郁四本还想取笑徐润，却听见刚才一直静坐不动的胡雪岩张口了：
“我捐八千两。”
声音不大，可每个人都听得清清楚楚，一时间，众人都屏住了呼吸。富商捐赈，古已有之。道光以来，北方灾害连连，每隔几年便有募捐之事，南方士绅倒也习以为常。况且认捐之后，朝廷往往还有嘉奖，有官身的还可以借此升迁，因此多有舍得银钱的。可胡雪岩已经捐了道台，按照清朝官制，纳捐出身的官员，最高只能到这一级，无论再捐多少，已经无可再升，所以胡雪岩一口气捐八千，又没有什么好处，实在大出各人意外。
胡雪岩眼见人们都看着自己，自失一笑，道：“列位不要以为我是夸富。实话实说，慢说八千两银子，就是一万两，对在座各位也不过是九牛而拔一毛。但雨之说得好，捐赈这事儿，本来便是有一份力出一份力。再进一步说，就是有一份心出一份力。我是从穷人过来的，早年没到钱庄当伙计之前，也是穷得叮当响，也吃过赈饭。列位一定没吃过。那就不是饭，只算得上稀汤。本来我朝有规矩，赈灾施饭要插一双筷子不能倒，可任你官清如水，难敌吏滑如油，层层克扣，到头来，灾民一天只能喝上一碗发霉的糙米熬的稀粥。可就是这么点粥，也是救命的粮食。粥棚内外，灾民饥号连天，官吏拿着皮鞭抽得是皮肉开花，还是禁不住灾民抢夺，闹出人命的大有人在。再加上疫病横行，亡妻丧子，那是怎样一副惨状！比之地狱，过之而无不及！我是过来人，知道里面的情形，所以也就多了一份心，愿意多出一份钱。至于各位，那是不必勉强的，也不必和我比。”
胡雪岩此言一出，在座的各位都默然无语，半晌，徐润才红着脸道：“和雪翁比做人，我确实差了一大截子。是我太小气，良心都丢到钱眼里去了。算我刚才发昏，这样，我认捐一千五百两！”
“我再加五百两！”
“我也捐一千五百两！”
“我也是！”
众人立即纷纷附和。
“好！极好！”盛宣怀没想到“胡财神”出手如此阔绰，一番话又如此煽情入理，比自己干巴巴的说教不知好了多少倍，激动得站起身来，鼻头发酸，也是为情景所感，亲自过去替胡雪岩斟了一杯酒，自己也端起酒杯，发颤地说道：“多谢列位鼎力相助，宣怀不善言辞，不知如何感激才好，唯有以酒明志！干！”
众人跟着喝了一杯，少不得说些客套话。酒桌上又归于平寂。朱其昂是个爱热闹的，见人们因胡雪岩一席话都有些提不起兴头，便忙着热场：“好了好了，正事说完了，接下来怎么个喝法？对了，叫局！叫局！”
一听要招妓，本来就嫌喝酒有些发闷的众人立即情绪高昂起来。七嘴八舌说道：“对！对！叫局子！陶斋你这就没安排好，哪有几个大男人喝闷酒的？”
“开局，开局，写票的家伙呢？”
“紫苑坊的牡丹阿三今个儿我订了，你们谁也别和我抢！”
“紫苑坊算什么？四马路才开了家闹春苑，里头尽是角色，比你那个牡丹阿三好哪里去了！”
见人们七嘴八舌毫无顾忌地讨论着，盛宣怀不知所措尴尬无语。郁四凑过去道：“盛兄弟，想是才来上海，没个相好的？这事儿就包在我身上，管保给你找个诚心如意的主儿！”
“少来！”盛宣怀正脸红耳赤不知如何作答时，郑观应过来替他解围，“四爷你是唯恐天下不乱！你不知道，盛道真是不好这一口。”
“哟？我就忘了，大清有律……”郁四本想说，大清有律，官员一律不得寻妓嫖娼，违者革职，这都是老黄历了，如今哪个官员没几个烟花中相好的？话到嘴边又憋了回去，改口道，“我也是为盛道作想，总不能他一人没个伴儿？那也不好玩不是？”
盛宣怀忙答道：“真的不用，时候已经不早，既然各位兴趣盎然，不妨在此多玩耍一番，我还要回客栈，手头有几个公文要理。”
听说盛宣怀要走，胡雪岩也道：“既然主人家要走，我看咱们就不要在这里逗留了，酒足饭饱，你们要去闹四马路的，尽管闹去，我是人老心淡，也就先行告辞了。”
徐润、唐廷枢还没找到机会和胡雪岩牵上线，此刻哪儿能放他走？唐廷枢忙起身道：“盛道要走，那是官身不自由。我们几个花钱买身官皮的，不在那清规戒律之中，自然要玩个尽兴！雪翁你尤其不能走，人人都说，你在杭州元宝街新起了一处宅子，里面修了一栋东楼，有十二位夫人，珠围翠绕，号称’东楼十二钗’，这等美事，我们是指望不上！可今天难得有机会，与君同入花丛中，岂能放过？要不，雪翁你就是身在福中，不愿与我等同甘共苦。”
听唐廷枢如此说，胡雪岩情知今晚是不能善终了，他为人处事最怕别人说他发达之后不近人情，看来今日少不得又要敷衍一番。何况他自己本来也就是烟花场中常胜将军，对此事是驾轻就熟的，也不好再推脱，只能说：“景翁你就言重了，我也是想同路送盛道一程……”
“这个容易！”唐廷枢不留余地，“我这就让人用我的马车送盛道回去，至于我们几个——我看也不要争了，今天就到我的相好，翠云阁蜜桃阿七那里再摆一桌，大家各自写票，把相好约来，我做庄！”
“好！”
“就这么办！”
盛宣怀其实并没有住在客栈，而是落脚于上海的大有豫钱庄。盛家本是常州人，三代为官。到了他父亲盛康，做到了湖北武昌盐法道，又赏加布政使衔，襄赞一省财政，权位比湖北粮道还要高些，仅在布政使之下。后来盛康丁忧回籍，年龄又大，断了重新起复的念头，只当着个闲散的候补道，索性开了家“大有豫”钱庄，在汉口、武昌做得颇有声色，又进一步在上海开了这家分号。只因盛康从未做过上海官员，在这里毕竟人地两生，“大有豫”也只能算个上海的“小同行”，并未十分出彩。
盛宣怀前脚刚进大门，账房的厚棉帘子一挑，上海大有豫的档手张德生迎出来，问道：“少爷回来了？用过晚饭了？”
“德生，你没睡再好不过！”盛宣怀还在兴头上，一边朝账房里走，一边说道，“我正好找你有点要紧事。”
张德生赶着几步挑起帘子，一边道：“天气冷，又要等少爷，正和屠师爷热了点酒喝，少爷要不嫌埋汰，也喝一杯取暖？”
盛宣怀半个身子跨进账房，听到“屠师爷”三个字，定睛看，屋里摆着一张矮桌，一对杯子，一瓶黄酒，搭配着两碟子油酥花生。桌后坐在一个老者，眯着眼睛吸着一口旱烟，云腾雾绕，不禁有点怯起来，问候道：“屠师爷，什么时候来的？老爷昨天来的信，也没和我提这事儿。”
那屠师爷这才睁开眼，将烟枪放脚边磕了磕，笑道：“午后才到。”说完这句，又不作声了，自顾又抽起烟来。盛宣怀正没理会处，好在张德生已经取了酒杯，倒了温好的黄酒，递到他跟前，“这不是什么好酒，不过是个暖身子的意思，少爷将就一下。”
盛宣怀接过来一饮而尽，顿觉一股暖流涌到四肢，兴致又高起来，便坐在桌前，对着张德生大谈特谈今日在酒席上所见所闻，兴致盎然，不经意间便喝下大半瓶黄酒，依然谈兴不减，花生在嘴里嚼得“咯蹦”响，感叹道：“人真要做成胡财神这样才有趣致！挥金如土，意气风发，这才是人生境界！”
本来盛宣怀谈酒席见闻时，就只有张德生不住附和，屠师爷一直默不作声的，待到盛宣怀讲到这里，他把烟枪一放，慢慢道：“他胡光墉也是奇遇连连，先资助王有龄，后遇到左宗棠，方才有今日，这又不是谁都能比拟的。也是异数。说来，还是像老爷这样，进士及第，正途出身，勉力为官，才有今日的局面。”
话及此处，盛宣怀便觉趣意大减。盛康是道光二十四年甲辰科进士，那年李鸿章也不过才中举人。而后盛康步步升迁，同年中也算得意之人。盛宣怀作为长子，又恰生于甲辰，盛康自然寄予厚望，希图他也博个科名。可偏偏盛宣怀不是个读书做八股的料子，二十三岁中了秀才之后，便再无进步。
盛康见他逐渐长成，便想法走关系通路子，在湖广官场多为活动，几次在保举案中列名，议叙嘉奖，屡迁至知府的位置。后来，同治九年，得以入了李鸿章幕府中，又迭遇保奏，去年冬天终于拿到个“以道员补用并赏加三品衔及花翎二品顶戴”的花样。但就盛康本心而言，终以他科举不售为憾，时常书信来往中也要他除了操办杂务之外，定要挤些时间多读诗书，预备再考举人。
可盛宣怀的心思原就不在八股上，盛康多引李鸿章、曾国藩为例勉励他勤学上进，他却以左宗棠也不过是个“搜遗”得来的举人，进士也是屡试不中反证，不想在那几部陈年谷子的书推里挣功名。
此刻听到屠师爷又提这个话头，盛宣怀心里很不是滋味，强装笑颜道：“听屠师爷这话，莫非这次老爷子让你来沪上，就是要督促我用功？”
屠师爷却没有笑，只回到：“刚才那番话，是老爷的意思，总要让我带到，劝你用心功名。但我来上海，是按老爷的吩咐，来为你襄赞谋划的。至于用不用功，如何用功，全看你自己。”
见两人说话间有些不洽，张德生忙出来圆场，问道：“少爷你刚才说找我有事儿，是要怎样？”
盛宣怀把心头气勉强一收，说道：“这几天我要动用大笔银子，不知道钱庄现在头寸怎么样？”
听到盛宣怀要用钱，张德生两眼不觉间波光一闪：“头寸倒还是宽裕，不知道少爷要用多少？两、三百两银子，也不用账房上过，我这里取给少爷就是——”
“不是两、三百，我想用——六千两，不，八千两银子，后日账房上能预备整齐么？”
“八千两！”张德生眉毛跳了跳，不敢回答，却拿眼去看屠师爷。
屠师爷听到这个数目，开口问：“派什么用场？”
听到这话，盛宣怀就有更不是滋味了。说到底，“大有豫”也是盛家的家产，而自己则是盛家大少爷，你一个师爷，我要提钱，你一来就问用场，置我这个少爷在何处？
想归这么想，盛宣怀面子上还是不带出，只一愣便换了副笑脸道：“确实急用！明天我约了上海道刘瑞芬，要谈在上海设局赈灾的事儿。这事我必须先做表率，今日胡光墉等人已捐了数万两，我寻思着，也得捐上一笔，数目还不能太少，这样才能鼓动上海士绅。我已经想好了，老爷在杭州已经捐了两万件棉袄，我这里再捐两千石米，也就尽够意思了。这事儿，老爷没有不答应的，只是必须得赶紧办，不然募捐买米的消息传出去，米价上扬，就要耗更多银子。”
屠师爷眯着眼，掐指一算：“现今下，上海的米价是一石折银三两二，两千石米就是六千四百两银子，但还有一千五百多两，不知道少爷准备如何花销？”
“这你不用担心，总之也是正途开销，不会虚掷就是了！”盛宣怀终忍不住，顶了一句，张德生见状，忙拉着他胳膊，“少爷，借一步说话！”。待拉到门外，也不管里面听得见听不见，盛宣怀怒道：“这到底怎么回事？我敬他是个老人，说话让他三分，但到底他是东家还是我是东家？”
张德生忙劝道：“少爷！屠子良的脾气，你还不知道？全家上下，他就让着老爷子一个人，其他的，他何尝放在眼里？”
“他到底什么来头？老爷让他来给我襄赞谋划，他就当起令箭来使了？”
“我的爷！”张德生压低声音，“说起来，我和屠子良共事也有几年了，可他到底什么来头，谁能知道个究竟？咱们一帮子家人里头，就数他年龄最大，资历最老，说是同治初年就跟了老爷。但他的底细，咱们谁都不知道！偏老爷又最信他一个。”
盛宣怀也皱了眉头：“这倒也是，我也问过老爷子几次，总是没个准话，总让我以叔伯之礼待他，却并不给我讲他是什么来历。”
“就是！”张德生语气中不免有些酸气，“我看他和老爷，不像东家和师爷，倒像是朋友一路。所以少爷你就忍一忍。这八千两，我回头去和他说，少爷都是正用，老爷那里万不能不答应的。”
盛宣怀想了想，也只能这样办，咽下气，“嗯”了一声，便转身回自己卧房去了。
洗漱完毕，他在床上却是辗转反侧无法入眠。来上海还不满半月，先是结实了重义客气的郑观应，今天又见到胡雪岩、徐润等沪上商界领袖。这些人的风采、财力、举止，都给盛宣怀莫大的刺激。反观自身，虽然身为“盛公子”，但其实却是个手中无钱空有一身官皮的候补道，慢说驰骋官商两界，就是在自家的钱庄里，也不是说一不二。屠子良说是来襄赞左右，谁知道是不是盛康不放心自己？明天和刘瑞芬见面，不知道此人到底卖不卖李鸿章的面子，捐赈的事儿又该如何商办……林林总总，诸多头绪像棉絮一般塞在盛宣怀脑里，他越想睡去，却越是清新。后来，索性披衣起床，翻出一叠卷宗，抄写起来。这是他从李鸿章处得来的《曾国藩奏稿》，里面全是这位湘军领袖的奏折抄件，盛宣怀点起油灯，一字不落地仔细抄写起来，一边写一边揣摩其中的细理奥义，还不时停下来深思感叹，不知觉间抄到鸡鸣上晓时分，这才沉沉睡去。
然而仅睡了个把时辰，卯时还未过，盛宣怀便翻身而起了。自打三年前他入了李鸿章幕中充当文案，随队追剿捻军，便养成个早起的习惯。那行军打仗，半夜被叫起参谋策划的事儿也是常有，难得睡个囫囵觉，也亏他年轻体壮，有时就在马车上假寐半刻起来便是精气十足。所以尽管昨夜多灌了几杯酒，此刻盛宣怀稍一洗漱，胡乱吃了几口东西，便矍然清醒，取出道员官袍穿了，罩一件四品云鹤补服，取来三品蓝明玻璃顶戴，备好名帖，便上了马车直奔上海道衙门。
到了衙门，名帖投进去，不一会儿一个书办来一拜，道：“道台吩咐了，名帖不敢收，此刻正在同海运局的委员说话，请盛道稍等片刻，立时便见。”
上海道刘瑞芬(1827-1892，字芝田，后任广东巡抚)是当红的实缺官员，见他不摆架子，说了立即就见，足见得还是卖直隶的面子。果不其然，不到片刻，就听里面叫“端茶”，刘瑞芳已经了结了和海运局的公事，腾出空来见盛宣怀了。
一进签押房，两个道员少不得一番官场敷衍，完了才分宾主坐下。盛宣怀大致说了来意，无非是直隶赈灾粮食已经陆续运抵上海，除了要请上海道划定货栈派兵看守外，还要请刘瑞芬出面办理雇船北运的事宜。
刘瑞芬皱着眉头沉思片刻，不紧不慢回到：“粮食堆放看守这事儿，没得说，份内之事。但运粮这一层，不知道老弟是个什么章程？”
这一问，实在出乎盛宣怀的意料。李鸿章让他会同刘瑞芬运粮北上，他便自认为上海历年经办漕运，如何运粮自然是驾轻就熟，不想上海道却有此问，自己又哪有什么章程？但他又不能明说，只能敷衍着：“章程自然是少花钱办好事六个字，上海如今为漕粮起运之处，贵道想来心有成竹，我洗耳恭听就是。”
“既如此，我就直说罢。我的章程就是，这粮难运！”
盛宣怀顿时有些懵了。却听见刘瑞芬继续说下去：“老弟你不要怪我，所谓难运，也不是不能运，只是必须得从长计议。眼下是二月间，我估计，总得要四月间才能起运，六月底才能运完。五十万石，不是个小数目。”
“这——直隶春赈就在眼前。四月才能起运，岂不是误了春赈大事？难在何处？贵道不妨直言。”
