庄，资本不足时也往往向山西票号拆借，已成惯例。乍听“作梗”两字，不明就里。
“三日前，上海的山西票号推大德丰（即山西富商乔致庸所开票号）的档手知会钱业公会，以九月为期，要收回拆借给钱庄的全部款项！山西票号在上海放贷有一百七八十万，竟要一举收回，雨翁你想想，这不是釜底抽薪，雪上加霜？”
这下徐润终于明白所谓“天塌下来”是为何事了，他一掂量这里面的厉害，忙道：“照你这样讲，这几日钱庄催款还只是个开头，接下来直到九月底，岂不是每家钱庄都要登门来催？”
“就是这样！”朱新文叹道，“说起来也不怪别人，这几年生意好，钱庄都贪多贪大，放款里面资本不足十之一二，拆借又不讲期限，人家要收就收，谁挡得住？能有什么办法？还不是只有像我这样满大街去跑？好话说尽，也不知讨不讨得回来。”
这番话听得徐润心惊肉跳，自己欠了三十多家钱庄拢共不下二百五十余万庄款，要是都在九月底前催帐，立即就要崩盘。朱新文见他沉默不言，问道：“听朝奉讲，大人找我有急事？不知是什么？”
徐润这才回过神来，道：“本来有事，但听你这么一讲，我又不好开口了。”
朱新文忙道：“我说的虽然是实情，这次银行、票号催帐来得凶险，但也没到山穷水尽的地步。何况大人同我们东家关系非同寻常，别的可以不理，大人这里有什么事情，崇德庄一定尽力去办，请大人讲来听听。”
见朱新文毕竟念旧情，徐润心绪这才好了点，道：“能有什么事，还不是想从崇德庄这里借点银子，实话讲，节前我有几笔款子要付，一时周转不过来。等过了节，我脱手几百亩地，就还回来，一前一后，要不了两个月的。”
朱新文正色道：“大人要多少？”
徐润本来想开口借二十万，但听了前头的话，只好在心中暗自算一算，道：“有十五万就尽够了。利息还是一分六，如何？”
“十五万？怕是办不到。”朱新文面露难色，“庄里现有的银子，都是预备着要还山西票号的拆借的，放在平时，十五万也不是大数目，但现今……”
“那就算了。”徐润摆手道，“我不难为你，我去找阜康商量。”
“大人，这样子。”朱新文忙道，“我今天恰恰从南市收了六万两银子的款回来，就先划给宝源祥。多的我不敢讲，过了节，再筹措个四五万，还是办得到，万望大人不要嫌弃。”
徐润真有点感动，想到银行、票号双重重压之下，崇德庄还愿意向自己放款，真是患难交情，便拱手正色道：“谢老朱了。你们东家这几天来信没有？他游历欧洲，到哪一国了？”
“你看，我忙起来这个都忘了！”朱新文转身从账房架子中取出一封电报，递过去，道，“这是东家昨天才从法国发过来的电报，让我转交大人的。东家要在法国留几日，专门讲了大人如果有事，可以到电报局拍报发给驻法使馆，由他们代转的。”
徐润接过来一看，也没有太要紧的事情，唐廷枢不过是讲自己试图在欧洲替轮船局开拓航线，但处处遭排挤，事事不顺，又讲法国政府决定增兵越南，事态危急等语。此时徐润魂不守舍，哪里还看得进去，随手朝怀里一装，便道：“再谢老朱。我还有要紧事要到轮船局去一趟，不久留了。借款的事情，我让庆元来办。”
“要得。”朱新文点头，亲自将徐润送到大门口，见他登上马车，这才转身进了崇德庄，大声吩咐道：“账房都到里头来，我要讲讲催款的事情！”
徐润上了马车，让车夫直奔外滩上的轮船招商局，他心急如火，车夫也快马加鞭，车行如龙，不一刻便赶到局，徐润不等停稳，推开车门跳下车来，大步赶进去，门口的门童，来往的执事向他致意都毫不理会。
上了二楼，他直奔账务委员严潆的办公房，一推门，却见严潆正在收拾卷宗等物，见徐润面，惊道：“我得了口信，正在收拾东西，要去找雨翁，怎么大驾亲自就来了？”
徐润这才觉得自己风风火火，不够沉稳，尴尬一笑，道：“不是大事，也不急着来找你。来，坐下，我要和你商量事情。”
严潆点头，道：“我也有大事要和雨翁商量，不过还请雨翁先讲。”
于是徐润把钱庄催帐的事情讲了一遍，道：“我本来想找崇德庄商量，但他们只拿得出六万，我算过，不讲九月还钱的事，目前这个节要翻过去，至少也要十五万银子。”
严潆听后，问道：“雨翁是想从轮船局账上再挪借一笔？”
“嗯。”徐润点点头，“这也是无奈之举，我也知道这几年从局中挪用不少，拖沓下去，怕难免要露陷。但你放心好了，中秋节过后，我就陆续脱手手中的地皮、房产，把这些欠帐填回来，决不让你为难。”
挪用不少？严潆心想，徐润你也说得出口，岂止是不少，简直就是巨额！这几年做房产，只要周转不灵，哪一次不是到船局来挪借？最多的时候，挂账足有四五十万！但严潆是账房委员，不仅自己也有挪借，而且替徐润办事，从中也得了不少好处，自不愿把脸面撕破，于是道：“那好，但十万划不出来，只能再挪四万，这还要从仁和保险的账上出，只能挪一个月，再多却是没有了。”
徐润惊了：“船局连十万都划不出来？”
严潆皱着眉头道：“刚才雨翁讲，钱庄、银行、票号都要催款，在雨翁这里如此，在船局又如何不是一样？我急着去找雨翁，就是为了这个事情。我昨日已经算清楚，船局所欠各钱庄款项共计一百五十余万，现有银两不足六十万，还有九十万，务必要在中秋前偿还，不然——”
“还差九十万！”徐润惊得差点跳起来，忙道，“去年招新股，不是得了两百万银子，如何就只剩四五十万了？这样的大事，为何你不早说？”
严潆见徐润怪到自己头上，多少有些不忿，道：“钱庄催款，也不过就是这几日的事情，如何能够预料？何况虽说收了两百万股金，但这一年来，买轮船花去六十余万，买码头购置机器又用去四十多万，剩下的钱，不是开平挪用就是局中各位借去，能剩四五十万在账上，还要全靠我催收各局历年截留未缴的水脚，不然连这个数都没有。”
“局中各位借去”这几个字是暗暗怪徐润、唐廷枢挪借太多，徐润忙道：“芝眉，你晓得我，嘴上没得遮拦。我不是怪你，只是仓促之间，急起来了。这件事情，几位会办知不知道？”
“景翁在欧洲，现在何处都不知道，翼翁早就是挂名空领薪水的了。还有就是郑观察，心思也都放在电报局上面，对船局除了漕运、揽载还要过问以外，其余都是大小不管的。雨翁，这件事情怕只有你挑起来了。”
徐润抚着额头，把天青帽取下，叹口气道：“这要怎么挑？若是二三十万，不拘找哪几家钱庄借一下，好在船局名声好，怕还是办得到，这九十万之巨，你容我想想……”
严潆也沉默不语，待徐润想了半晌也没个计议时，又开口道：“依我想，如今怕只有学前头盛观察的路子，找南北洋通融一下，先拨几十万过来救急，算作借的官款，这总比找钱庄要稳妥些。”
“我刚才就在想这件事。”徐润缓缓道，“但是芝眉你想想，船局经营十年，我同各位，使了多大的力气，好容易才把两百万官款还清，总算是与官府没有瓜葛了，再要去借九十万，这岂不是前门拒虎后门迎狼？怕只有饮鸩止渴四个字可以形容了。”
“那难道还有第二条路好走？”严潆争道，“要是挨不过这个节，钱庄索款不成，不知道内中哪个就要一纸状告到衙门去，到头来还不是要官府查办？与其让官家挥起棒子来查，不如我们先去求个维持，否则，雨翁，说难听些，船局经得起查么？”
徐润心想，确乎是这个道理。先不说官府介入自己与唐廷枢权柄不报，就是挪借几十万官款的事就能把自己办得结结实实。只好叹口气道：“就依你这么一说，我明天就去见邵小村，看看他是个什么口气。”
严潆答应一声，又补了句：“我知道宝源祥也难。但雨翁，到了这个时候，怕也只有舍小保大，先顾住轮船局才是上策了。”
“我知道了。”徐润心中烦乱，站起身来一拱手便出了房门。
邵友濂任上海道才一年的功夫，但徐润与他也打过不少交道。一来他是李鸿章看重的人，自然就同替北洋办洋务的官绅容易亲近，二来随着上海洋务办得越来越多，朝廷专门就给了上海道一个监督洋务的职权，更是成了轮船局的上峰，徐润也就见他见得多了。
听说徐润来访，邵友濂特意吩咐门上让他在门房坐等，自己有几份急件要回。在书房磨磨蹭蹭写了几封信，掏出怀表一看，徐润已等了大半个时辰，这才吩咐书办：“你去门房看看，轮船局的徐润还在不在？要是在，带他进来。”
书办答应一声，邵友濂又翻出份《申报》看起来，等了一会儿，听见书办在书房外面道：“大人，徐观察来了。”
邵友濂听了也不说话，咳嗽一声。徐润只好按官场规矩，在门外报名道：“江苏候补道徐润求见苏松太兵备道邵大人。”
邵友濂这才把《申报》放在一边，淡淡道一句：“雨翁请进来。”
徐润进了书房，拱手做了个揖，邵友濂却只略略把手一拱，便示意他坐下。徐润刚挨着椅子，邵友濂就张口道：“雨翁来得巧，我刚想派人去找你。直隶那边，对贵局很有些看法啊。”
徐润一惊，忙道：“我并没有听说，不知道是何事？”
“还能有什么事？”邵友濂笑笑，道，“上个月，直隶不是调拨了一批军火，用轮船局的船转运到汉口？这事是景翁出国后操办的，想来就是老弟你经手的咯？从天津到汉口，一吨收了人家北洋五两的运费，还要付现才肯起运，直隶营务处的周道来信，谈到贵局，颇有些不满的口气。”
