古应春摇头道：“要是吃过了，还来叨扰你做什么？也不要讲究了，菜随便弄几个，酒要多上些，恰好世伯不在，今日我是到你这里来买醉的！”
经元善听如此说，忙吩咐下面人收拾几份净洁的杭州菜肴，又特特开了两瓶家中窖藏的五十年花雕，摆在自家花园山丘上望月亭里，邀古应春入座。此事已是傍晚，西湖边上西山脚下太岁殿、承天宫、城隍庙、梓潼殿等处还兀自香火缭绕，古寺钟声悠悠传来，古应春端起酒，一口一杯，连着喝了数杯。经元善情知他心里有事，用筷子挑了一块西湖醉鱼送到他碗里，道：“哥哥好歹先吃些东西。”
古应春答应一声，把醉鱼夹到嘴里囫囵吞了，却又倒一杯酒送下去，打个酒隔，一口的酒气，道：“还是你这里好。方才你说明日要到上海，为的是什么事？恰恰我也要回去，不如就作一路走。”
经元善把酒斟上，道：“不为别的，今年直隶、山西等处大旱，朝廷的募捐文书，哥哥向来也看到了。家父的意思，让我带五万两到上海，会同各处商界同仁，募集江南善款，之前已经同上海的朋友约好了，明日正好启程，哥哥要是能一路，再好不过。”
古应春接过酒来，又是一口干了，抹嘴道：“哎，你们经家是浙江出了名的大善人。原来世伯在上海经营钱庄时就创了清节堂、育婴堂，我听说名声在外，连长毛攻到上海，陈玉成都特意下令不准骚扰的。这次你们出手就是五万，真正是大手笔！”略一顿，古应春道，“我是个粗人，也没多少积蓄，这次准备也搭个一两万银子，顺便挣个道台身份，存心不良——自然比不得你们家。”
“做善事，本就是以心意而论，哪里在乎钱财多少？”经元善笑道，“捐官也是善途，怎么就谈到存心不良上头了？”
一阵晚风拂来，古应春酒涌上脸，斜着眼道：“这倒也是，比起有些人来，我这两万银子虽说是捐官，但毕竟问心无愧。元宝街胡家，怕是连我这一点都赶不上。”
“哥哥不是同雪翁交情最深吗？如何今日说起他的不是了？”经元善笑道，“再说了，雪翁乐善好施也是出了名的，这次直隶赈灾，我听人说他一个人就捐了十万金。”
“嗨！你是只知其一不知其二！”古应春连忙挥手，道，“区区十万，对他胡雪岩来说是什么玩意儿？不过就是一块太湖石的价钱，他的芝园你去看过没有？雕梁画栋穷奢极欲无所不用其极，我看比亲王府还要下得本钱！别说十万，让他拿五十万他也拿得出手！就这点小恩惠，你还挂记着了？再说了，他背地里做的事儿，要真抖落出来，十万就能封口了——”说道这里，古应春毕竟还有些清醒，知道有些话必不能说的，便改口道，“这酒虽好，但凉了些，你再给我暖几壶来。”
“哥哥莫要喝过了，尽兴就好。”
“这点酒哪里就能醉了？”古应春心中有气，道，“我在上海商场周旋二十多年，什么场合没见过？整日酒色里穿梭，没有点本事还敢出来做事？你尽管拿来，我自有分寸！”
经元善没奈何，只好让下边人又把花雕温了几壶来，一边陪着古应春说话，自己因明日要动身，并不敢多吃酒，只略意思了几口，古应春却是一杯接一杯，转眼间两罐花雕便报销完毕，总有三四斤之多。
喝到此时，古应春已是极迷糊了，将绣墩移到经元善身旁，抓住他的手，道：“莲山你是不知道，哥哥我这里苦啊！你嫂子在家里管得严，一分钱的生意都要从她那里过，别看我这几年赚了些钱，自己却一个子儿都落不到。还有胡雪岩，也拿我欺负，这日子想想真没意思！”
经元善劝道：“看来哥哥今天是在雪翁那里受委屈了？”
“受什么委屈？”经元善陡然亢奋起来，大声道，“他胡雪岩就敢委屈我了？人在做，天在看，说什么江南首富乐善好施，那都是别人看在眼里的光鲜，内里就是什么好人？”
经元善忙道：“哥哥喝多了，酒后如何好说人家坏处？”
“哈！我就知道你不信！”古应春冷笑道，“慢说你，我起初也不信！还怕赈灾耽误了西征还款，特特去问过胡雪岩，他倒好，告诉我已经通过左制军禀明了朝廷，不仅西征军饷一分都不会挪作他用，还要各省提前解送以后各年应缴协饷，以作劳军之用。你听听，这不是以西征要挟朝廷，夺饥民的口粮来填他个人的私欲？”
经元善不便再开口说话了，古应春是胡雪岩多年相交，从他口里说出来的话，即或不能全信，至少有大半怕是跑不掉的。他陡然怕古应春再说出些什么胡雪岩见不得人的秘密，自己一个外人听了反而不便，忙到：“哥哥切莫再喝了，再喝明日怕是要耽误行程。”
“怕什么？耽误就耽误！上海那地方，不回去也好，就在西湖边做个钓翁，老此残生——”话未说完，古应春已是“哇”地一声吐了出来。经元善知道他已经醉倒十分，忙让下边人将他抬到客房安歇，又一边吩咐道：“古老爷明天怕是要睡到午后，我早上就走，万不要惊动他，我留一封信，约他在上海见面好了。”
“少爷，知道了。”
第二天一早，经元善出发时，古应春果然还在客房高鼾沉睡，便独自上路，到了上海，便要了一抬轿子，上门去拜访郑观应。
古家与经家是世交，经元善却是在跟着父亲在上海学习经商时才认识郑观应的。因郑观应懂洋务又擅长交际，待人忠厚，特别是乐善好施这一点上，同经元善情投意合，后来竟到无话不谈，这次直隶、山西大灾，江南募捐便是由郑观应主持，经元善到了上海，自然要来找他商谈。
郑观应知道他募到数十万善款，笑意盈盈道：“有这笔款子，大可以做很多事了。我这事情太多，能不能麻烦兄弟跑一趟，带到天津，交给盛道台？”
“这位盛道台，可就是兄长时常挂在嘴边的轮船局的那位会办？”
“就是他，苏州人。”
经元善笑道：“这位盛大人到底是何方神圣，值得兄长如此推崇的？小弟这几年总想见见，可到底没这个机缘，这下可好了。”
郑观应笑而不答。经元善想想，又陡然问道：“兄长，这几日我常在思量一件事儿。如今家中的钱庄生意已经上路，并不要我过多操心的，另总想出来寻点有利于国家的事情做。在小弟看来，如今满朝文武，怕是只有左宗棠、李鸿章两位是疆臣领袖，兄长在上海多年，这两位到底孰优孰劣，请给小弟指点迷津。”
郑观应一愣，继而到：“莲山你口气还真不小，连沈宫保都没有放在你眼里——”说到这里，他却不再笑，正色道：“左制军同我之间，并没有打过交道，但我有个旧好叫王之春的，早年在他幕下，如今在镇江做江防统领，闲聊之中有些印象，季帅是个杀伐果断敢作敢为之人，总是硬朗一派，但略有些急躁的毛病，眼里容不得沙子，所以官声反而一般。至于李中堂——”
提及李鸿章，郑观应叹口气道，“说得太好，怕你觉得我有所偏颇，我就不说其他，单拿筹办上海织布局一事说。我同李中堂并未见过面，全靠盛道、朱道几位在他面前提及，但直隶兴办织布局议论一起，却把我推到了主持大局的地步，我也动了心思，想要辞去太古总买办的位置来接这个局。但这次反复思量，却以为时机未到，再兼着太古洋人这边也苦苦挽留，我便答应再做一届，三年之后再做分晓。本以为中堂会怪罪下来，但李中堂不仅没有怪罪，反而还反复问计与我。你是知道的，我不过一个捐官出身的知府身份，李中堂是疆臣首领日理万机，直隶的知府、候补知府怕有百十人，他却屡屡写信来问我一个江苏候补。这年来，书信往来，已有六七封之多。像我这样不入教化只是略通洋务之人，李中堂尚且虚礼以待，其他你便可想而知了。”
听得这番话，经元善沉思了半晌，方才道：“兄长的意思，元善明白了。这次上直隶，可以就近揣摩北洋官场习气，到时候再做决断。”
“就是这个话。”
说完这里，经元善便又笑道，“不知道兄长《易言》一书刻好了没有？”
“恰恰这两日完工！”郑观应笑而起身道，“来，我自然要送你一套，正好你到北洋，替我带几套给盛道，有他穿梭，李中堂能看到也说不一定！”
经元善同郑观应又在上海筹措了半月左右，他两人办赈，名声在外，不仅浙江，江苏、安徽、江西等地的善款也逐渐集中到上海来，最后一统筹，共集到白银七十多万两，赈米八万石，还有大量棉衣、药品等物，统统由郑观应出面，向回上海办理赈灾运输的徐润商量，拨了一支轮船，由海路前往天津。
由于郑观应事前写了信，到塘沽码头时，盛宣怀亲自来接。入城安顿后，盛宣怀道：“傅相的意思，他老人家要见你们几位，请尽快收拾一下，我已经安排了马车在外面等着。”
众人呆了，原本以为送赈粮到天津，直隶为了表示感谢，怕是要派个道员和他们说说话，谁想到盛宣怀亲自到码头来接不说，李鸿章还要见面，不由得一时手忙脚乱，有官身的从行李里掏出来穿上，没官身的换了新衣服，好容易收拾停当，便随着盛宣怀来了直隶总督衙门。
李鸿章特意在花厅里见了这行人，其实也没有太多话说，不过是问了下各自的籍贯，如今做什么事情，又褒奖了几句江浙商人急公好义，都是些背熟的套话。末了，却专挑出经元善来问：“听说你和郑陶斋是结义兄弟？”
经元善略有些激动，忙道：“是，陶斋是兄长，我是小弟。”
李鸿章点点头，道：“上海有几位买办、商人，我是很熟的。陶斋就是其中之一，他会经商，又懂洋务，人情事故也通达得很，你跟着他多学学，以后也可以为国家多出些力气。我看你没有穿官服，还没有弄个出身吗？”
经元善答道：“谢中堂大人垂问，小人一向随老父亲在钱庄上学做生意，老父亲身体不太好，小人还没有动过作官的念头。”
李鸿章“嗯”了一声，又道：“做生意固然是有学问，但是为国家做事，更有学问。年轻人要懂得上进——我听盛道说，这次百余万的善款都是你和陶斋筹办的？年纪轻轻，就能做这样的大事，难能可贵，我准备在这次赈灾案中保你一个知府，你觉得如何？”
这样的意外之喜，经元善陡然不知所措，他拿眼角瞟了一眼盛宣怀，却见他面色自若，也亏经元善毕竟是伶俐人，当即跪在地上，大声道：“小人不才，得大帅垂青，日后定当竭心尽力为国家做事，方不辜负大帅点拨之恩。”
“嗯。”李鸿章满意地点点头，端起茶杯，却不忙喝，眼光朝众人扫过去，扫到之处，人人都低头顺耳，情知他是要端茶送客的意思，却不想李鸿章又加了句，“今天事怕大体就是这样，你们还有什么要说的？”
谁也想不到经元善却站起身来，道：“小人有个请求，还望傅相成全。”
李鸿章不由得皱了眉头，郑观应来信，盛宣怀面禀都说这个经元善是个有眼力会办事的人，所以今天才当众给了他许了一个知府的诺，何以就当面要提什么请求，太不懂得官场涵养了，但他口里还是说：“你说来听听。”
“小人已把江浙的钱庄生意委托给人家打理，这次上天津，就是想为直隶赈灾做点实事，如果傅相开恩，小人想随直隶办灾的各位大人到下面走一走，一来多少能帮上些忙，二来回去后也可以把直隶灾情说清楚，便于日后继续募捐。”
听到这里，李鸿章的脸色缓和下来，微微一笑，把茶杯重又放下，道：“你果然还是年轻，知不知道，你这个话放在其它省就是犯了大忌。从来办理赈灾，里面都有很多不能为外人见识的东西，你要下去，如果撞见了岂不是添麻烦？不过好在这是在我直隶，没什么见不得人的，你想下去帮忙，那就同盛道一起去河间——杏荪，这样安排如何？”
盛宣怀忙站出来道：“有莲山兄弟帮忙，自然再好不过。”
“那就这样吧，我还要见人说事，你们先退了吧。”李鸿章说完一挥手，外面早有戈什哈高喊：“端茶送客了！”一群人便倒退着退出屋去。
又过了两天，盛宣怀帮着黎兆堂把这次送来的赈灾粮款处置妥当了，便带着经元善押着百多车粮食，由铭军兵丁护卫，浩浩荡荡直奔河间府首县河间县而来。一路上，经元善听着盛宣怀讲这次直隶灾情，哪一处受灾最重，哪一处又略微轻松，哪一处还需要如何救济，哪一处已有流民回乡，一项项一笔笔都说得一清二楚，经元善不由得感叹此人记忆超群且条理清晰。
这一路人马众多，更兼着押运了大批粮草，直走到第二日才到河间县。一到河间县，盛宣怀便召来知府、首县，询问自己离开这几日赈灾情况，并按县分派赈灾粮食，经元善初到乍来，自然不好说话，在一旁静听。
从上午说到下午，好容易说完了，盛宣怀带着经元善刚刚回到县衙住下，却见一个人从外面慌慌张张跑进来，经元善正在吃惊，盛宣怀却已经发问了：“张德生？你不呆在天津城里，跑河间府来做什么？”
“老爷，我是来送信的！”张德生看来是驱马奔来，一身是汗，道，“姨娘到天津来了！”
盛宣怀惊倒：“什么时候的事情，为何我没收到信？”
张德生忙道：“我也是今天早上在天津才晓得的，姨娘带了两个丫头还有一个长随，三天前从苏州赶到上海，乘当天的轮船过来。”
“现在人在哪里？”
“我劝姨娘留在天津等老爷回去，根本劝不住，姨娘非让我租了一辆大车，现在正从天津朝这里赶，想来晚上就要到的。我特意骑马跑在前面，过来给老爷先说一声。”
“荒唐！”盛宣怀怒道，“她现在是个什么身子，你还不晓得？跑我这里送信，有什么好送的？路上有什么差错，怎么办？还不赶快回去？”说着便抛下经元善，火急火燎朝外走，喊下面人备马，一副要迎上去接的意思。
张德生忙在后面又补到：“哎呀，是小的没说清楚，小的也知道这一路上不安静，特意跑到刘道那里请他调了一棚兵丁护送，应该是万无一失的。”
盛宣怀本已要翻身上马，听到这里，重又下来，皱着眉头思索了半晌，想来确无一失，这才恼怒道：“到底在玩什么花样？苏州呆着不好，偏偏要到天津来？”
“我听说，姨娘在苏州，好像和赵姨娘有些合不来。”张德生小声道，“老爷也知道，老爷子一向对赵姨娘是很看重的……”
盛宣怀听得又是盛星怀之母赵氏从中作梗，便已有几分信了，只好叹口气道：“算了，人来了再说吧。”说完还是让张德生回去照顾，自己进屋，对经元善一拱手笑道：“真不好意思，家务，让莲山兄弟笑话了。”
经元善忙道，“我在上海时便听陶斋兄说过，如夫人是个奇女子，今日看来能够独闯天津，也真是名副其实了。”盛宣怀略笑一笑，并不愿顺着这个话头说下去，又同经元善说了些赈灾的事项，便告辞离去，回到自己屋里指挥下边人收拾了一番。
到了晚上掌灯时分，刁玉蓉的车到了，待安顿下来，盛宣怀才怪到：“真不知你是如何想的？一个人跑到直隶来，信也不来一封！”
“信倒是写了的，老爷亲笔，但是从杭州到上海再到天津，怕是还没我走得快。”刁玉蓉笑道。
盛宣怀知道她不是一般女子，这一路走来，实在不用操心，便不再嗔怪，温言道：“到底怎么回事，你好歹告诉我有什么委屈之处？”
