玄宗同意了。自是高仙芝、哥舒翰皆专任大将,李林甫认为其不识文字,无入相由,然而禄山竟为乱阶,由专得大将之任故也。
皇甫惟明在与吐蕃军作战中连战连捷,进京献俘,玄宗亲自接见了他。
玄宗说:“皇甫将军,你屡战屡胜,灭吐蕃气焰,壮我大唐国威,朕要嘉奖你。”
皇甫惟明说:“谢陛下。保卫边疆,这都是末将应尽之责。臣有本要奏。”
玄宗:“将军请讲。“
皇甫惟明说:“末将这些天在京城,听许多大臣议论,说宰相李林甫专权。刑部尚书韦坚有宰相之才,可以启用。”
玄宗说:“此事重大,容朕考虑,改日再议。”
这些话没有逃过李林甫的耳目,李林甫非常愤怒。
皇甫惟明早年曾与忠王李亨为友。
开元十八年(730年)九月,吐蕃因屡败于唐军,便遣使请和。皇甫惟明知道后,便面陈和亲之利。
玄宗却认为:“吐蕃赞普往年尝与朕书,悖慢无礼,朕意欲讨之,何得和也!”
皇甫惟明解释道:“开元之初,赞普幼稚,岂能如此?必是边军将务邀一时之功,伪作此书,激怒陛下。两国既斗,兴师动众,因利乘便,公行隐盗,伪作功状,以希勋爵,所损钜万,何益国家!今河西、陇右,百姓疲竭,事皆由此。若陛下遣使往视金城公主,因与赞普面约通和,令其稽颡称臣,永息边境,此永代安人之道也。”(《旧唐书·吐蕃传》)
玄宗觉得言之有理,便令皇甫惟明和内侍张元方出使吐蕃。二人至吐蕃,对赞普和金城公主说明来意。赞普非常高兴,欣然请和,唐蕃两国遂修旧好。
不久,皇甫惟明因功任左卫郎将(《唐会要·卷五十九》);开元二十年三月(735年),皇甫惟明,摄侍御史,充长春宫使(《唐会要·卷五十九》);后又任司农少卿(《册府元龟·卷一百五十八》);开元二十五年(740年)七月,任检校司农卿(《册府元龟·卷一百五十八》);开元末年,皇甫惟明出任陇右(今青海西宁乐都及甘肃临潭等)节度使。
天宝元年十一月(742年),吐蕃大军进犯陇右地区,皇甫惟明立即率军迎击,在青海大获全胜。十二月二十七日,吐蕃大将莽布支再率3万余人马,与皇甫惟明部交战。唐军先锋骑将王难得率先出阵,与吐蕃赞普之子琅支都交锋。琅支都被其枪挑于马下。吐蕃军阵脚大乱。皇甫惟明趁机指挥唐军乘势掩杀,斩获5000余人(一说3万人)。
皇甫惟明发现吐蕃军每次进犯陇右地区,都以洪济城(今青海贵德西)为前哨阵地,遂决心除去这个隐患。天宝二年(743年)四月,皇甫惟明亲自率领兵马自西平郡(治西都,今青海乐都)出发,长途奔袭,推进千余里,向驻守洪济城的吐蕃军发起进攻。由于唐军远道而来,出其不意,很顺利地便占领该城。
在天宝初年,唐玄宗喜好边功,边帅常以抗击吐蕃有功而获官爵。皇甫惟明在与吐蕃军作战中连战连捷,立功心切,决定率廓州(治化隆,今属青海)军向吐蕃所占重镇石堡城发起攻击(又称铁刃城,在今青海湟源西南)。
石堡城是吐蕃的战略要地,地势险要,易守难攻。开元十七年(729年)三月,朔方节度使、信安王李祎用远程奔袭的战术,方攻占石堡城。但是在开元二十九年(741年)十二月,由于河西、陇右节度使盖嘉运不思防务,致使吐蕃军重新攻占石堡城。
皇甫惟明进至石堡城后,立即展开攻城。吐蕃守城将士一面凭险据守,一面传书求援。吐蕃即派大论莽布支率军兼程往援,并取得吐谷浑小王的配合,与守城将士里应外合,攻打唐军。皇甫惟明由于急功近利,只顾攻城,忽略打援,结果使唐军曹到重创,副将褚诩战死,只好退兵。
皇甫惟明进京献俘。十二月,唐玄宗对他进行了封赏(《册府元龟·卷一百三十一》)。天宝五年(746年)正月十三日,皇甫惟明又兼河西节度使,鸿胪卿。
元宵节。
皇甫惟明与韦坚相约一同游玩,市井中遇上太子李亨与李适之,四人一起前往位于城内崇仁坊中的景龙道观。
韦坚是太子李亨妃子韦氏的亲哥哥,李适之是李亨的老师。
李适之说:“现在朝廷内是李林甫一手遮天,外是边将安禄山得宠。如此下去,大唐危矣。”
韦坚说:“是啊,李林甫的马料论,弄得忠义之人不敢发言。”
皇甫惟明说:“不如我们联名弹劾,拔掉李林甫这块石头,举荐韦大人为相。这样,安禄山就没有靠山了。”
李亨说:“这本奏折由李大人来写,我想办法交给父皇。”
忽然外面一片喧哗之声,原来是金吾军包围了景龙道观。
李亨斥责:“陈玄礼,你好大的胆,竟敢私自调动金吾军。”
陈玄礼并不说话。
人马分开,玄宗在前,一脸寒霜;李林甫跟在后,神情严肃。
四人慌忙跪拜。