袁术得了传国玉玺，便自己做起皇帝来，并亲率七路大军进攻吕布，吕布得到关羽帮助，打败了袁术。
曹操决定乘机进攻袁术。一面派人去联络江东孙策、吕布、刘备，一面点起马步兵十七万向南进发。袁术只是坚守不出，要待曹操粮尽自己退去。
曹军人多，粮草渐渐不够，兵士怨声四起。曹操决定退兵，但为平息众怒，便杀了粮官王，稳定了军心。
曹操正准备进攻淮北，追击袁术。张绣又起兵攻曹，曹操再击张绣。行军时曹操号令三军，踩坏麦子者一律斩首。不料自己坐马受惊，踩坏了一大片麦子，曹操割了一束头发代替了割头。
曹军围攻南阳，张绣的谋士贾诩见曹操一连三天绕城观看，知道曹操要声东击西，便将计就计，在城东南角埋伏精兵，曹操果然中计，兵士死了五万，大败而走。
曹操军在安众山中暗伏奇兵，杀败张绣、刘表的兵马。
这时报马探得袁绍要进犯许都，曹操心慌，立刻下令退兵。刘表、张绣不听贾诩的劝告，领兵追去，被曹军打败。之后贾诩让他们再追击曹操，结果打了胜仗。
袁绍见曹操大军已回，便不打许都改打孙策。曹操也改打吕布，并写信给刘备，约他同去消灭吕布。吕布得知消息，先派兵围了小沛，刘备连忙派人向曹操求救。
吕布在徐州城外三十里处大败曹军，后又攻下小沛，刘备的家人都落在吕布手里，与关羽、张飞也失散了。刘备便奔许昌投奔曹操去了。
由于陈家父子在徐州城中作内应，曹操很快攻下徐州、小沛。吕布领家小与谋士陈宫逃到下邳去了。
曹军围攻下邳。陈宫向吕布献计，要吕布攻打曹操，吕布牵挂妻小，拿不定主意，不愿出城破敌。
吕布的妻妾终日与吕布饮酒解忧，陈宫又劝吕布，吕布还是不听。陈宫抬起头长叹一口气说∶“我们死无葬身之地了。”
吕布手下大将侯成违犯吕布戒酒的命令，差一点被吕布杀掉。将士个个暗恨吕布。侯成、宋宪、魏续等都准备谋反，侯成偷了吕布的赤兔马献给了曹操。
曹操不断攻城，吕布精疲力尽，在城头椅上睡着了。宋宪、魏续合伙偷了吕布的画戟，用绳子将吕布紧紧捆住，放曹军入了城。
军士押吕布、陈宫到曹操、刘备跟前，曹操杀了陈宫，吕布向刘备求饶，曹操还是杀了吕布。
吕布部将张辽大骂曹操，曹操要杀他，关羽跪地替张辽求情，曹操见张辽是个英雄，便放了张辽。张辽很是感激，便投降了曹操，曹操封他为中郎将。
曹操杀了吕布，便班师回到许都。引刘备见献帝，皇帝叫人查了家谱，便认刘备为皇叔。
曹操请献帝出城打猎，以观动静。忽见荆棘中跑出一只鹿，献帝连射三箭未中，便改让曹**，曹操用献帝的弓箭射杀了鹿。文武百官见了，还以为是皇帝射中，高呼万岁。曹操不把皇帝放在眼里，关羽见了，提刀拍马要杀曹操，被刘备拦住了。
献帝回到宫中，想起今日打猎曹操专横的情形，不禁流下泪来。
伏皇后的父亲伏完说国舅董承可以除掉曹操。于是献帝咬破手指写成一道诏书，缝在玉带里，赐给了董承。
董承出宫，曹操正等候在宫前，让武士解下了董承的玉带，怀疑玉带里有文章。董承非常惊慌说曹操如喜欢这条玉带，就拿去好了。
曹操将玉带看了又看，未发现什么问题，又还给了董承。
董承得到皇帝的密令，便与大臣王子服、种辑、吴硕、吴子兰、马腾、刘备歃血为盟，要共同除掉曹操，扶助汉室。
刘备怕曹操怀疑，便门也不出，每天只在后园种菜浇水。关羽、张飞问他为什么不留心天下大事，却做这样的小事；刘备说他自有道理。
一天，关羽、张飞到郊外练习弓箭去了，刘备独在园里浇水，曹操派许褚、张辽请刘备喝酒。说起谁是天下英雄，刘备假装不明白，一会说这个，一会又说那个。曹操说∶“当世的英雄，只有我们两个而已。”刘备听了，惊得手上的筷子也落到了地上。
就在这时，天空响了一个闷雷。刘备装着怕雷的样子，骗过了曹操。曹操见他胆小如鼠，便不再怀疑刘备了。
袁绍杀了公孙瓒，袁术要送传国玉玺给他。刘备便以拦截袁术为名，从曹操手中要兵五万，逃离许都。曹操派朱灵、路昭两将与刘备同行。
刘备打败了袁术，袁术吐血而死。传国玉玺又落到曹操手里。
刘备回到徐州，让朱灵、路昭回许都报告曹操。曹操大怒，密令徐州守将车胄杀掉刘备。陈登将此事告诉了刘备，关羽斩了车胄，徐州又由刘备治理了。
曹操大怒，起二十万大军，分五路进攻徐州。刘备请郑玄写信求袁绍相救。
袁绍果然调兵三十万来救刘备。袁绍让手下起草文书的陈琳作讨曹操檄文，把曹操的罪状公布于天下。
此时，曹操正因头风生病，但在读过陈琳骂他的文章后，出了一身汗，病竟好了。自己带了大军前往黎阳迎战袁绍，只让刘岱、王忠领兵佯装攻打刘备。
曹操、袁绍两军会于黎阳，曹军兵少以守为攻，袁绍兵多，但主帅袁绍疑心太重，内部不团结，又不主动进攻，两军相持两月，曹军退走。
刘岱、王忠自然不是关羽的对手，双双被擒。刘备又把他们放回许都，请他们在曹操面前替刘备多说好话。
刘备按谋士孙乾的建议，分头派兵马驻守下邳、小沛，互为犄角，防备曹操。关羽守下邳，孙乾守徐州，刘备同张飞守小沛。
曹操用谋士的计策，招降张绣、刘表。张绣在曹、袁之间犹豫，军师贾诩说∶“袁绍连兄弟都不能相容，哪能容得下他人？”于是张绣决定投奔曹操。曹操不计前嫌，对张绣、贾诩二人以礼相待。
贾诩此人原本乃是文昌帝君手下书童，天聋，文昌帝君乃是主天下之文章考试等等，所以为了防止天机泄露，于是安排了两书童，一人能听不能言，乃是地哑，一人能言不能听，乃是天聋，而贾诩正是天聋，偷偷背着文昌帝君下凡游玩，见董卓权势最大，便下凡帮助他。
因为天聋天生聋子，人情世故善恶道理不懂，所以服侍董卓，后来董卓死后，到处流离，才遇到了天界好友荃木狼，张绣，后来便为张绣出计自保，后来见曹操此人乃是东海蛟龙，曹操更是认识东海神龟，话说东海神鬼龟也是天聋的好友。
当年文昌帝君的毛笔掉落凡间，掉在东海之内，于是文昌帝君让天聋去找，茫茫大海哪里去找，正当天聋烦恼时，东海神龟便口衔笔冒出水面，所以后来为什么称考试考好为独占鳌头，全因如此。
所以贾诩后来尽心尽力辅佐曹操，然而正因为天聋乃是聋子，所以无法听到法术的要诀，天聋平时只能帮助文昌帝君算批红的，因此贾诩天生善算，而且文采好，写的一手好文章。
曹操让孔融招降刘表，孔融推荐祢衡。曹操召见祢衡，祢衡把曹操身边的武将、谋士说得一文不值，自称他上可比尧、舜，下可与孔子、颜回相匹配。曹操嫌他太狂，让他专司敲鼓的工作。
第二天，曹操在大厅请客喝酒，令祢衡击鼓助兴，祢衡全身脱光了衣服，击鼓骂曹操。
曹操不怪罪祢衡，让祢衡去招刘表来降，事成了便让祢衡做大官。祢衡不写，曹操让人硬逼着他写。
祢衡见了刘表，又是一番讥讽戏弄，刘表知道曹操想借他的手杀掉祢衡，便让祢衡去见黄祖。黄祖是个武将，听到祢衡嘲讽，便将祢衡杀了。
