不消片刻，快班的四位公差已准备停当，聂县令快步走出，徐阶紧跟在后，走到“云闲日丽”牌坊前，早有一顶轿子停在那里，两个衙役分举“肃静”、“回避”木牌前导。匆忙间未为徐阶备马，徐阶反应很快，便说：“聂大人，生员可以步行。”聂县令略一点头，便吩咐师爷：“好生照看徐生员。”立即上轿，向城西而去。
话说这跨塘桥，在府城的西面，距县衙有二里路，聂县令一行人走了不消半个时辰，便到跨塘桥堍，那里已围了一些人，交头接耳在议论。看见县太爷轿子停下，便纷纷散开，远远围观。
这跨塘桥，在松江府可算得上一大胜景，素有“云间第一桥”之称，此桥一色青石筑成，一桥五孔，横空出世，很是雄伟。前人有《跨塘桥赋》称：“于以成千载一时之胜事兮，增九峰三泖之辉光。肇锡嘉称曰云间第一兮，诚足以为斯桥之表彰。”而宋朝时陆蒙也有《跨塘桥》诗加以赞美：“路接张泾近，塘连谷水长。一声清鹤唳，片月在沧浪。”这桥的风景之美，可以想见。
而现在跨塘美景无人赏，人们围观的却是一具从水中捞起的女尸。待聂县令一行赶到岸边，只见尸体横陈，全身尽湿，浸泡已久，面目肿胀，模样十分可怕。那女子年龄不足四十，衣着考究，肤色较白，似生在富裕人家。聂县令观察一番便问：“里正来了不曾？”人堆里走出一中年男子，应道：“小人在此。”“情况了解过不曾？此是谁家女眷？”回大人的话，小人认识这妇人，是望江亭北杨家村杨友石的夫“人辛氏。”徐阶听了心头一跳：“莫非是知也寺遇到的杨小姐的令堂？”正疑虑间，又听得聂县令问：“杨家的亲属来了没有？”里正还未回答，只听得一阵哭声，奔过来三条汉子，见到聂县令，先是一愣，然后两人下跪，一人作揖，拜见过大老爷。聂县令未开口，里正殷勤地抢着说道：“禀大人，此三位是杨老爷之弟，死者的三位小叔。”指着跪着的两位说：“此二人乃杨友成和杨友孙。”又指站着作揖的那位说：“此乃秀才杨友玉。死者是三人的嫂子。”看看杨友玉，聂县令觉得面生，便问：“这位生员，是在哪里读书？”杨友玉答道：“禀大人，在下是府学的生员。”聂县令问：“你们三人是何时知道你嫂子死讯的？”杨友玉回道：“禀大人，我们三人两天前发现家嫂不见，心中着急，派人四处寻找，不见踪影。刚听人传说，跨塘桥河里浮上一女尸，便思量可能是家嫂溺水自尽，所以哭奔而来。”聂县令何等聪敏，死者未见，便肯定是嫂子，死因不明，就咬定是自尽。且还“哭奔而来”，这里边定有蹊跷，便引而不发，只说：“去认清了。”三人赶忙到女尸边，稍稍一看，便大哭：“果然是家嫂！”紧接着，杨友玉当着众人的面说：“家兄杨友石，字石朋，在湖广为官，不幸死于任上，家嫂偕侄女杨琬扶柩返乡，寡母弱女，相依为生。不久，侄女又失踪，接连遭受打击，家嫂痛不欲生，几次自尽，都被我们阻止。不料一不小心，看管不住，竟出走投河自尽。此是实情，望大人明鉴，允小人将家嫂尸身带回，入土为安。”妄想带走尸体，谈何容易。聂县令不动声色：“你们一旁站着。”转过头来对仵作说：“验尸表格拿了没有？”“回大人，尸格已拿。”“你细细验来，将详情填报呈上，倘有疑窦，将尸身抬回县衙尸房，不得有误！”便留下师爷和仵作，包括两个衙役，自己与徐阶一起回县衙去了。
回到云闲日丽牌坊前，聂县令下轿，对徐阶说：“秀才可回。”徐阶欲言又止。见状，聂县令说：“对刚才事，你有什么话说。”徐阶想了想说：“生员有情况禀大人。”于是，徐阶随聂县令重回官厅，一五一十将那夜知也寺发生的一幕，讲了一遍。聂县令说：“那倒巧了。本县看来此案并不简单。你急速回知也寺，将杨氏女看管好了，届时要传她作证。你可白天读书，随时准备传唤，参与办案。”徐阶倒身而拜：“生员愿拜大人为师。”
第二天，仵作把尸格报了上来。原来该女子死因是后脑被硬物所伤，头骨开裂而亡。尸格报上不久，府学的消息也来了，说杨友玉虽华亭人氏，却是在楚地参加的童子试。原因是其兄杨友石，在楚地督学。杨友玉得中秀才后，由楚地转入府学。原来是走后门的。
下午，聂县令坐堂审理，杨家三兄弟一并带到。
起始，杨家三兄弟一口咬定，嫂子是自杀身亡。聂县令取出尸格让三人一一看过后，三人又一口咬定后脑创伤，系投河时头触硬石所致。聂县令笑笑，也不动刑，决定暂将三杨收押。
跨塘桥下发现女尸一事，不几天就传遍府城。杨家三兄弟被拘押一事，消息也不胫而走。此时有个人坐不住了，此人便是住在黑鱼巷的汪孝。这汪孝有些蛮力，自称力士，整天不务正业，专干些敲诈勒索、杀人越货之事。这杨家三兄弟被拘押与这汪孝何干，令他寝食难安，坐卧不宁？
原来，这汪孝与辛氏命案也脱不了干系。杨家三兄弟贪图兄嫂之财，都想分一杯羹。不曾想嫂子辛氏爱财如命，坚拒不允。女儿杨琬被逼出逃以后，辛氏对三位小叔防范得更紧。杨家三兄弟无奈，便商议杀嫂夺财。当下约请汪孝，并许诺事成之后必有重金相谢。汪孝一口答应。
一天夜里，辛氏准备上床睡觉，却又想起丈夫、女儿，不由得暗暗啜泣。就在辛氏啜泣之间，汪孝突然闯入辛氏卧室，一把揪住辛氏头发，用一把瓜锤几下就把辛氏砸死，鲜血溅满了墙壁。这辛氏死得太惨了，置她于死地的凶器，竟然是她特意留作纪念的丈夫为官出行时衙役执仗的导器。
见辛氏已死，杨家三兄弟与汪孝一起将尸体缚块大石，连夜沉入跨塘桥下的水中。杨家三兄弟允诺汪孝，一旦取得嫂子辛氏财产，定将重金奉上。完事之后，杨家三兄弟与汪孝自认为事情做得人不知鬼不觉，便各自回家做发财梦去了。殊不料，辛氏尸体仅隔两天便浮出水面，个中原因，真乃千古之谜。
汪孝听说杨家三兄弟拘押，岂有不慌之理。汪孝藏了起来，玩起了失踪。
想那杨家三兄弟生活在官宦之家，养尊处优，手无缚鸡之力，哪能杀得了人。聂县令想到这里，心生一计。聂县令命人将杨友成、杨友孙放回，只留杨友玉一人在县衙。聂县令随即对两位公差耳语一番，两位公差出去，聂县令便坐等消息。
就在杨友成、杨友孙放回去不长时间，汪孝出现了。听说杨家两兄弟被放，汪孝料事情无妨。再说汪孝心中也惦记着杨家三兄弟给自己的重金，便深夜来到杨府。正当汪孝与杨友成、杨友孙鬼鬼祟祟商议之机，早已埋伏在杨府周围一直监视杨府动静的两位公差突入，将三人一并拿了押回县衙。
聂县令先审汪孝，汪孝口呼冤枉，坚决不招。聂县令再审杨家三兄弟，杨友玉是秀才，功名在身，不便动刑。而杨友成、杨友孙吃刑不过，表示愿招。两人一口咬定雇凶杀嫂夺财是杨友玉一人的主意，他俩并不知情。审杨友玉，杨友玉居然当堂坦承，是自己雇汪孝锤杀嫂子辛氏，与杨友成、杨友孙无关。再审汪孝时，人证物证齐全，汪孝也只得从实招供，把杨家三兄弟如何约请自己，要自己杀害辛氏一事和盘托出。
案子很快了结，有点出乎聂县令的意料。聂县令判令，当堂革去杨友玉秀才功名，剥去衣冠，判处死刑，打入大牢；汪孝夺人性命，也判处死刑；杨友成、杨友孙虽不是首犯，但参与密谋杀害辛氏，系从犯，判处二人流放。
案情大白，一时松江府、华亭县上下，无不人人称快。真是应了天网恢恢，疏而不漏这句话。
此案判决，徐阶也很高兴，心想，那杨小姐终于可回自己的家了，自己抽空去一趟知也寺，与小知也商量此事。不曾想，第二天事情却突然有了变化，汪孝越狱逃跑了。
原来，杨家三兄弟被拘押时，已密商。如罪行暴露无法掩盖，就由杨友玉一力承担。因为杨友玉是秀才，或可轻判，再由杨友成、杨友孙花钱活动些与大哥杨友石交好的官场中人出手营救。杨友成、杨友孙被放回，汪孝突访杨府，两人将商议之事告知汪孝，说明杀嫂罪名由杨友玉独自承担，他二人只要罪不至死，就能付出巨额酬金，但是条件是必须连杨琬也杀了。杨琬这三个叔叔，真是残忍得到家了，真要斩草除根，赶尽杀绝。
汪孝越狱，聂豹便把徐阶叫去，问徐阶对此事的看法。
徐阶认为，汪孝是个市井无赖，此次越狱肯定落荒而逃，不会返回松江了。
但聂豹不这样看，他分析说：我看杨家三兄弟不是良善之辈。他“们为夺兄长财产，雇凶杀嫂，财产未到手，却被判了刑。这财产不都被侄女杨琬继承了吗？他们怎会甘心？”“难道汪孝越狱是为了杀杨小姐？”徐阶眼睛里充满了问号。“正是。”聂豹说，“现在用得着你了。你速去知也寺，通知杨小姐可以在广富林露面了。叮嘱小知也，这几天加紧防范，汪孝一定会去，趁早与我拿了。”
不几天，广富林街上传开了，说是有两位妙龄尼姑住在知也寺。其中一位，据说是官家的千金叫杨琬。消息很快在府城的街头巷尾传开了。
说来也巧，也许是杨琬小姐命中无此一劫。那汪孝乔装改扮，准备蒙面夜闯知也寺。他驾了一叶小舟，小舟刚驶入广富林牛头矶附近，不料遇到旋涡，连人带船被卷入河底，到河伯那里报到去了。
过了一天，汪孝尸身泛出水面。华亭县接连出了命案，聂豹急不可待，连忙带了仵作前去验尸，验过之后才知死者便是作恶多端的汪孝。于是，知也寺防卫解除。而杨琬小姐也被带回杨府，顺理成章继承劫后遗存的父母财产。
这杨小姐虽继承了家产，但做伴的只有丫环梅香，便请求聂豹做主，愿拜徐阶为兄，认顾夫人为母。聂豹征得顾夫人同意，杨琬就变卖家产，在离徐府较近的佛字桥买了一幢住宅安顿下来。
汪孝之死，使得案子很快了结。杨友成与杨友孙发配路上病死他乡。杨友玉则待秋后问斩。
过不多久，聂豹把徐阶找去，说：“我已与令尊商议过了，现在是十二月，县学放你两个月假，去曲阜、孔庙走一遭。天下衣冠仰圣门，不去仰圣，枉为书生。只是我与令尊决定不替你介绍当地名流，调一个武功精湛的捕快，装扮成仆人模样随你前行。千里迢迢，说不得年也要在外过了，你敢不敢去？”
听了此话，徐阶叩头便拜：“谢大人栽培！生员乐意。”本来徐阶就有些忧愁，古人不是说“读万卷书，行万里路”么？太史公少年北游名山大川，结交天下豪杰，才成大器。自己却只是寒窗苦读，除了幼时随父去浙江宣平之外，脚不曾跨出松江一步。书读得再多也不过是个两脚书橱而已，是个贻笑于大方之家的“河伯”。徐阶回家告知了母亲，就盼着出发那一天的到来。而迎接他的，正如他后来所说的“脱胎换骨”的经历。
擂战鼓生子当如孙仲谋扬州城以德报怨救蓝果
正德十四年（公元1519年）十二月初，徐阶北行，那年正是青春十七。捕快岳鸿扮成苍头模样，肩挎一褡裢，褡裢内是替换的衣物、银两和松江名医配制的救急丸药。徐阶腰佩一剑，背一竹编的筐，筐内都是些诗云子曰、笔砚纸张。两人轻装从松江府城内杨家渡登舟，由昆山直趋苏州，然后弃舟登岸，走陆路租车从姑苏驿起始，经过无锡境内的锡山驿，常州境内的毗陵驿，丹阳境内的云阳驿，到了京口驿。
那天晚上，两人就在京口驿附近择一旅店住下。
翌日，两人一路上不断问路，登上了金山龙游寺。这龙游寺，原名叫做金山寺，只因宋真宗曾游此寺，就此改名。但见这寺建筑宏伟，西侧有一座高三丈、八面七级、玲珑秀挺的慈寿塔。见到此塔，徐阶不禁想起了家乡的兴圣教寺塔，就和岳鸿攀至塔顶，极目四望，江天一色，披襟当风，心旷神怡。徐阶心中不免想，这塔也像人，越是高，就越是雄伟。兴圣教寺塔建于平野，登塔顶俯瞰松江一府，景色全收眼底，但还是比不上此塔借得山势，来得更雄伟。下得塔来，徐阶已气喘吁吁，便在塔旁立停片刻。无意中见塔壁有诗一首，徐阶便细细读来：“数层楼枕层层石，四壁窗开面面风。忽见鸟飞平地上，始惊身在半空中。”
读完不禁大叫：“好诗！”再看落款，“王安石”三字跳入眼帘，便对岳鸿道：“原来前贤王公临川也来过这里！”话音未落，只听得身后有人说：“岂但安石相公？苏东坡学士也是常客！”回过头来，眼前竟是一白眉老僧。徐阶就说：“小生才疏学浅，大惊小怪，让高僧见笑了。”那僧人见徐阶眉目清秀，吐词文雅，便回答道：“不敢！不敢！倒是老衲拂了施主的雅兴了。”徐阶问：“东坡学士来过此寺，小生略有所闻，不知是否也留有遗踪？”那老僧说：“施主想必是个雅人，请随老衲，看一件稀世之珍。”徐阶连连称好，便和岳鸿一起随那老僧走进了龙游寺。进了山门，穿过天王殿、大雄宝殿、藏经殿，来到了方丈室。此时徐阶方知眼前这老僧人是龙游寺的方丈。坐定之后，方丈唤一知客僧：“去取镇寺之宝来。”不多时，知客僧取来一盒，打开盒子，方丈伸手取出了一条玉带。徐阶说：“小生以为镇寺之宝，必是佛祖舍利，不料竟是条玉带。这官场之物，怎么成了佛门之宝呢？”那方丈哈哈大笑道：“此乃苏学士腰间之物，岂不是宝？”
