屠子良听了，沉吟道：“依我来看，事情怕还没有坏到二爷想的这个地步。”
“哦？”
“其实二爷并没有说到幼帅心坎上，要是说到位，别说江南蕃库如今摆着五百万银子，就是真没钱，他沈葆桢也能使出腾挪变化的本事，促成收购。”
盛宣怀顿时又来了精神，忙道：“先生教我！”
屠子良从椅子上站起身来，一边踱步，一边道：“我与沈葆桢没有打过交道。但要摸清一个人的脾性，从他所作所为入手便可万无一失。沈葆桢何许人？十六岁中秀才，二十六岁中举，二十七岁便登科进士。天赋聪颖，即是林文忠公（即林则徐，谥号文忠，故尊称林文忠公）的外甥，又是他的女婿，由编修而御史，授知府而守广信，天下闻名。赴安庆参赞湘军要务，镇江西剿灭长毛幼王，接船厂振兴洋务，筹海防拒日本于台湾。临任江督，不及半年，诛盗寇数以百计，复淮南田野数以千亩，浚河、积谷、捕蝗、禁毒，雷厉风行。是如何一任英雄人物？早年他尚未发达，就曾拟诗两句，‘一钩已足明天下，何必清辉满十分？’何等自许？倒是林文忠公提笔改了个字，成‘了一钩已足明天下，何况清辉满十分？’这是励他百尺竿头更进一步，放眼远大造福黎民的话。试想想，如此豪杰人物，如何会锱铢计较，汲汲于区区小利？二爷总以并购一案能有多少实惠说他，如何说得动？”
盛宣怀已是听得痴了，半晌才道：“那要如何说动？我枉自认识幼帅多年，从未如先生般透析了解的。”
“要说动沈葆桢，必要从一个义字上入手！”屠子良双眼炯炯放光，慢慢道，“你再拟一道禀帖，这次要从收购旗昌不仅与民生有利，更为要务是收回航运权利，防备港口渐开，权利日丧。再有一意，务必提及，言船局收购旗昌，乃大振人心，证明洋务卓有成效，足以撼动官绅之举。若做到如此，慢说船局并购本就有利可图，即或是赔本生意，沈宫保也一定奋力而为。二爷先写，写了我再替你润色。”
盛宣怀如同醍醐灌顶，立即铺开纸笔，洋洋洒洒写起来，写完后，屠子良又从头看起，遣字造句处处精心打磨，果然写就一片荡气回肠好文章。
写完后，连盛宣怀都忍不住叹道：“先生果然大手笔。”忙亲手誊写起来，完毕后，却又想起，道：“这篇禀帖固然精妙，但如沈宫保所言，蕃库五百万两均有用处，确实无可调拨。如若再说起此话，应该如何应对？”
屠子良笑道：“二爷连这个都还要我教？老爷子在武昌做盐法道，你也历练了些时日，难道不知如今各省除了蕃库之外，盐务、漕粮、练饷、海关、厘金，那里不存着大笔银子？若单看蕃库，直隶、两江都是穷得要死，哪里还有余钱办这些洋务？只是各地督抚不同，如傅相者便能将这些银子指挥如意，换做他人，毕竟各处主官不是自己人，顶着不办也未必就能较真。所以除了上这个禀帖外，二爷你怕还要使出点功夫，打点江南布政使司、粮道、盐法道几处财神爷。”
盛宣怀顿时领悟：“这本是题中应有之意，如果得他们相助，旁敲侧击，怕是幼帅那里也更好过关。只是，我在上海官场还有几个交心的朋友，在金陵，却和这几处地方隔阂得很。”
“这有何难？”屠子良狡黠一笑，道，“万事讲个提纲挈领，江南官场现如今摆着一位红人，职分不高，不过一个道台，却在沈葆桢面前极有面子，如今是江苏特指道节制督标，领着按察使衔的。二爷去找他，从中引荐，整个江南哪儿有见不到的官？”
“先生是说，傅相的妻弟，赵继元（1828-1897，字梓芳）？”
“正是此人。”
盛宣怀恍然大悟，当即便修书一封，特特用了轮船招商局的信笺，再附上自己的名帖，找大有豫派了个得力的跑街送到赵府，约当晚就登门拜访。
赵继元知道盛宣怀是李鸿章面前的得意红人，自然客气，待盛宣怀把来意说了，赵继元问，少荃对此是何说法？盛宣怀忙取出李鸿章的信给他看了，赵继元便一口应承下来。第二日，在秦淮河边得月楼，赵继元约了江宁布政使梅启照（1826-1894，字小岩，官至浙江巡抚，名列同光十八名臣）、江苏厘捐局总办桂嵩乡（原为湘军水师统领）、江苏盐道黄祖络（字幼农，后历任上海道、浙江布政使）三人，并盛、唐、徐三名。事有凑巧，所定包厢恰恰是五年前盛宣怀赴吴大廷之宴并认识刁玉蓉之处。赵继元请客，自没有吴大廷豪气，但在座人等，一个布政使，六个道台，身份又不一样，这酒喝起来便没有当年那般放荡不羁的滋味。
初次会面，自然不便谈正事，不过一般觥筹交错，唐、徐二人使出浑身解数讨好各人，偏偏盛宣怀有些提不起兴致。坐在他身旁的梅启照看在眼里，举杯酒道：“盛道有何心思？为何闷闷不乐？”
盛宣怀惊醒过来，忙道：“方伯赎罪，宣怀不过触景生情。五年之前，桐翁（指吴大廷）在此大宴宾客，如今却已生死两别，想来略觉凄惶。”
听他这么一说，人人都放了杯盏。吴大廷当年也算得曾国藩幕下得意的人物，但偏偏性情不拘小节，虽则何璟、张树声都对他不薄，但却得罪了沈葆桢之前署理两江的刘坤一，寻了个事由，将他的道台革掉了，由此闷闷不乐，不到一年竟然殁了。这一干人，当年多有同他交好的，此时提起不由得也暗自神伤。
桂嵩乡叹口气道：“桐翁确实不值。仕途不达，早年我在曾文正公手下还是个候补知府时，他便已是道台身份，蹉跎数年总不得进步。人哪，这一辈子从何说起呢？”
梅启照也嗟叹道：“我多年在广东做官，到江宁不过三年，但与桐翁也引为知己。这样一个人，本该是做些大事的，怎奈造化弄人？五十多岁便撒手人寰——算了，不说这些，盛道是个有情有义之人，启照只恨见面太晚，先饮此杯。”言罢，阔地一声干了杯中酒。盛宣怀忙不迭的站起来，举起酒杯道：“都是宣怀不谨慎，偏偏提起伤心事，白扰得各位烦心，罪过，罪过！”说着也干了一杯。
一旁徐润见局面有些尴尬，便道：“既如此，我来讲个笑话，逗各位一乐，如何？”
赵继元道：“有笑话正好，徐道请讲。”
徐润便清清喉咙，道：“我也是听人说的，话说当年雍正爷时，江督是李卫（1687-1738，字又阶，清代名臣，雍正、乾隆两朝要臣），这人不通文墨，说话也有些含混不清，有一日大宴宾客，让下人去取一个鼻烟壶，等了半晌始终不见人来，不由得自己起身去找，不想在门口碰见下人，怒骂道，娘希匹，取个鼻烟壶也要这么久时辰？那下人却从怀里掏出个便壶来，委屈道，小的早就拿来了，只不知道，这东西当着客人如何用呢？”
言罢，徐润自己哈哈笑了起来，想不到在坐众人都是官场上有身份的，见他随意拿先皇忠臣调笑不禁还爆出粗口，都嫌他粗俗，不仅不笑，反而板起了脸孔。进士出身的赵继元咳嗽两声，道：“李卫做官，虽然文墨上确乎不太通明，但公忠勤能，身后谥号敏达公。我去过杭州，见过他主持修建的湖山春社，清流萦回，凿池置石，亭轩环抱，真是西湖边一大好去处，有诗说得好：
湖光荡漾山水间，春社箫鼓紧相连，
十二花神次第至，人间月月笑语嫣。
黄祖络、桂嵩乡击节道：“好诗！”局面这才缓和下来。
徐润讨了个没趣，却又不甘心，掉头去问桂嵩乡道：“芗翁，我常听人说，如今全国厘卡不下两千处，厘金局实在是肥得流油的差事。上海有话说，署一年州县缺，不如得一年厘局差，厘差一年入项，怕不在万两之下吧？”
桂嵩乡心想，招商局何以有此等厌物？冷冷道：“外省他地，我并不知道，但在我江宁治下，哪个厘卡敢有这个进项，雨翁告知我一声，我当即禀明幼帅，请王命令牌斩了他！”
徐润情知又未讨好，只得把舌头一吐，不再言语。这边唐廷枢见此，也束手无策，正想寻个理由敬几杯酒调和调和，那边盛宣怀早已笑道：“今儿这是怎么了，不是说故人就是说先人，活生生弄得没情没趣。如今在座的，尽有大豪杰大英雄的，这都有说不完的故事，何必翻往日旧账？梅方伯，宣怀不才，早在傅相身边时，便听说您有强勇巴图鲁的勇号，遍观天下藩司，有几人能以文职博此勇名？还望梅方伯讲讲当年故事，宣怀也好长长见识。”
这当然是梅启照得意之事，但他笑着摆摆手道：“陈年往事，老夫早就不复当年之勇，还是不谈为好。”
唐、徐二人明白盛宣怀这是为了讨好梅启照，忙从旁鼓噪，连赵继元、桂嵩乡也在一旁起哄，梅启照不得已只好讲到：“那还是同治四年，我到惠州任知府……”
这一段盛宣怀是早就做足了功课的，知道梅启照原不过是个吏部主事，六品官，后来随曾国藩办过团练，因功得授惠州知府，到任后，因当地海盗猖獗，便亲帅勇士百人，蹈海直进，深入海盗老巢，连杀带烧，一举扫清沿海匪患，捷报传到京师，上谕嘉奖授勇号“强勇巴图鲁”，后调任长芦盐运使，又任广东按察使，都是官声卓着。乃清廉有勇一路，不能以金钱相交，只能顺着他的路子褒扬才能套上近乎。
果然，这一段以知府之身亲入匪巢手刃群匪的典故说了足有小半个时辰，梅启照讲到兴奋处，甚或站起身来比划，满脸通红，大有当年提刀跃马的威风，众人也是听得如痴如醉，似乎不在这风月秦淮河，而身处惊涛拍岸礁石嶙峋的风高月黑之夜，四处是熊火烈烈刀光剑影血肉横飞。
到梅启照讲完，桂嵩乡第一个击掌叫好道：“想不到方伯当年也是英雄豪气！嵩乡早年也是曾文正公手下水师营的，也曾登船杀敌，只是这几年做官移居养气，偶尔想要练几套拳都找不到当年路数了，不时还有孤寂没落之感。方伯到江南不久，不是盛道，嵩乡还真无法得知方伯当年，哎呀呀，日后还真要同方伯多论论兵事，才解我一天到晚埋头在厘金税银中的鸟气！”
黄祖络也忙道：“晚辈适才一听，也有提神振气之感！”
梅启照笑道：“罢了罢了，诸位不要笑话老朽了。十余年前旧事，老朽自己都已忘却，不是盛道今日强把我卖了，实在不敢在诸位面前献丑。”
话虽如此，但这几位官员平日里都是自重身份，官场交结，并无多少真心话可谈的，经盛宣怀这么一摆弄，反倒亲切起来，这顿饭就吃得其乐融融。末了盛、唐、徐一个个送各位上轿回家，临登轿前，梅启照特特握住盛宣怀的双手道：“盛兄弟，你我虽然年纪相差甚远，但今日一见竟有故交之感。老哥哥别的话不说，如在江南官场，只要有事，尽可来找我，能帮忙处，别无二话！”
盛宣怀忙道：“方伯说那里话！是宣怀有缘结识方伯，万般荣幸，如方伯不弃，晚辈明日便到府上来拜会，从汉口带了几斤好茶叶，想请方伯品味。”
梅启照笑道：“那可就说定了，明日我在府中等你，若是不来，可别怪我生气！”
“晚辈何敢不到？”说完二人又执手叮咛一番，方才散去。
又过了几日，沈葆桢派人来知会，要盛、唐、徐三人齐到督署，声明是要再议轮船收购旗昌一事。盛宣怀约上唐、徐二人联袂而来，及至进了后堂，却见梅启照、桂嵩乡已经坐在沈葆桢身旁，盛宣怀不露声色向梅启照使了个眼神，梅启照略一点头并不回话。
见人都到齐，沈葆桢咳嗽几声，道：“今日召各位来，专为旗昌一案。盛、唐、徐三位观察的禀帖我已经看了，又把梅方伯同桂观察请来，这两位实是我江南的财神爷。大家今日不妨开诚布公谈一谈，旗昌到底该不该收，能不能收。”
盛宣怀忙朗声到：“启禀大帅、方伯、桂观察，我同唐、徐二位观察下去左右衡量，反复计算，归并旗昌，利远大于弊。一则可收回我航运权利；二则可张扬洋务自强之士气；三则有利漕运、盐运；四则国家有事之时，可效法台湾运兵，增加运力。有此四利，至于船多货少、洋行争衡皆不足虑。再者，我三人计算，只需江南拨官款百万，便足以付清首款，至于其后余款，自然由商局筹股偿还，并不再伸手要钱，还望各位大人力定乾坤。”
沈葆桢拿眼去看梅启照和桂嵩乡，问道：“他三人的禀帖已经转给你们看了，不知两位有何主意？”
梅启照不说话，桂嵩乡先问道：“敢问盛道，总价二百二十二万两，倘若官款划拨百万，船局准于几年还清，年息几何？”
“定于十年还清，年息仿直隶划拨船局练饷银，年息七厘。”
桂嵩乡像是自言自语道：“七厘，百万一年便是七万两，倒也不低了。”接着道，“船局如今有官款多少，每年应付本息多少，按时缴清否？”
“船局草创之时，有直隶划拨练饷银二十万串折合制银十三万两，后又陆续划拨漕银二十万，今秋为购船计，由海防经费划拨五十万两，合集八十三万两。每年归还官款本息不在五万两之下。”
桂嵩乡满意地点了点头，转向沈葆桢道：“大帅，职道并无他话，想来方伯还有话要问。”
“梅方伯？”
梅启照挺起身子，清清喉咙，正色道：“盛道，我来问你，适才你说，官款划拨百万之后，余款由商股募集，有几成把握？”
盛宣怀一拱手，朗朗道：“商股募集一事，宣怀并不插手，而由唐景星、徐雨之两位观察一力承担。此两位在上海经营生丝、茶叶、航运经年有成，如今乃是沪上商界领袖。当年朱其昂观察草创船局，艰辛难支。唐、徐二位入主船局，振臂一呼，应者如云。三月内便募集商股八十余万，如今船局实有商股一百二十余万，愿再入股者甚多，但因局内本银尚多并未应允，后两位观察又开仁和保险公司，旬月之内便得商股五十万之巨。是以宣怀以为，一年之内，筹集百二十万两商股并非难事。”
唐廷枢也忙在一旁道：“实在告知方伯，如今沪上听闻收购旗昌，原意入股船局者，已不下四十万两。”
“嗯。”梅启照点头道，“看来你是确有把握。大帅，我也并无可问了。”
沈葆桢又忍不住咳嗽几声，脸上略有些潮红，好容易平息下来，道：“诸位的意思我都听了，归并旗昌，于国家自然是大为有利，收回利权振奋人心，此当今第一要务。江南如能拿得出这个银子，自然我当上奏朝廷。但藩库的现状，梅方伯同桂观察自然是知道的，到底有什么法子？”
梅启照颔首道：“职方（此为布政使在巡抚、总督面前的谦称）已经算过，蕃库五百万银两，其实可从西征军饷中先留五十万两，另者为江海关库现有存银一百二十万两，原备年后解送蕃库以备明年河工、备粮等需，但留九十万便也足够，剩下三十万似也可划归船局。”
沈葆桢道：“那还是差二十万？”
桂嵩乡立即道：“禀大帅，职道这几日查核账目，厘金局积年累存零星账目、缓缴各款等计有三十余万，如若大帅肯允，厘金局可出这二十万。”
“好！”沈葆桢叫了一声，却又倏地冷了下来，摇头道：“实在不瞒各位，自从轮船局递了这个归并旗昌的禀帖以来，我已是连着三日夜不能寐了。诸位想想，自勘定乱局以来，朝廷上下，无不卯足劲头，兴洋务、开实业，为的那般？不就是为了抵御外侮，强我中华？船局、制造局、马尾船厂，这里面有多少心血？眼见着洋务初有成效，轮船局日益振兴，连洋人也甘拜下风，拱手相让，如若能够归并旗昌，该是如何一件大块人心之事？嗯？”
沈葆桢说得兴起，竟而起身，踱开步子：“适才我已听出了方伯同桂道的意思，江南财政，挤一挤，还是拿得出这个银子的。但在我，却是犹豫再三不能决断。我去意已决，已连着上了三封请退的折子，想来不日朝廷便有恩旨。既然在位不久，我若是做这个决断，挪用江南藩库百万，后来者作何想？如若归并得利，倒还罢了，若是有所闪失，后人如何评论我沈葆桢？嗯？眼见千秋之功，却不能成事，为官之难，有难于此乎？”
