魏忠贤上香回来，听了客氏的事，衣服都来不及换，忙忙坐上八抬大轿，前呼后拥出宫回家去了。
他住在京城席市街东头，客氏住西头，遥遥相对。回到家里，歇宿一晚，第二天早起洗漱一番，换了身衣服，领着小厮往客宅去了。三进院落，高门广厦，里面盆景花木，游廊亭台，安置得十分精雅。十来个年轻俊俏丫环坐在廊下梳头绣花，或倚栏看花，或共相戏耍，见了他，都站立两旁，有两个走进去报信。
他道：“你们奶奶起来没有？”
“还未曾起哩。”
魏忠贤走到厅里，看那陈列的古玩字画，个个精巧雅致，他不通此道，看着只觉欣羡，看了一回，还是不见客氏来，他等得心焦，便走到卧房。客氏刚起，正在大理石塌上裹脚，看见他来，就转过身去，呜呜咽咽地哭起来。
魏忠贤坐到她身旁，抚慰了两句，道：“你别恼，看我为你出气。”
“你说的好大话！”客氏回身哭道，“她是一国之母，是她说的，普天之下，她最大。皇爷都不在她心上，何况你我两个奴才？你等着吧，处置了我，就轮到你了。”
魏忠贤道：“皇爷也该有个主意，有事说事，怎么还让出来？”
“这不都是她挑唆的？皇爷耳根子软，一连在她那里宿了两夜，不知她怎的撮哄，自然两个人说同了，次早把我撵了出来。”
“只要你我两个对万岁忠心，凭她怎样挑唆，也奈何不了什么。”
“你说梦话哩！”客氏直说到他脸上，“陛下的心都被她引偏了，听她久了，陛下不信任你，你还算个什么？你不妨意，就等着做下一个王安吧。”
魏忠贤浑不在意，反而笑了一笑，闲闲道：“有个现成的法子为你出气。”
客氏半信半疑：“你哄我呢。”
“不但能为你出气，说不定还能动摇她的中宫位置。”魏忠贤站起身，逗弄笼子里的鸟儿。
这句话直戳客氏心坎，不顾鞋没穿好，她腾地站起身，迅快道：“你说。”
“我们这位皇后呀，”魏忠贤呵呵笑道，“身世还挺坎坷。你知不知道，她是太康伯张国纪抱养的？”
客氏又惊又喜：“还有这回事？亲生父亲呢？”
“这个谁知道？”魏忠贤哼了一声，看着她笑道，“不过我可以给她找一个来，从死刑犯里找。你说，陛下要是听说皇后是海寇的女儿，他该作何反应？”
客氏了解他的性子。从来都是说干就干，不顾忌什么。她问：“你已经找着人啦？”
魏忠贤点头：“死牢里已经有一个叫孙止孝的海盗，天天向人宣称皇后是他亲生女儿，何年何月，何时何地遗弃，都能说的一清二楚。”他得意笑道，“幸亏我多想了一道，叫良卿去查了查她底细，没想到竟有这么一段故事。”
客氏担忧道：“这个孙止孝可靠吗？别陛下不信，叫人去查，再查到我们头上来。”
“他都要死了，还想怎样？这都是为了他家人，你就放心吧。”魏忠贤“嘿”了一声，又道，“最要紧的是她本身出身就有问题，没准她亲爹还不如海盗呢。夫人，你也别在家磨蹭了，陛下叫你回宫你就回宫，把这消息散开，看她怎么在宫里处得下去。”
计议定了，两人都宽了心。没过几天，皇帝把客氏召进了宫去。她就按着原来的盘算，找了几个不起眼的小宫女、小内侍，把这些话说了一遍。从来谣言都是止不住的，起始的人还怀疑是假，到后来一传十十传百，越传越真，连当时弃婴拾婴的情景都能一一描绘出来，说得好像他亲眼见到一般，那些太监、内侍、宫女见了皇后都低头哈腰，人一走过去，便指指点点、窃窃私语。
七位老娘娘听了传言，齐齐沉默。三位公主反应各异。
六公主徽婧惊得差点从秋千架上掉下来。
“皇嫂要是海寇的女儿，那将来生的太子岂不是海盗的外孙啦？”她回头看着徽妍，瞪大眼睛道。
徽妍沉吟道：“一个死刑犯整天关在牢里，怎么可能知道当今的皇后是谁？不过凡事都有可能，横竖不碍咱的事儿，静观其变。”
徽媞听到时，正在练字，罗绮在旁研墨。她面沉似水，一边提笔，一边凉凉道：“父母跟孩子有什么关系？都是上辈子的孽缘。当他不存在就是了。”
这话被她表妹宝莲偷听到，于是像以往无数次一样，翻给了西李听。西李咬牙切齿道：“我一点都没看错，她果然是个冷心冷肺的家伙！”
不过数来数去，还是天启最淡定。他听到后，略微怔了一怔，心道：“怪不得。”接着又抡起斧头砍砍削削，嘴上毫不在意地说：“只要本身好，管她亲生还是抱养。”
他只听了前半句。
客氏热心地把后半句讲给他听：“何止，他们都说皇后的亲生父亲是海盗呢。”
“什么！？”天启惊得差点跳起来。
吴敏仪接收到时，宫里已经传得沸沸扬扬了。她心中惊骇，慌忙告知张嫣，眼神或多或少带些求证。
张嫣刺绣的动作乍然顿住，接着又不着痕迹地恢复如常，抬起头，澄澈的带着恼意的目光从绣架移到她脸上，皱眉道：“谁在背后造谣，污蔑我和我父亲？”
吴敏仪松了一口气，喃喃道：“不是就好……。”意识到自己失言，她忙忙改口道：“这谣言起来得邪门，八成是客氏在后面搞鬼，意图动摇中宫。”
张嫣不说话，面色依旧平静，心里头却如小鹿乱撞。事情来得太突然，她一点招架之力都没有。皇帝的心思深不可测，谁知道他听到这个消息会怎么想？
“这是有备而来啊，”她起身，双手交握，漫无目的地在暖阁中踱步，“魏忠贤和客氏的兄弟侄子都荫了锦衣卫，从诏狱里随便抓个人诬陷我，何其简单？”
“关键看陛下信不信了。”吴敏仪忐忑不安。
“宫里已经传开了吗？”
“已经传开了。”
张嫣微微点头，在炕上坐下，“那他现在应该已经知道了。”
夕阳已落山，屋里尚未点灯，昏暗天色笼罩着大地，吴敏仪看不清她低垂的眉目下，掩饰住的是何种情绪。
“你先下去吧。”低沉无力的声音响起，不复往日的清冽。
吴敏仪心下一沉，缓缓答道：“是。”
“晚膳不用传了。”
“是。”
她走后，张嫣支起头，倚在案上沉思。她有预感，天启今天晚上会来。她该怎么说？又该怎样抵挡这宫中纷纷的传言？虽然她处事的原则是做人要坦诚，但也得分情况，如果全国人都知道她不是张国纪的亲生女儿，这在百姓的口头相传中，在文人的艺术加工中，在史书记载中，又得演绎出多少版本？无论是她的中宫之位，还是天启一国之君的面子，恐怕都要扫到地上了。
天色越来越昏暗，最终如泼了墨般深黑，她的剪影，一动不动，雕像般定格在身后浓黑的背景里。
不知过了多久，她长舒一口气，提声叫道：“吴敏仪。”
“奴婢在。”好像从没离开过。
“把灯点上。”她淡淡道。
宫灯从不同地方升起，霎时照亮了坤宁宫。张嫣环视着这座已经无比熟悉的宫殿，四肢百骸都觉得，很暖和。
内侍嘹亮的报声惊动了她，扭头向窗外看去，他果然来了。离得远，看不清神情，只看见他向她所在的地方望了一眼，仿佛不敢对视似的，很快地垂下了头，缓缓踱进了殿里。
张嫣心里好受了一些，她没看错，他是个厚道人，来质问她，竟然还觉得不好意思。
帘子掀开，天启进了来，大概在乾清宫里惊慌过了，现在反倒沉着冷静。
她坦坦然与他对视一眼，上前行礼：“陛下。”
天启转身向后，对上茶的宫女和外面的一干人等说：“都下去。”
人都走光后，他向炕上走去，同时招呼张嫣：“皇后，过来坐吧。”
这分明是要长谈的架势，张嫣二话不说，跟着走过去，却没在他旁边坐下，径直走到他的座位面前，敛衣下跪。
天启刚刚转过身坐下，一个扫眼，见脚下跪了一个人，吓得立即站起来，“皇后，你！”
“陛下。”张嫣抬头看着他，目光澄澈坦荡，转瞬她低下头，平静地说，“臣妾向陛下请罪。”
她对他说话，还从来没像现在这么郑重过。天启看着这个认真严肃的小姑娘，有点想笑了，他走下去扶她：“有什么话起来说吧。”
张嫣并不执拗，任由他搀起来，天启随和地笑笑，丢开她，退了两步，坐回到炕上，斜倚着身子，支起脑袋，下巴抬了抬，“你说。”
张嫣端端正正地站着，神色严正，道：“陛下，臣妾有罪，未曾向陛下交代家世。”顿了顿，她脸色黯淡下来，不再像方才那样摆架子，聊天似地平淡开口：“太康伯确实不是臣妾的亲生父亲，据他说，他是在一个下雪天的清晨捡到我的，这一点，左邻右舍皆可作证，陛下可以让人去查。”
她说话的时候，天启一直目不转睛地看着她，“查”这一声刚落，他急慌慌地立即接口：“我没想过要查啊。”
张嫣抬头看他，他眼神躲闪，好像很愧疚似的，舔舔嘴唇，支支吾吾地说：“皇后，不是我不信任你，我……我就是想来问问你，你的事我挺好奇的。”
“陛下无须这样，我想谁听了，都会是这个反应。”张嫣过去，在他旁边坐下，侧身对着他，漫声细语，“陛下，陛下有没有想过，那个海盗整天监禁在牢里，从何得知皇后是谁？宫外的人只知道我是祥符人，是太康伯张国纪的女儿，闺名容貌都不晓得。父亲当年捡到我，是在山间小路上，那里来来往往的人多的是。假使真有人丢了孩子，转头走了，如何能在十几年后得知是谁捡去呢？”
天启单纯的眼睛看着她，伸手握住她的手，似叹息又似安慰：“皇后，你真可怜。”说着，眼圈竟红了，不过一眨眼，他两眼已经湿润了。
张嫣惊呆，忙唤道：“陛下……。”
天启不好意思，垂下头，把脸别过去，也不好举袖子擦，一个人眨巴着红红的眼睛止泪。
他是个爱哭鬼，张嫣听说过的，心里觉得好笑，面上却不敢，柔声安慰他：“陛下难过什么，那个时候我也不记事，有什么好可怜的？”
天启咬着嘴唇，双目迷蒙，想着当年的场景，口中喃喃道，“那么冷的天，万一冻死了呢？要是雪下得大的话，不就把你埋里面了，谁都看不见，那不得活活冻死？要是国丈一时心硬，不把你抱回去，你不就没了？”
越说越难受，那眼泪就一滴一滴流了下来。
