公元前657年冬天，楚国讨伐郑国，郑国派特使星夜到齐国告急求救。
齐桓公急忙请管仲进殿商议。
桓公道：“郑伯派使者告急求救，寡人意欲前往，仲父之意如何？”
管仲道：“楚国是齐国的劲敌，也是中原各国的威胁，其狼子野心是要图霸中原。郑国是中原防御楚国的前哨，不能不救。不过，楚国这些年任用令尹（相国）治理国家，很有章法，国力颇强。楚成王意与主公一比高低。因此，必须讨伐降服它，楚国降服了，郑国的事情也就解决了。”
桓公道：“楚国兵强马壮，又有汉水险要屏障，伐楚有必胜的把握吗？”
管仲道：“主公这些年来，救燕存鲁，城邢封卫，天下百姓深感主公的恩德，各路诸侯敬服主公的大义，如果联合诸侯讨伐楚国，没有不服从命令的。”
桓公不无担心地说：“伐楚路途遥远，大军未到，楚国已有充分的时间做准备，这一仗如果打不赢，寡人怎么向各路诸侯交代？”
管仲笑道：“主公还记得蔡姬吗？”
桓公一怔，恨恨连声道：“这个蔡侯，寡人非亲手杀了他不可！”
原来，蔡姬因荡舟将桓公颠入水中，桓公怒气之下，将蔡姬逐回蔡国。蔡穆公一怒之下，逼迫蔡姬嫁给了楚成王。
管仲道：“这次伐楚要出其不意。蔡国与楚国接壤，大军以讨伐蔡国为名，一旦得手，立即向楚国发动进攻，可大获全胜。”
桓公道：“好！还有一个有利条件，江国和黄国过去一向听楚国调遣，前天派使者来套近乎，想与齐结盟，正好作为伐楚的内应。”
管仲想了想，说：“江国和黄国是楚国的邻国，如果加盟齐国，楚国必然愤恨，很可能要讨伐他们。他们肯定不是楚国的对手，必然到齐国求救。要救，则道路太远，不等齐军赶到，就已亡国；如果不救，则丧失了同盟的大义。臣以为不结盟为好，可告诉使者，他们的心意主公收下就是了。”
桓公思考了一阵子，说道：“仲父说的也是。不过，使者提到舒国助楚为虐，依仗楚国势力，屡屡侵犯邻国，不可不讨。”
管仲道：“舒国是楚国的爪牙，主公可给徐国国君写一封密信，让徐国偷袭舒国，可作为伐楚的桥头堡。江、黄二君，各守本界，听候调遣。”
桓公又道：“那郑国怎么办？”
管仲道：“告诉郑国，全力防守，齐国大军已经出发，很快就到。等大军一到，郑伯要率军到上蔡会合，共同进攻蔡国。这样，郑国军心、民心安定，士气高扬，一定能顶住楚国的进攻。”
桓公道：“仲父可立即修书，邀请宋、鲁、陈、卫、曹、许各君，定于明年春正月元旦出兵，到上蔡聚齐，名为讨蔡，实为伐楚！”
公元前656年正月元旦，齐桓公命管仲为大将，率领隰朋、宾须无、鲍叔牙、开方、竖刁等，战车300乘，出发讨伐蔡国。一路上，军纪肃整，对百姓秋毫无犯，深得百姓的爱戴和赞誉。
离蔡国还有100里路时，已是夕阳落山，大军安下营寨。
桓公刚刚用过晚膳，竖刁走进大帐。
竖刁道：“主公，臣愿率一支兵马偷袭蔡城，收蔡城，作为集合各诸侯兵马的地方。”
桓公答应了。竖刁点起兵马，令战马摘下铃当，马蹄裹上褐布，乘夜向蔡城进发。第二天一早，已兵临城下。安营扎寨后，稍事休整，即令攻城。他在战车上高擎长剑，大声喊道：将士们，建功立业的时候到了！凭我大齐兵车千乘，且有八路诸侯壮我军威，蔡国弹丸之地必败无疑！将士们，冲啊！
战鼓咚咚，震耳欲聋，响彻长空。齐国军队锐不可当，似流动的大潮，压至蔡城城门前。
蔡穆公接到齐国的战书，大惑不解。蔡国与齐国，远无仇，近无恨，齐桓公为何如此兴师动众，调集八路诸侯来讨伐？想来想去，只有一件事，就是他妹妹蔡姬被齐桓公赶回家来，他又把蔡姬嫁给了楚成王。这件事一提起来他心里就有火。齐桓公也太过分，夫妻之间因为闹得过分了一点儿就将蔡姬赶回家来，也太不给他这一国之君面子了。可他还不明白，齐是强国，蔡是弱国，要讨伐蔡国一个齐国就绰绰有余了，为何如此兴师动众？是不是要显一显齐国的威风？蔡国投靠楚国，这是地理的缘故。蔡与楚接壤，楚国强大，小国不依附大国怎么生存？他倒是想投靠齐国，可相隔千里之遥，真遇上了急难事，远水不解近渴啊。如果齐桓公恃强凌弱，骄横纵情。可那位相国管仲不是糊涂人，如果因为一个女子就兴八国之师，可以说师出无名，这是报私仇、泄私愤……他越想越气，齐桓公简直欺人太甚！他刷地抽出长剑，即使是鸡蛋碰石头，他也要碰上一下。
相国叔齐忙道：“君上息怒，两军对垒，且不可轻易从事！”
蔡侯怒道：“兵临城下，难道要寡人束手待毙不成！”
叔齐道：“以臣所见，齐侯举兵，必有缘由，要摸清来龙去脉，才好对症下药。君上要少安毋躁，能缓则缓，能和则和，不到万不得已，切不可轻率开城交战，请君上慎思。”
蔡侯呆呆地站着，叔齐的话很有道理。他颓然坐下，问道：“齐军先锋将军是谁？”
叔齐道：“回禀君上，齐先锋将军是竖刁。”
蔡侯哼了一声，道：“竖刁乃蝇营狗苟之辈，狗仗人势，狐假虎威，又是贪利之徒，见财眼红。”他转念一想，又道：“叔齐、孔颜二卿。”
叔齐、孔颜齐声道：“臣在。”
蔡侯吩咐道：“二位爱卿可带金帛玉器一车，今晚上私访竖刁，饱其私囊，赂其贪心，探明齐侯起兵的真实意图。”
叔齐、孔颜交换了一下眼色，齐声道：“遵命！”
夜幕落下了，天上繁星点点。
叔齐、孔颜带好礼物，出城来到竖刁大帐求见。
军帐中，竖刁已解甲卸盔，正饮酒自乐，一呷一口酒，吃一点菜肴，哼哼着小曲儿，满心的得意。这次当这个先锋官，功劳唾手可得，因为蔡国他很了解，接蔡姬是他接的，送蔡姬也是他送的。正想得得意，侍卫进帐报告：“竖刁将军，来了两位客人，自称是将军的朋友。”
竖刁一愣，心里想，在这里哪来的朋友？说道：“请他们进来。”
叔齐，孔颜进帐，拱手施礼道：“蔡使叔齐、孔颜拜会将军。”
竖刁一怔，认得是蔡国的相国和大司行，故意摆出傲慢的样子，脸上表现出矜持与鄙视，冷笑道：“二位来此是不是通报明日的战事？”
叔齐忙道：“竖刁将军，我们是老朋友了，听说将军来此，特来拜会！”
竖刁哼了下鼻子，道：“本将军奉侯伯之命，任八路诸侯之先锋，本将军想一显身手，让蔡侯开开眼界，殊料蔡侯乃小小鼠辈，不敢与本将军谋面。”
孔颜怒发冲冠，刚要发作，被叔齐扯了扯衣服，好不容易忍住了。
叔齐道：“不敢！不敢！君上不知将军大驾光临，将军与蔡国素有旧交，未能远迎，敬祈宽恕。”
竖刁严厉地说：“二位今晚来，到底有什么事？”
叔齐道：“蔡国弹丸之地，怎敢与将军对垒。今晚前来，是我君上的一片心意，将军曾与君上几次谋面，旧情笃深，特遣微臣前来问候。”叔齐说完，故意看一眼身旁的武士，又意味深长地看着竖刁。
竖刁心领神会，挥挥手令甲士退下，脸上表情也渐趋缓和。
“二位有何话说？”
叔齐赶紧递上帛书，道：“这是君上的一份薄礼，特呈黄金百斤，白璧百双，以酬谢将军不远千里之劳。”
竖刁看一眼帛书，脸上迅即闪过一丝喜悦的神情，马上又恢复到原来的模样：“兵临城下，蔡侯有什么打算？”
叔齐道：“齐侯举兵，君上大惑不解，不知蔡国犯了什么罪，使齐侯大动干戈？”
竖刁狡黠地一笑，道：“蔡姬现在哪里？”
叔齐道：“蔡姬被齐侯逐回家来，已嫁给楚成王了。”
竖刁道：“这还了得！侯伯一时生气，让蔡姬回来住一阵子，没有侯伯的旨意，谁敢让她再嫁！”
叔齐道：“如果因为蔡姬，齐侯大兴讨伐之师，那我君上当面向齐侯请罪行不行？免得百姓涂炭。”
竖刁冷笑一声道：“你以为侯伯兴八国之师，就为一个小小的蔡国吗？有那么一个国，上不朝服周天子，在这里称王称霸，想与大齐抗衡，这次要给他些颜色瞧瞧。回去对蔡侯说吧，不日八国军兵一到，蔡国必夷为平地！蔡侯如果聪明，不如及早逃遁。”
叔齐、孔颜明白了，忙道：“谢将军点拨，微臣回去告知君上早作安排，告辞！”
竖刁看着礼单，得意地笑了起来。
叔齐、孔颜赶回城中，将齐侯纠合七国诸侯，先侵蔡，后伐楚这一军机向蔡穆公汇报，蔡穆公大惊失色，当夜率领宫眷，投奔楚国去了。
七国军队已如期到齐，七国诸侯无一不到。许穆公奉齐桓公之命，先出兵袭取舒国，他虽身患重病，也抱病赶来。齐桓公立即嘉奖，将其序位排在曹伯之前。这七路诸侯的排列顺序是：宋桓公、鲁僖公、陈宣公、卫文公、郑文公、许穆公、曹昭公。八路兵马一字摆开，煞是威武雄壮。
齐桓公意气风发，斗志昂扬，朗声道：“今日举兵，有劳各位贤侯，各位将士跋山涉水，千里征程，你们辛苦了！寡人深表感激！”
宋桓公道：“齐侯讨伐山戎，救下燕国；大义灭亲，安定鲁国；城邢封卫，恩重如山。大礼加于天下，大义布于诸侯，百姓传诵，天子嘉许。齐侯有令，诸侯敢不应从？”
管仲面向七路诸侯，高声道：“臣管仲拜见各路诸侯。此次主公大会诸侯，名为攻蔡，实为伐楚。现蔡侯畏罪而逃，不战而胜。而楚成王据汉江之险，南方之遥，不事天子，不遵王命，无视我北方诸侯，自恃强悍，飞扬跋扈。昔日天子周昭王南巡于楚，一去不返，终至不归。今日楚子有恃无恐，又不向天子敬纳包茅之贡，无礼无义，何以至此！主公此次兴兵，大合诸侯，乃替周室讨伐，为天子除害。没有如此正义之举，主公不敢劳各位大驾。今日七路诸侯，有劳玉趾，效力我主公，微臣管仲向各位君上致敬！”管仲言毕，深深一揖。
齐桓公道：“仲父所言，正是寡人所想。楚子肆虐，有恃无恐，不向周天子纳贡。寡人身为中原盟主，理当为天子效劳，剪除逆贼，使天下和顺。望各路诸侯同心协力与寡人进至汉水向楚子问罪。”
齐桓公率八国联军，经过蔡城，望南而进，直达楚国边界。只见在“楚”字界石旁停着一辆兵车，车上站着一个人，身穿宽袍大袖大夫朝服，道貌岸然，彬彬有礼。此人姓屈名完，是楚国大夫。屈完高声对齐军大将王子成父道：“请通报齐侯，楚国使臣屈完在此等候多时了。”
王子成父一惊，急忙向桓公禀报：“主公，楚国已有准备，派使者屈完在前面恭候。”
桓公吃了一惊，看看管仲道：“仲父，楚军消息怎能如此灵通？”
管仲看一眼竖刁，冷笑道：“此必有人泄露消息。”
竖刁装作没事儿的样子，说：“主公，蔡侯已逃到楚国，定是蔡侯报告了楚王。”
桓公又问管仲道：“仲父，楚王既派使者在此等候，一定有话要说，谁去会会楚国使者？”
管仲道：“臣去会会这位使者，晓以大义，如果楚人通情达理，会自惭理屈，不战而降，那可就再好不过了。”
桓公问王子成父道：“楚使者带多少人马？”
王子成父答道：“单人单车。”
桓公道：“王子成父将军，跟随仲父会见楚使，一定保证仲父安全！”
王子成父道：“主公放心。”
管仲上了王子成父的战车，来到屈完面前。
屈完一见管仲，连忙拱手施礼。
管仲也拱手回礼道：“屈完大夫有话请讲。”
屈完看着管仲说道：“寡君闻听齐侯率八国兵车前来讨伐，派下臣屈完前来询问，齐国与楚国既无旧仇，又无新怨。齐国居于北海，楚国居于南海，风马牛不相及，不知齐侯是出于什么原因，大兴讨伐之师？”
管仲道：“昔日周成王时，封我大齐先君太公到齐地，派召康公赐命，要我先君太公对五侯九伯各国，世世代代掌征伐大权，以辅佐周王室的安危。凡对周王室不恭敬者，可随时予以讨伐。自从周幽王被犬戎杀害，周平王迁都雒邑（今洛阳），诸侯各自为政，不事周室，致使周王室衰微。寡君奉周天子之命主盟中原，修复先业，已大见成效。你们楚国位于南荆，应当每年向周王室进贡包茅，供王室祭祀所用。可楚国连年不进包茅之贡，对周天子不恭不敬。为此，寡君率七国诸侯前来征讨。还有，周昭王南巡至楚，突然驾崩，也是楚国的责任。为此，寡君兴师讨伐，楚国还有什么可说的！”
屈完听完管仲的一番慷慨陈词，心中十分佩服，说道：“周王室自己乱了朝纲，导致各路诸侯的不满，不向周王室进贡，天下诸侯都这么干，并不是单单楚国如此。当然，作为诸侯国，不向周王室进贡，不管怎么说，这是不对的，寡君知罪了，从今往后，一定年年进贡就是了。不过，昭王南巡，是因翻船落水而亡，要问罪只能去问汉水，寡君不能担这个罪名。请齐侯所率兵马在边界驻扎，微臣立即回去向寡君禀报。”说完，掉转马头，急驰而去。
管仲回到大帐见齐桓公，桓公问道：“仲父，楚人可服罪？”
管仲笑道：“楚使在大义面前，理屈词穷，不得不认账。”
王子成父笑道：“仲父一席话，简直是唇枪舌剑，有理有节。”
桓公也笑道：“小小南楚，哪是仲父的对手。下一步怎么行动？”
管仲道：“楚人横蛮倔强，单凭三寸不烂之舌是不能降服的，大军继续前进，造成兵临城下的进攻声势，逼他降服。”
桓公下令：“大军向南进发！”
一声令下，八国军队一齐向南开进，到达离汉水不远的陉山，管仲对齐桓公道：“主公，大军就此驻扎，不要再向前走了。”
宋伯道：“兵已到此，为什么不直达汉水，与楚军决一死战？”
管仲道：“楚王既派使者来，必然做好了战斗准备。一旦交战，就没有讲和的余地了。虽然我们打赢了，也要付出沉重的代价。现在我们屯兵在这里，猛张声势，楚人必然害怕，估计要再派使者来，这样，我们就可以不战而胜。我们讨伐楚国的目的，就是要让他尊重周王室，楚王只要服罪，只要保证向周天子俯首称臣，按时进贡，就可以了。八路诸侯以讨楚而兴师，不伤一兵一卒以服楚而凯旋，岂不是一件庆幸的好事吗？”
宋伯将信将疑地说：“恐怕楚王不会这样听我们安排吧。”
管仲道：“我们拭目以待。”
楚成王熊恽听蔡穆公说齐桓公率八国之兵讨伐楚国的消息，又惊又怒，骂道：“齐侯小白欺人太甚，自以为当上了中原霸主，便不可一世了。寡人要让他在汉水之畔栽个大跟头，让他见识见识寡人的厉害！”他拜斗子文为大将，厉兵秣马，在汉水以南屯扎，摆开一副决战的架势。听了大夫屈完的禀报，楚成王极为恼火，骂道：“齐侯小白简直莫名其妙，难道为了区区一车青茅，就兴八国大军来侵犯？”
屈完道：“虽然一车青茅不值钱，可是对周天子的态度，齐侯以此来犯，可以说是名正言顺。”
这时，探子来报：“齐侯率八国大军，在陉山屯扎。”
楚成王冷笑道：“哼，寡人看，齐侯醉翁之意不在酒。他当了霸主，自以为得意，打着尊王的旗号，肆意胡作非为，蔡国不就是例子吗？什么也别说了，兵来将挡，水来土屯，寡人要与齐侯决一死战！”
子文道：“齐相管仲，精通军机，攻无不克，战无不胜，既然齐侯倾八国之兵来侵犯。为什么在陉山屯扎，而不发动进攻呢？这里边定有阴谋。”
楚成王一听觉得也有道理，他也有点丈二和尚——摸不着头脑了：“是啊，齐侯不是号称十万雄兵吗？为什么不进攻呢？”
子文想了想说：“君上，依臣之见，我们充分做好战斗准备，还应该再派使者前往齐营，摸清虚实，察其意图。从这个阵势上看，似乎齐侯不像是非要打仗不可。问明情况后，或战或和，再作决定。”
楚成王点点头，表示同意：“派谁去合适呢？”
子文道：“还是派屈完大夫。屈大夫学识渊博，精明过人，又十分智慧，已经与管仲打过交道了，定能不辱王命。”
楚成王道：“既然如此，就请屈完大夫再辛苦一趟。”
屈完道：“臣有一个建议，望君上采纳。”
楚成王道：“屈大夫有话请讲。”
屈完道：“楚国不向周室进包茅之贡，是楚国的错误，臣已替君上承认了。君上如果承认这一点，那就没有必要打仗，答应齐侯的条件就行了。如果是这样，那臣就再去齐营，臣当努力化解楚、齐两国的矛盾。如果是去下战书，臣不能胜任，可另派别人。”
楚成王道：“寡人派屈大夫为特使，有权处理任何重大事情。战也好，和也好，由屈大夫根据情况自裁。”
屈完道：“君上如此信任屈完，屈完决不辱王命！”
屈完再至齐军，见到王子成父道：“吾乃寡君特派使者，求见齐侯，有要事相告！”
王子成父暗道：“仲父真神人也！”他让屈完稍候，急忙奔进齐桓公大帐。说道：“君上，仲父果然神机妙算，楚王又派使者来了。”
管仲笑道：“楚使复来，必是求和无疑，请君上以礼相待。”
齐桓公笑道：“仲父神谋，百不失一。”转头对王子成父道：“请楚使进帐！”
屈完进帐，向桓公叩拜道：“参见齐侯。”
桓公回礼：“屈大夫平身。不知屈大夫来此有何见教？”
屈完道：“寡君因没有按时向周王室进包茅之贡，引发齐侯率八国大军来征讨，对此，寡君已知罪了。请齐侯给寡君一个知过改过的机会，退兵30里，寡君定唯齐侯之命是从！”
桓公道：“寡人此次率军征讨，就是因为楚国不尊王室，只要楚国知罪改过，寡人的任务也就完成了。好吧，寡人退兵30里，在召陵屯扎，以待消息。”
屈完返回郢都，向楚成王禀报道：“齐侯已答应臣的要求，退师30里。臣已代君上答应立即向周天子进贡包茅，君上不可失信。”
楚成王冷笑道：“齐侯那么容易就退兵了？一定是害怕了吧！哼，这一车包茅事小，可丢寡人的面子事大。”
屈完气愤地说：“君上授权臣去齐营讲和，现在却又出尔反尔，如此反复无常，定当引人耻笑！”
子文也道：“齐侯等八国之君，尚不失信于一名楚国的大夫，难道能让屈完大夫食言于君上吗？君上金口玉言，一言既出，驷马难追。”
楚成王苦笑着点了点头，说：“好吧，屈完大夫，可带八车金帛，前往召陵犒劳八国兵马，再准备一车青茅，让齐侯等人验收之后，直接向周室进贡就是了。”
屈完带着八车金帛，一车青茅，飞速赶到召陵，来见齐桓公。
齐桓公向各国诸侯下令道：“将各国兵马，分为七队，分列七方，齐国兵马屯于南方，与楚军正面相对，等齐军中战鼓敲响，其他七路兵马一齐鸣鼓，器械盔甲务必要十分整齐，让楚人开开眼界。”
一切准备就绪，齐桓公才与屈完见面。
屈完呈上犒军之物的礼单，道：“寡君委派微臣带八车金帛，以犒劳八路兵马。”
桓公不屑一顾地看一眼礼单，对管仲道：“仲父，速令人将楚国的礼物分送各路诸侯。”
屈完又指着青茅道：“这是青茅一车，请齐侯检验。”
桓公看看青茅，微微一笑，道：“好了，青茅由屈大夫收管，向周天子进贡就是了。”
屈完道：“齐侯验过之后，今日即发往雒邑。”
桓公不可一世地对屈完道：“屈大夫见过我中原之兵的阵势吗？”
屈完道：“臣生于楚荆，长于楚荆，从未去过中原，也未见过中原雄兵。”
桓公笑道：“请大夫同寡人同乘一车，开开眼界吧。”
屈完登上桓公的战车，只见八国之兵，各占一方，明盔亮甲，十分威整，一字排开，数十里不绝。
桓公举起鼓棰，在战鼓上击了一下，顿时，齐军鼓声大作，七路军马立即鸣鼓相和，鼓声震耳欲聋，如雷霆万钧，惊天动地。
桓公喜形于色，对屈完道：“寡人有这样的兵马，要是战斗，那定稳操胜券；要是攻城，那定攻无不克！”
屈完却不以为然，道：“君上之所以能为五霸之首，是因为君上能为周天子的利益辛劳奔波，能解救百姓于水深火热，伐山戎，封卫城邢，兴灭国，继绝世，以德威服诸侯。因此，才得到各路诸侯的敬服。如果君上依仗兵马强盛，那情况就不同了。楚国虽偏远弱小，还有方城为城，汉水为屏障。方城固若金汤，汉水深不可测，莫说十万大军，就是百万，恐怕也难说百战百胜！”
桓公听了顿感惭愧，对屈完说：“大夫真是楚国的贤臣，见识过人，寡人欲与楚国修先君之好，大夫以为如何？”
屈完道：“君上与楚国修先君之好，是楚国的福气，君上看得起楚国，寡君怎敢不为之鼓舞？请与君上订盟好吗？”
桓公十分高兴地说：“好，明日就在召陵定盟！”
第二天，齐桓公在召陵立坛，与楚国订盟。
桓公手持牛耳，为主盟，管仲为司盟。
屈完代表楚成王宣读了“自今以后，楚与中原各国世通盟好”的盟书。
司盟管仲宣布歃血。
桓公与屈完歃血，然后七国诸侯依次与屈完歃血。
盟成。
齐桓公神采飞扬地说道：“今日各路诸侯与楚国结盟，楚国从此每年按时向周王室进贡，任务已圆满完成，各路诸侯辛苦了！寡人与各路诸侯就此告别，请各自率兵马凯旋！”
齐桓公归朝以后，感到管仲功劳卓著，便把大夫伯的采邑三百户，封给了管仲，又派大夫隰朋到周室去报告楚国受盟之事。
话说隰朋在周室受到天子的热情接待，在谈话中，隰朋因要求见太子，发现周惠王很不高兴，不得已才同意让次子带和太子郑一块出来相见。
隰朋回到临淄，对桓公说：“周室将要大乱了！”
桓公问：“这话从何讲起？”
隰朋把见到天子的事一五一十地向桓公说了，最后他说：“周王的长子郑，是先皇后姜氏所生，早已立为太子。周王想废郑而立次子带。臣从周王不安的神态中看出他必然为这件事踌躇，君是霸主，不能不过问此事。”
桓公也感到为难，就找管仲商量。管仲说：“臣有一计，可定周室。”
“何计？”桓公问。
管仲说：“太子不受重视，必然在周室孤立，君可向天子奏说‘诸侯愿见太子，请太子出来会见诸侯，’世子一出，定下君臣名分，天子虽然想废，既成事实，也没有办法了。”
桓公遵照管仲的计策，布告诸侯，约以明年夏天会于卫国之地首止，又派隰朋到周室，说：“诸侯愿意见见太子，以表尊王之意。”
周惠王本来不想让太子郑出会，可是因为齐国势力强大，并且名正言顺，没法推辞，只得同意。
第二年春，桓公派人在首止修筑行宫，为太子驾临做好了准备。五月，齐、宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹八国诸侯和太子郑会见。桓公带领诸侯以天子之礼朝拜太子郑。当天夜里，太子郑邀请桓公到行宫叙谈，诉说了次子带的阴谋篡位之事。桓公安慰他说：“这次请你来，就是为了这事，望太子不必担心，我和诸侯立盟，共同拥戴你。”
太子郑感激不尽。诸侯朝拜以后，齐侯不放话，各诸侯也不敢回国，只得住下，轮流伺候太子郑。太子郑过意不去，不想久留，桓公制止说：“我之所以留太子在此，想让天子知道我们拥戴太子，这样就能杜绝他的废立念头。现正值夏天，等到秋凉时，当送驾还朝。”
于是决定八月举行盟会。
却说周惠王见太子郑久而不归，知道是齐侯所为，心中很不高兴。再加上惠后和次子带朝夕进言，便一心想破坏诸侯的盟会。于是他对太宰（周室的宰相）周公孔说：“楚国已来进贡，比齐国强多了，现在齐侯又率诸侯拥留太子，不知是什么意图，他们把朕置于何地！太不像话了，你给我写封信给郑伯，不要叫他再参加齐侯的盟会了，赶快和楚国交好。”
周公孔说：“楚国进贡，还不都是齐侯的功劳，千万不可这样做。”
周惠王说：“郑伯不离开那里，诸侯就不会散，你能保证齐国没有别的阴谋？你不要再说了，朕决心已定。”
于是周公孔就给郑伯写了一封信，秘密派人送给郑伯，郑伯接信大喜，和随行的大夫叔孔、申侯二人商量，打算离开。大夫叔孔说：“齐国因为我们才出兵伐楚，今天反齐事楚，是多么背德的事啊，千万不可如此。”
大夫申侯是个阿谀奉承的人，原先在楚国，有宠于楚文王，文王临死给他玉璧，说：“我死后，后人不会容你，你快走吧！”于是到了郑国，又有宠于郑伯。他见郑要背离诸侯，就投合郑伯的意思，劝郑伯离开。于是郑伯不听叔孔之劝，便不辞而别。
桓公听说郑伯逃跑，大怒，要率领诸侯讨伐，管仲制止说：“郑国和周室接壤，其中必定有人引诱他。一人去留，无碍大局，现在盟期已到，等到成盟以后再讨不晚。”
桓公答应了。
盟会那天，仍用首止过去的盟会旧坛，齐、宋、鲁、陈、卫、许、曹七国诸侯歃血成盟，盟词说：“凡我同盟，共扶王储，匡靖王室。有背盟者，讨之！”世子郑也亲临盟坛，坐在上首天子位，诸侯皆伏地大拜。
第二天，世子郑辞行，各国兵车护送。齐侯和卫侯亲自送出卫境，世子郑挥泪而别。
公元前654年夏天，齐桓公率领诸侯伐郑，围郑国的新密。郑大夫申侯这时正在楚国求和，听说齐兵征伐，请求楚成王出兵救郑。楚王亲率大军围困许国，诸侯便移兵救许，郑围乃解，楚国撤兵。申侯回到郑国自以为有救国之功，洋洋得意，指望加封。郑伯没有给他加封，申侯不免口出怨言。第二年春天，齐侯又率诸侯伐郑，郑伯知道都是申侯所为，便把他杀了，拿着申侯的头去向齐求盟，把背盟之事均归在申侯身上。齐桓公许和，郑便派世子华和齐桓公会盟。一天，世子华和齐桓公交谈，密告桓公说：“郑国的事都听浊氏、孔氏、子人氏三族的，过去背盟的事都是他们三族主谋，如君能除掉他们，我愿叫郑国当齐国的附庸。”
桓公听了非常高兴，就把世子华的密谋告诉了管仲，管仲听了，连声说：“不行，不行！君一生以礼和信服诸侯，天下归顺，现在又怎么能用奸谋呢？现在我们年龄都这么大了，切不可晚年因这么一件事，而损害我们一生的名誉。子尊父命谓之礼，子与父同甘共命谓之信，世子华妄图乱国，行径实在可恶。”
桓公说：“诸侯讨伐郑国，至今不能取胜，现在郑国内部有隙可乘，和他们一道谋取郑国还不是一样吗？”
管仲说：“君如率诸侯讨伐郑国，德威并用，以大义谴责他们，他们不能不畏惧。如果领着一个罪人世子华去讨郑，那多不光彩，那时郑国就有理了。况且诸侯都崇拜我们的德行，我们反而把一个奸人收进同盟，对我们的后代将会留下什么影响？每次诸侯盟会，对一切情况各国都作记载，我们若有失德，将被诸侯所记，那我们在诸侯中的威信就会大大下降，同盟也将随之而毁。郑国有三族为政，不可能有机可乘，我看世子华灾祸临头，必不可免。君千万不能许他。”
桓公听了管仲的话，感到自己做错了，便找到世子华说：“你说的那件事，实在是国家大事，等你们国君来了，我再和他商议一下。”世子华听了满面羞惭，便告辞归国。果然不出管仲所料，世子华回到郑国后，就被郑伯杀了，这年冬天，郑伯向齐国请盟求和。
公元前653年冬，周惠王崩，世子郑怕次子带作乱，密不发丧，向齐国告难，齐侯按照管仲的布置，率八国诸侯会盟，拥立世子郑嗣位。次子带虽受先王宠爱，但由于管仲之谋，始终未能得逞，只得暗暗叫苦。
世子郑即位，称为周襄王，他非常感谢齐侯的功劳，派太宰周公孔赐胙（祭肉），以表彰齐侯拥立之功。在周朝时，天子赐胙，是一种崇高的荣誉。齐桓公甚为高兴，认为是一种光宗耀祖的事，想在诸侯面前炫耀一番，于是就布告诸侯在葵丘盟会。
盟会那天，一切都布置得非常庄严隆重。诸侯先让天子的使者——周公孔升坛，然后依次而升，诸侯向天子虚位行礼下拜，然后各就各位而立。太宰周公孔捧祭肉面向东而立，传达天子之命说：“天子使我赐伯舅（天子称异姓诸侯为伯舅）胙。”齐桓公将要下台阶拜受，周公孔制止说：“天子还有旨意，伯舅年老，很有功劳，晋升一级，不需下拜。”
桓公听罢，显得盛气凌人，便不下拜，管仲正好站在旁边，急忙对他说：“快下拜，为天子臣怎能不敬？”
桓公也很灵活，马上大声说：“小白不敢违犯天威，应尽为臣的职守。”急忙走下台阶下拜，然后才登坛受胙。众诸侯都非常佩服桓公深知礼义和谦虚谨慎的态度。
盟会以后，桓公在太宰周公孔处和诸侯们闲聊，忽然问起周公封禅之事，想要封泰山，借以显示自己功高。周公孔对桓公趾高气扬很有看法，众诸侯散了以后，悄悄对管仲说：“封禅之事，仲父怎么不制止他呢？”
管仲说：“我君好胜喜功，只能私下慢慢地劝说才行，我今夜上就去劝他。”
夜晚，管仲来到桓公住处，问道：“君信封禅吗？”
桓公点点头，说：“当然信了。”
管仲说：“自古以来，受封禅的七十二家，都是受天命之后而得封的。”
桓公说：“寡人南伐楚，北伐山戎，西涉流沙，外抚四夷，内安百姓，九合诸侯，一匡天下，封泰山，以示子孙，有什么不可以的。”
管仲说：“把这些功劳，载入史册，流传百世，也同样是子孙的光荣，现在没有任何吉祥之物，怎能封禅？如果封禅，恐怕被列国耻笑。”
桓公听了默然不语，第二天再也不提封禅的事了。
话说周惠王次子带没有当上天子，心怀不满便积蓄力量，准备夺取王位。当时中原各国都加入齐国同盟，共同拥立太子郑为周襄王，因此在中原没有人拥护他，他就秘密地遣心腹拿着大量的钱财去贿赂戎人。当时居住在伊水、洛水之间的戎人受到次子带的贿赂，约定了日期，准备里应外合，共同伐周。于公元前649年夏天，戎人大举侵犯周室，火烧了王城洛阳的东门，进入了王城。
周王向诸侯告急。管仲亲自带领大军，前往洛阳，营救周室。快接近洛阳时，秦、晋两国已打退了戎人，救了王城。管仲派隰朋去谴责戎主（戎人的首领），戎主因惧齐国兵威，连忙派人前来向管仲谢罪说：“我们怎么敢侵犯王城，都是公子带叫我们来的。”
管仲见戎人来和，就帮助周室和戎人消除仇恨，彼此和好，又派隰朋去晋国消除和戎人之间的仇恨。戎人请和，表示今后不再侵犯中原。
周襄王知道自己之所以能嗣位，全靠管仲之功，今天管仲又帮助和好了戎人，自然对管仲感激不尽。周襄王用上卿大夫的礼节为管仲举行了非常隆重的宴会，管仲推辞不受，说：“臣地位低下，实不敢受上卿之礼。”
周王说：“舅氏（天子称伯舅的使者）的功勋德行，朕将铭记在心，永世不忘。朕不问地位如何，你执掌齐政，内安百姓，外抚四夷，勋加于王室，泽布于诸侯，功名将永载千秋，理应受上卿之礼，望勿违朕命。”
管仲见不好再推辞，就接受了下卿之礼而归。周室王臣，天下诸侯对管仲不受上卿之礼，无不钦佩。
