与蜥脚类恐龙的情况相似，剑龙类很可能在侏罗纪早期就已经出现了。但是科学家对早期剑龙类的认识，实际上是从我国四川自贡大山铺出土的华阳龙开始的。
华阳龙身长近4米，体重1～4吨。与生活在同时代、同地区的蜀龙、酋龙和峨眉龙相比，华阳龙太矮、太小了。因此，当那些大家伙仰起脖子大嚼高树上的叶子时，华阳龙只能啃食地面附近的低矮植物。
华阳龙较为矮小的身体似乎也更容易使它们成为气龙等食肉恐龙的捕食目标。但是，作为最早的剑龙，华阳龙已经发展了一套独特的防御武器，那就是它肩膀上、腰部以及尾巴尖上长出的长刺。当饥饿的气龙攻击华阳龙的身体，华阳龙会把身体转到某个适当的位置，以使它身上的长刺指向进攻者；同时，用带有长刺的尾巴猛烈抽打敌人。这些武器以及这样的防御方式虽然没有强大到能够杀死大的捕食者的地步，但是通常却足以产生威慑效果，使得那些捕食者为了避免受伤而停止对华阳龙的追捕，转而去寻找更容易捕获的猎物。
在侏罗纪中期那个时候，河边通常长满了绿色地毯般茂密的矮小蕨类植物，这样的地方一般没有高大的树木。当华阳龙用它们那适于啃食和研磨的小牙齿在这样开阔的“草地”上进食的时候，它们的幼仔往往成为气龙等捕食者觊觎的对象。不过，只要小华阳龙紧跟在它们的父母身边，那些捕食者还是不敢轻易地发动进攻。显然，父母保护幼仔的亲子行为对于华阳龙来说是必不可少的。
在华阳龙的背部，从脖子到尾巴中部还排列着左右对称的两排心形的剑板。而后来出现的许多剑龙则在身体背部的每一侧都有两排剑板。此外，华阳龙的前后腿差不多一样长，而后期的剑龙类前腿显著地比后腿短。这些特点表明了华阳龙确实是一种原始的剑龙。
