一
阳谷县里有一个总班头，姓刘名敬，家中有老母、妻子，没有子女。刘班头平常为人贤德，敬重好人，憎恶坏人，在本县威望很高。
有一年，年三十傍晚时分，县库里银两被人盗走了。县官着了忙，连夜传刘班头，发下火签，对刘班头说：“今天是大年三十，本应是合家团圆吃年夜饭的时候，可是事有紧急，县库被盗。按规矩国库银两是分文不能短缺的。你连夜追查，要是查不出来，我的前程断送不说，连你也要受到牵连。现在限你在五天之内查清此案，要是查不出来，拿你问罪。”刘班头接了火签回家，一路上低头寻思，这贼能在年三十晚上一下盗去县库银两，肯定不是一般的强盗。我手下虽有二三十个班衙役，可都是不顶事的，就是看见贼也拿不住，这怎么才好？
他愁眉不展地回到家。媳妇一见就说：“你这是咋了，年三十晚上应该高高兴兴的么，你这是和谁生气了？”刘敬说：“县里出了一宗重大案子，县库银两被盗，知县大人限我五天内破案。”媳妇说：“再有天大的事情，眼下是大年三十，也得把这团圆年过了再办呀！”母亲也说：“我就你这一个儿子，还是老来得子。就算咱们家团圆的事不说，也得把先人祭奠完了再说，你莫非把先人都忘了不成？”刘敬说：“娘啊，你们说的都对。可是这宗案子，县官大人只限了五天时间，要是耽搁了，叫我怎么交待得了呢？”母亲见他非要去办案不可，只好叫媳妇准备了饭菜。刘敬吃完，已过了初更，他就带了一把单刀，骑上马去办案了。
刘敬来到城门口，把门的兵丁一看刘班头要出城去，就问：“大年三十的，班头不在家过年，这是要到哪里去？”刘敬说：“有紧急公务在身，快开门吧！”就在他出城的时候，没想到身后也有一个骑马的人随着他出了城门。把门的人一看也是公差打扮的人，还以为是刘班头随身带的人，就没有挡。刘班头原先没觉着，等到那人挨着身过去走到前边时，他仔细一看也是个班头打扮的人，头戴带缨凉帽，也像是要去办案一样。刘敬心中觉得奇怪，就打马追过去，他走快那人也走快，他走慢那人也走慢，眼看只差五六步远，可就是追不上。追到离城约有十来里的时候，那人站住说话了：“你这刘班头，不去办你的案么，尽追我干啥？”刘敬越发觉得奇怪：“我从来不认识你，你咋知道我是刘班头？你是谁？”那人说：“我姓王，也是班头。你是阳间办案的，我是阴间办案的。我这次也是奉了阎王的命令要去办案的。你办的案子我知道。”“你既然知道，就说说看。”那人说：“你办的案子，是县库里丢了两千两银子么。这盗贼离我办案的地方不远，你就跟着我走吧。”两个人边暄（聊）边走，到了一个小镇子上。
天亮了，刘敬请王班头到一个店里吃饭，王班头说：“先不忙。”只见他从怀里掏出一个什么东西吃了，说是阴曹地府的人见不得阳光，临出来时，阎王给了他这一颗还魂丹，现在吃上就不妨事了，可以和阳间的人一样吃饭办事了。两人来到一个酒楼上，说是已经大年初一，干脆就在这酒楼上过年算了，就吃了好饭好菜。吃完，两人又坐着喝酒，直喝到太阳偏西。两人商量到镇上去转一转，就给店小二说：“店哥，今天我们就不走了，麻烦你把马给我们照看好，晚上过一夜，明天好上路。”那王班头带着刘敬出了店门，来到一个高坡上，往远处指了一处所在，好像是一座庙宇。王班头问：“看到了吧？”“看到了。”“看到了就好。”刘敬也不知他指给让看是什么意思，又不好问，就跟着王班头原回到店里。回来后，两人又坐着暄，越暄越觉得投缘，就结拜了兄弟。刘敬为大哥。
第二天两人骑马上路，走了不多一会儿，又来到一个小县城。王班头停了，下了马，把马拴在一棵树上。刘敬心想，这兄弟是怎么回事，刚吃完饭时间不长又饿了？也不好问，只好跟着下了马，随他来到一个酒楼上，叫了五斤陈烧酒，一盘牛肉。就在酒保到酒坛里去舀酒的时候，王班头跟上去把酒保的脚一提，酒保栽到酒坛里淹死了。刘班头赶来一看，吃了一惊说：“兄弟，你咋干了这种事情，平白无故把人给淹死了？”“哥呀，你不知道，这就是我要办的案子。”说完催着刘敬坐下只管吃喝，把那一盘牛肉吃完，喝了些酒，两人出门了。刘敬出来一看，那被淹死的酒保还站在门口，王班头拿一条链子套在酒保脖子上上了锁，两个人就骑马拉着酒保上路了。一路上王班头说：“这酒保开的是黑店，已害死了许多人了。前不久害死的一个秀才写了状子到阴间去投给阎王，阎王就打发我来办此案。现在我的事办完了，也该走了。”刘敬说：“兄弟，你的案子办完了，我的案子还没办哪！”“你的案子我已指给你看了。那是座关帝庙，你的案子就在庙里。作案的是一个名叫‘胡儿’的大盗，也是一个赌贼。他偷了库银，不敢呆在城里，就跑出来藏在庙里了。他偷的银子，就放在周仓神像脚下挖的一个洞里，他就蹲在关帝爷供桌下面的帘子后面。”刘敬说：“这人手段咋样？本事大不大？”“本事是有一点，到那儿我帮你办这个案子。”
二
两个人快马加鞭向前跑去。马跑多快，酒保在后也跑多快。不觉来到关帝庙门前，王班头说：“进了庙门我把他喊出来，你就赶快套链子。”两个人进了庙门，这王班头伸手拍了三下掌，口中唤：“胡儿，胡儿。”那贼听到拍掌三下，又喊了两声，只当是给他送吃喝的人来了，掀起帘子就往外钻，结果被刘敬一铁链子套住脖子上锁了。胡儿一看有人锁他，着急了，大嚷：“我又没有犯法，你锁我干啥？”刘敬说：“好大胆的贼！你偷了县库里的银子，还说没犯法。快实话说了吧，免得皮肉受苦。那胡儿还抵赖，被王班头拉到神龛后面，猛一转脸说：“你看我是谁！有什么事情能逃得过去！”那贼一看，只听“哎呀”一声，瘫软在地上，二次再拉出来，他就一五一十地交待了。他又从周仓神像脚下的洞里拿出赃银，这两天只顾逃命了，还没敢动用。刘敬收起银子，王班头在胡儿两脚腕筋上点了两下，两人拉起囚犯出了庙门。就要分手了，刘敬说：“我们兄弟这一分手，不知啥时候才能再见面啊！”王班头说：“我出来不大容易，不行你就来。你要是啥时候想见面了，到城隍庙古魂堂烧纸，我们就能见面了。”说完两人就分手了。刘敬把胡儿押到县衙，县官一看赃证人犯都有，十分高兴，没想到限期五天，三天就把案子办了，他把刘班头夸赞了一番，将库银收库，把犯人打入死囚牢，秋后处斩。这天刘敬给老母过寿，县太爷送了一份厚礼，士农工商也纷纷来给刘总班头的老母祝寿。
不觉正月已过，到了二月。自刘敬办了盗窃库银案以来，名声大振，县内秩序安定。县太爷特意给刘班头放了十天假，表示对刘敬的关心。这刘敬是个闲不住的人，一闲下来，只想兄弟王班头。这天他上街买了些黄裱纸，来到城隍庙。道人一看总班头来了，连忙恭敬地让进庙门。刘敬来到古魂堂跪下，烧了黄裱纸，心里念叨了几遍王班头兄弟，就觉得身子飘飘荡荡，到了阴间。路上王班头迎着，领他来到枉死城。他一看城里的景象，跟阳间差不多。在街上，看见一座楼，房子整齐。王班头说：“哥哥你看，这就是我的家啊！”他们进屋后，王班头的媳妇上前见过刘敬。她很是贤慧，先是端茶倒水，接着又端上热腾腾的饭菜。刘敬吃了喝了，暄起办案的事，王班头说：“分手后哥哥那边的情况，你不必说，我都已经知道了。这边的情况么，自我办成那一案后，阎王爷也很是赞赏，也给了十天假。”
两个人吃着喝着，暄了一阵子，王班头说：“哥呀，时间也不早了，我也不敢留你，你得赶快回去。这次你认下了地方，以后要想见面，你就照着那个办法来就行了。”王班头送刘班头出了门，又送了一段路，把他推了一把，刘班头原回到了庙里，像是在庙里睡了一觉，做了个梦一样。
刘敬起来回了家。家里人问他到哪里去了，“我看一个兄弟去了。”“你哪来的兄弟？”刘敬就把事情的经过说了一遍。老母亲说：“人都说阴曹地府的人长得可怕得很，你见了这个王班头，就不害怕吗？”刘敬说：“那是人说的，我看这王班头跟我们阳世上的人一模一样。据王兄说，阴间人也有着气（生气）的时候，着了气也变得怕人哩。”刘敬又说：“他帮我办案那一天，一开始那贼胡儿不认罪，就见王班头把他拉到神龛背后，只听得贼吓得‘哎呀’了一声，想来是王班头变脸了，再把那贼拉出来，他就老实多了。变脸后是个啥样子，我是没见过。”母亲说：“要是跟我们一样，你不如把他请到咱们家里来，好好待承一下。一来叙一叙兄弟情谊，二来我们也见见面，不是很好吗？”刘敬想了一下说：“第一次分手的时候他只叫我到他那里去，还不知人家能不能来咱们家。下次我去了问一问再说。”
半个月后，刘敬又来到城隍庙古魂堂烧了纸，到了王班头的家。两人见面，问长问短，又吃饭又喝酒。喝到半浪里，刘敬说：“我有个事情想问一问不知行不行？”“有啥事在兄弟跟前你尽管说吧。”“我母亲妻子说，我和你兄弟一场，你也没有到我家去过。想请你到我家去见个面，你看行不行？”王班头低头想了一下说：“行倒行，只是怕对你们家不方便。这样吧，去了我只能和你暄荒（聊天），别人还是不见的好。四月初六那天是我的休息日，那天晚上我去。”刘敬回到家做好了准备。四月初六那天，刘敬把自家门窗都用白布钉好，给母亲妻子说好，叫她们不要进去，送饭菜的时候在门外出个声，刘敬隔着门帘子把饭接进去就行了。
到了天刚黑的时分，刘敬正等在屋里，只见王班头一下就站在自己面前。他急忙让座，从门里隔着帘子接进饭菜，两人吃着、喝着、暄着，到了三更时分，只听窗外“哎哟”一声，又听“咣当”一声。王班头说了声：“不好，我得走了。”说完就不见了。刘敬出门一看，不好了，老娘从凳子上掉下来没气了。原来是老母亲一心想看看这个王班头究竟是咋么个样子，就搬了个凳子，从窗户上面漏开的那个布缝往里看。这阴间的人到了阳间，平着看或者从下往上看都不要紧，可千万不能从上往下看。老母亲从上往下一看，可不得了，只见一个巨齿獠牙、红头黑发的人坐在桌边，一下就吓得从凳子上栽下来了。老年人一惊一吓再一摔，当下就断气了。只说这老娘的魂灵出了窍，飘飘荡荡，碰上了城隍。城隍一见说：“哪里来的孤魂在外面胡闯乱碰？”刘敬他老娘就把事情经过说了，城隍想：这还了得！马上去报告给阎王。阎王传王班头到堂上，王班头只好将事情的原委说了。阎王说：“我只说你平日办案有功，没想到你干了这么个事情。你就不知道我们阴间人不能随便到阳间去么？”王班头说：“知道。”“知道还犯。”阎王命人把王班头押进了阴间的监狱。
