江宁（今南京）乃江南名城，军事重镇。东吴、东晋、“南朝”宋、齐、梁、陈先后在此建都，故有“六朝古都”的美誉。潘家在江宁乃首屈一指的大户。潘员外曾为朝廷三品大员，官至吏部侍郎，因为人刚正，看不惯官场黑暗而辞官，返乡做生意，因为头脑精明，经营有方，产业逐年扩大，终成江宁首富。潘员外现年五十六，膝下无子，只有一女，芳名美珍，视为掌上名珠。
潘姑娘不单容貌出众，而且精通文史，工诗词，擅歌舞，才名动于江宁。像潘姑娘这样家世显赫，才貌双全的姑娘自然不乏追求者。自从潘姑娘十三岁以来，潘府上门求亲者每日不绝。潘姑娘有个条件，凡能即兴作诗、填词，并能对出她出的楹联者，不论容貌，她都会委身下嫁。不知是否潘姑娘出的题太难，潘府数以百计的求亲者竟无一人能在诗、词、联三方面同时令潘姑娘满意，以致潘姑娘芳龄二十，虚岁二十一，仍然待字闺中。
这可急煞了潘老爷和夫人。老夫妻一合计，想出了抛绣球的主意，至于女儿能否“球”得幸福，那就要看老天爷的意思了，总比当老处女强（注：宋朝法定结婚年龄为女子十三岁,男子十四岁，后来在王安石的建议下改为女子十四岁,男子十五岁）。
于是潘员外在闹市中心搭起了高达一丈的彩楼，择吉日让女儿抛绣球。潘姑娘的才貌远近闻名，江宁男儿早早就来到彩楼下，抢占好位置，希望艳福从天而降。不只江宁的男儿来了，邻近的扬州、南徐（今镇江）、无锡的男儿也来了不少。不只少年男子来了，中年、老年男子来的也不在少数，为的是一睹潘府小姐的芳容。
闹市中心人山人海，人头攒动，将彩楼围得水泄不通。人人都想靠近彩楼，好让潘姑娘看得更清楚，增加入选的机会。大家都抱同一个心思，一个劲儿往前挤，都快挤到台柱上了。若把彩楼挤塌了，未免不吉利。幸好潘员外早有准备，凭他与江宁知府的交情，请来一队捕快维持秩序。当彩楼危急之时百余名捕快手持兵器，排众而出，将想碰运气和看热闹的人喝退，硬是在拥挤不堪的彩楼前逼出五尺空间。
楼下英俊少年比比皆是，潘姑娘委决不下，抱着绣球迟迟不肯抛下，引来观众一浪接一浪的鼓噪，“潘姑娘，快抛啊。”“潘小姐，抛给我！”
场上的喧哗声扬武在两里之外就听到了，不知江宁城出了什么事，在好奇心驱使下，寻声奔向彩楼，老远就被人山隔阻，挤不到前面，就仗着目力奇佳将楼上的潘姑娘瞧得一清二楚。
扬武心中暗讶：“江宁竟有如此美女！”只觉她清丽脱俗，端庄典雅，自具名门淑女、大家闺秀的风范。
扬武功聚双目，潘姑娘顿时如在眼前，连睫毛都清晰可见，更觉她冰肌玉骨，面若春花，柳叶眉下一双丹凤眼水汪汪的，万种风情含而不露。眼睛是心灵的窗口，心灵美眼睛才会美，她的眼睛如此漂亮，必有一个美好的内心世界。以眼睛推断人的好坏，虽然有失偏颇，但扬武喜欢这样。
扬武对潘姑娘既生好感，就难免要为她设想：长得好看未必就有真才实学，说不定是个绣花枕头。就算有才有貌，但是知人知面不知心，男方是为才、为色，还是为财而来？只有男方自己清楚。双方并无感情基础，男方将来会不会变心？只有赌一把。这个姑娘容貌、气质俱佳，行事怎么如此草率？
扬武暗暗替潘姑娘担忧，却帮不上忙，唯有心中苦笑。正在胡思乱想时，忽见潘姑娘美目一亮，放出异彩，含羞一笑，抛出了绣球！
扬武目光跟着绣球移动，见绣球投向一个身穿粗布衣服的书生模样的青年。那青年姓颜名富才，本地人氏，其父为秀才，屡试不能中举，在第十试落第时含恨自尽，抛下两儿三女和家中贤妻。尚幸颜秀才遗有十亩田产，颜夫人与长子富才和长女辛勤耕作，尚能得一家人温饱，次子、次女及幼女年龄尚小，还不能帮忙干活。
颜富才家境贫寒，家中又有弟妹寡母，虽然长得一表人才却没有哪家姑娘看得上。颜富才只是抱着试试看的心态来到绣球现场，万万没料到潘才女会选中自己，彩球投来，竟不知所措。好心的人提醒颜富才“快接绣球”，颜富才才傻兮兮地张开双臂。眼见绣球已进入颜富才的双臂环抱圈，空中忽然伸出一条长鞭，“啪”的一声轻响，鞭鞘将绣球卷走。
观众一齐起哄，纷纷指责场中出现的不道德和违规行为。颜富才扭头一望，见持鞭的是一个身穿红衫，长相俊俏，油头粉面，一看就是有钱人家的浮浪子弟的青年男子，年纪与自己相仿。他右手持鞭，左手托着绣球，面露笑容。不能说他的笑容不好看，但颜富才却感到厌恶，气往上冲，斥责道：“你为什么抢走我的绣球？”
红衫青年瞟了颜富才一眼，露出不屑的神情，反问道：“绣球没投到你身上，何时成了你的？”
江宁府总捕头洛百溪与潘姑娘交换意见后，对红衫青年喝道：“大胆狂徒，竟敢在此捣乱！来人哪，给我拿下。”
观众自觉退开。众捕快一拥而上，将红衫青年围住。百姓都退至圈外，但有三名腰挂长剑，相貌凶恶的劲装中年大汉站在红衫青年身旁。原来红衫青年还有同伙。
一名捕快小头目问道：“不相干的人退下了，你们不退下，那就是他的同伙了？”“是又怎样？”一个劲装大汉凶狠地反问。众捕快大怒，纷纷拔出刀、剑等兵器，上前就欲拿人。红衫青年与同行的三名中年人自恃武功，以空手迎敌。
众捕快对付小贼还可以逞逞威风，但在这四人手中却走不了一招，尚未近身就被这四人摔了出去。这还是红衫青年想取悦潘姑娘，只是卖弄功夫，无意伤人，否则众捕快这一跌恐怕再也不能站起来。
洛总捕头又惊又怒，功贯于刀，大喝一声，带着霍霍刀光向红衫青年身上卷去。洛总捕头出身少林，基础扎实，刀法娴熟，人未至刀风先至，吹面生疼。红衫青年知道厉害，不敢以空手硬接，近距离长鞭展不开，背上的宝剑来不及拔出，心高气傲的他又不愿后退，怕在师兄们面前失了面子，情急之下抛出绣球。绣球蕴含内劲，撞上钢刀竟发出“砰”的一声响，然后弹回。红衫青年手一抄，轻松接住。
洛总捕头手指一麻，钢刀几乎脱手，一股大力沿刀身袭来，竟“蹬蹬蹬”连退三大步。三个劲装大汉异口同声地赞道：“小师弟，好一招‘飞花逐蝶’！”“飞花逐蝶”本是剑招，在不能力敌时长剑脱手掷出，冀求在出其不意之下取敌性命，非在万不得已时此招绝不使出。因为若敌人避过了这招，失了兵刃只会死得更快。
红衫青年道：“我这一招未能让你的刀脱手，果然有两下子。少林‘无心’秃驴是你什么人？”
洛总捕头心中惊骇更甚，“这小子竟能借球刀相碰查出我的内功渊源，真是可怕的敌人！”
“无心”大师是少林寺现任主持，也是洛总捕头的师伯。众捕快见总捕头都在红衫青年手底下吃了亏，无人敢再贸然攻击红衫青年。因受伤而呻吟者叫得更响了，能爬起来的也躺在地上不起来。
洛总捕头见手下怯阵，身为总捕头，不能不身先士卒，咬一咬牙，刀锋向左右各砍三刀，中路劈三刀，最后刀锋斜指向右上方。这一招是崆峒派起手式“刀指南天”。
在衙门里当差的人各门各派都有，天下盗贼匪徒的武功也是千奇百怪，形形色色，洛总捕头平日里少不了与他的一帮兄弟们互相切磋。身份较高的捕头身兼两三派武功不足为奇。洛总捕头见红衫青年一下就看出自己的师承门派，对少林功夫想必十分熟悉，故弃本门武功不用，改用崆峒刀法。
红衫青年见洛总捕头“剑指南天”使得有板有眼，深得崆峒刀法“稳重厚实”的精髓，像练了多年似的，心头微懔，暗道：“这个捕头武功不错，今天不要阴沟里翻了船。”将软鞭缠在腰间，“锵”的一声掣出背上长剑。这把剑剑身微弯如新月，剑身极薄，而剑背相对剑身厚得不成比例，使这把剑看上去有点像刀。剑背两面各镶有七颗红宝石，剑长三尺六寸，直线长度刚好三尺。在阳光的照射下，剑刃、剑身泛着寒光。
