辽东战事让天启帝焦头烂额，选后之事不得不向后推迟。他欲重新起用熊廷弼，仍有一些言官跳出来反对。这让天启恼火非常。当初他以皇长孙身份乍登帝位，未曾出阁读书，未受过任何栽培，对朝堂军事一无所知。有人上书弹劾熊廷弼，他不明情况，让内阁六部科道官一同商议。商议结果呈上来，撤掉熊廷弼，换上袁应泰。
现在袁应泰丢了辽阳。用人失当，他当然有不可推卸的责任。但是言官整天吵来吵去，把私人恩怨加诸在国家大事上，伺机报复，也让他不可忍受。
“拟旨给兵部，将熊廷弼更换缘由，还有参论他的各个官员一一道明，给朕呈上来。”
“再下旨给熊廷弼，作速赴京，接任经略一职。”
待到四月中旬，忙完国事，他才有闲心整顿家事。得知张嫣被赶出宫后，刘昭妃几次来乾清宫见皇帝，都被客氏以“陛下忙于国事”拦在门外，老娘娘身体本就不好，受了气，一下子卧床不起了。
天启只得独自前去元辉殿。客氏乘轿在后跟着。走到中左门时，信王朱由检正打门里出来。天启在车上看见，忙吩咐长随停下，下辇，招呼他：“弟弟过来。”
由检上前作揖：“皇兄。”
客氏下了轿，过来给他行礼。由检象征性地瞅了她一眼，微微点头。
天启笑着拉他：“跟我一起去元辉殿。”
“不是吧，皇兄，你选皇后，我去干什么？”由检别扭躲闪。
“这有什么？”天启拉住他不放，笑意融融道，“来吧。”
“还是不了。”由检抗拒。
“陛下，”客氏笑道，“陛下，殿下既不愿意，何必勉强？”
由检清清嗓子，淡淡道：“不是不愿意，只是觉得，有些不合礼仪。”
“哪那么多规矩？”天启硬把他推上车。两人并排坐着，叽叽咕咕。车重新起动。由检睁大乌黑眼珠说：“我差点忘了。这淑女中有一个长得特美的，还挺有才学。”
“真的？”天启兴奋地凑近他，忙不迭地问，“谁呀？谁呀？”
“去了你就知道。”由检扬起小脸，故作高深。
“好啊，你这小子。”天启作势欲揪他耳朵，临到前去，却笑着给他整了整冠带。
到了元辉殿，天启在正殿正中央的明黄色椅子上坐下，面前铺着杏黄缎子的长桌上，已码上了淑女们的案底资料，还有一柄玉如意，用来赐给皇后的，夜明珠数颗，留待妃嫔。
信王和客氏在他下方两边坐下，宫女内监环侍左右。
天启手一挥：“全都叫上来。”
八位淑女鱼贯而入，排成一排，齐齐福身行礼，莺声燕语响成一片，“参见陛下，陛下万岁万岁万万岁。”
天启心情大好，温言道：“免礼。”
“谢陛下。”淑女们起身，仪态万方。
打扮得各式各样，天启眼花缭乱，也不知该看谁了，“都，抬起头来。”
淑女们抬头一看，皇帝眉清目秀，笑容温和，又都含羞垂目。
由检吃惊。感觉到客氏装作不经意看他，他若无其事低头，喝茶。
天启来回扫了两圈，目光定在段雪娇身上，道：“你叫什么？”
段雪娇端庄行礼，声如莺啭，“民女段雪娇。”
天启一手支着脑袋，一手抄起她的红本，大致扫了两眼，点头道：“不错。”他懒懒依到椅背上，意兴阑珊地吩咐：“给她。”
秉笔太监王体乾愣了半晌，才明白皇帝在跟自己说话。他走到桌边，要下手时，才想起问：“给什么？”
天启目视玉如意，下巴抬了抬。
王体乾震惊了。他没想到皇帝办事如此爽快利落，抓阄也没这快吧？
“是。”恭敬捧起。
“等等！”由检刷地起身。客氏侧目望他，脸绷得紧紧。
内侍刚摸着玉柄，听见这一声，吓得不敢动了。
“皇兄，”由检离了座位，迎上天启疑问目光，“不是说有十位淑女吗？怎么才八位？”
天启愣了一愣，拍桌而起，“对啊，怎么少了两位？”心里落差太大，他都注意到这回事。
李雪娥从客氏身后出来，恭敬道：“回陛下，那两个淑女品性低劣，选后前夕给段贵人投毒，已被取消资格，驱逐出宫。当日御医，宫女俱在，陛下想了解详情的话，我这就去叫他们过来回话。”
“还有这回事。”天启看了一眼段雪娇，脸色惨白，身形摇摇欲坠，他又问，“投的什么毒？”
“砒霜。”
“砒霜！”天启吓一跳，“那不是剧毒吗？她怎么，还好端端站在这里？”
李雪娥道：“奴婢猜想，两位淑女没胆量闹出人命，只想把段贵人弄得容颜憔悴，所以下的剂量较小。”
天启点点头，让她退下，拉了由检悄声问：“你说的到底是谁啊？”
“不在这儿。”由检叹气。
“你真是好眼光，竟然看中那么歹毒的女人。”
由检委屈道：“可是看她面相看不出来啊，长得跟观音似的……。”
“观音？”
“是啊，怎么了？”看他面色异样，由检问。
客氏坐不住了，过来催他：“陛下。”
“等等。”天启冲她笑了笑，又拉着由检后退几步，急急问，“多高？多胖？长什么样？”
“不高不矮，不胖不瘦，长得，很美。”
天启给他一个爆栗，转身走到桌边，对王体乾道：“你去安排，把两位淑女召回来。”
“陛下！”客氏惊叫。天启诧异看她，她自觉失言，放缓声音道：“两个淑女品行不端，已被除名。现在又召回，岂不显得皇家出尔反尔？”
天启笑道：“把她们召回来，我来重审此案。”
客氏张张嘴，又闭上了。
王体乾吞吞吐吐说：“万一两位淑女已经离京回府，该如何是好？”
“那你就去她们的家乡啊。”天启淡淡道。
王体乾领着一班内侍到池宅的时候，池府阖家上下正在给池老爷做寿。戏台上一出《打金枝》热热闹闹唱着，家里人都坐在底下听。池漪凑到张嫣旁边，逗她说笑。她两眼看着前方，淡淡应着。张国纪和妹子已替两人敲定婚事，秋高气爽时就成婚。
管家来报，池老爷慌忙起身，尚未出去迎接，就见一班穿红蟒衣带腰牌的人昂首挺胸进了仪门。池老爷冲管家挥手，戏停唱，院子安静下来。张嫣只能听见自己的心在怦怦地跳。
王体乾走到院子中央，谁也不看，抑扬顿挫开口：“传圣上口谕。”
全体跪倒。
“淑女张嫣，即刻进宫面圣。”
等了一会儿，也没听见什么反应，王体乾把头低下来，寻寻觅觅，“张贵人呢，在哪里？”
张国纪看向张嫣。
“民女在。”张嫣起身福了一福。
“别耽搁了，跟奴婢走吧。”
张嫣抬头看他，并不动身，“我已被废除淑女资格，现在为何突然宣我进宫？”
王体乾心内暗赞，笑容满面道：“废与不废，还不是陛下一句话的事？因国事忙碌，选后之日推到今天，陛下觉得贵人冤屈，欲重审中毒一案，还无辜者清白。贵人明白了吗？”
“明白。”张嫣点头，正了脸色，道，“不过我不能跟你走，我已许了人家。没资格再竞选了。”
池漪松了一口气。池家众人脸上浮现笑容。张国纪暗叹。
王体乾惊愣过后，道：“哟，这才出宫多少天呐！拜堂成亲了没？”
“不曾。”张国纪立即接口。
“嗨！”王体乾一拍大腿，“那还拧巴什么，快跟我走吧。别让陛下等急了。”
“既已允诺，岂能失信于人？”张嫣动也不动。
王体乾急得要跳脚。
“贵人，对不住了。”他向后挥挥手，两个宫女上来，架了人就要走。张嫣心头火起，狠命推她们，“你们干什么？”
池漪要动手，却被父亲拉住了。
张清莲涨红了脸：“你们这不是强抢民女……。”
“大胆！”王体乾一改阴柔，猛然断喝，威厉目光逼压着她。张清莲吓得立即噤声。
“先不要动手！”池老爷低喝两个宫女一声，移目看向王体乾，不卑不亢道，“民不与官争，何况是皇家。这个婚约解除了。”
“爹……。”池漪绝望低喊。
“大丈夫何患无妻！”池老爷厉声斥责。池漪别过头，一脸倔强。池老爷走到张嫣面前，温言道：“孩子，你已经不是我池家的人了，不用背负这个婚约，去吧。”
张嫣眼望着他，忽地屈身行礼，“失信于人，张嫣给您赔礼。”
池老爷不言不语受了她的礼。张嫣起身，走到池漪面前，池漪红着眼眶，默默看她。
“没什么好说的，”她笑了一笑，压住心头百般情绪，替她自己，替她父亲，深深地愧疚道，“我对不起你。”
她如此洒脱，池漪倒有些不好意思了。朝天笑了笑，他认命般地说：“我就知道这里拴不住你，你有一腔正义有能耐，到陛下身边，也可以为这大明天下出一份力。”
张嫣这回笑了，真心地笑，一张粉脸如花儿盛开，说不出地美好。
“这才是男子汉。”她拍拍池漪的胳膊，转身拜别姑妈，然后毅然转了头，朝门外走去。王体乾领着众人跟在后面。
轿子即将启程时，张国纪追了出来，张嫣掀开轿帘，淡淡叫了一声“父亲”。张国纪苦笑道：“孩子，我知道你在生我气。非我贪图富贵，你就是这个命啊，逃不掉的。凤凰当拣高枝栖。你虽不是我亲生的，我却是把你当心头肉一样养着。我做梦都盼着你好啊。”他老泪纵横。
张嫣再也端不住，一下子跟着哭了起来。王体乾跺脚道：“这是干什么？弄得我们真跟强抢民女似的。行了，都别哭了，甭管到时候陛下相中相不中，她都会回来见您的。”
张国纪含泪目送他们离开。走到大明门时，轿子在下马碑前停下，所有人必须步行进入皇城。张嫣抬起被泪水打湿的眼睫，注视大明门匾额两旁镌刻的对联。
“日月光天德，山河壮帝居。”
王体乾笑道：“这是永乐朝大才子解缙的杰作。贵人，这大明门是皇城的入口，来日陛下大婚，皇后娘娘就是从这里嫁入皇宫。”
张嫣沉默着跟随众人往前走。到午门时，王体乾指着正中央的门洞，又道：“这个门除了陛下，会试的三甲，只有皇后大婚时，才能走一次。”
张嫣木头一样，半点反应都没有。王体乾闭上嘴。等走到元辉殿时，才笑道：“贵人快进去吧，陛下就在里面。”
