南城的夜生活是被万乐门的霓虹灯点燃的。每当入夜时分，顺河街边的灯火在黑水河的水面上摇晃着闪烁时，万乐门大饭店舞厅就仿佛变成了一片茂密的树林，城里一只只有身份的鸟都纷纷投奔而来，寻找他们的落脚点和栖息地。悠扬的歌声和舞曲声从万乐门的窗口缓缓飘出，如雾似纱般织在黑水河的水面上，引得人们驻足倾听，流连忘返。这就是所谓的黑水河八景之一，万乐笙歌。公元一九○三年的初春，南城商业界巨头季怀良先生从法国观光回国，仿照巴黎著名的红磨坊，用八十万两白银造起了这座三层建筑，取名万乐门大饭店舞厅，没有多久，这里就迅速成为南城上流社会的休闲娱乐场所。日本人的军队占领南城后，万乐门曾经冷清了一段日子，汪伪政府建立起来后，南城的达官贵人们又迅速恢复了过去灯红酒绿的生活。战争的硝烟迅速散去，本城的各界人士重新沉迷到往日的纸醉金迷中，就仿佛什么事情都没有发生一样。
这天晚上，那个名叫艾琳的舞女是临近午夜时分站到三楼最大的那座舞池边的。此时，城里普通人家已经灯光阑珊，进入了一天的睡眠，但万乐门的夜生活却刚刚掀起第一轮高潮，门前车水马龙不断有新的客人来到。艾琳出现时，没有引起太多的注意。她穿着一套淡绿色的旗袍，纤细的手指间优雅地夹着一支美丽牌香烟，像一株娴静的植物站在一根柱子旁，边吸烟边不经意地向舞池里看一眼。谁也没有留意到她是什么时候站到麦克风后的，随着一曲《夜上海》的歌声缓缓响起，人们才不约而同地停下了舞步。那是他们从未听到过的声音，仿佛是从天上飘来一般，如梦似幻，纯净甜美，似乎还掺杂着一缕淡淡的忧伤。
夜上海夜上海你是个不夜城
华灯起车声响歌舞升平
只见她笑脸迎谁知她内心苦闷
夜生活都为了衣食住行
酒不醉人人自醉
胡天胡地蹉跎了青春
晓色朦胧转眼醒大家归去
心灵儿随着转动的车轮
换一换新天地别有一个新环境
回味着夜生活如梦初醒
……
艾琳的歌声结束时，舞厅里出现了瞬间的沉默，喧闹的世界突然安静下来，偌大的舞场似乎变成了阒寂无人的旷野。人们纷纷把目光投向舞台，大家看见一个陌生的舞女正静静地站在台上。人们发现，她身上没有别的舞女那种轻佻与妖冶，化着淡妆的一张脸干净漂亮，绿色的旗袍里伸展出两条藕白色的胳膊和两条修长的玉腿，就像一株素雅的荷花出露在水面上。几秒钟后，不知是哪位客人带头喊了一声好，随后掌声和叫好声像潮水一般响起，把艾琳紧紧包围在中间。
这天晚上的万乐门无疑是属于艾琳一个人的，一首歌唱罢，她就吸引了所有人的目光，成了客人们争相邀请的对象。她优雅地穿插在一张张台子之间，脸上挂着娴静的微笑，应对着客人的邀请，偶尔也会下场跳上一曲。她的舞姿也显得与众不同，不似别人那般放荡挑逗，含蓄内敛的舞步中透出一种别具一格的淳朴……凌晨时分，万乐门的夜生活结束，人们恋恋不舍地离去时，还在谈论着艾琳的名字。不知是哪位客人给报馆打了招呼，第二天的《南城晚报》以醒目的标题报道了艾琳到来的消息，于是，她的名字迅速在南城的上流社会流传开来，连续多日万乐门都是人满为患，为一睹艾琳的风采，好多人都汇聚到此。艾琳成了万乐门的招牌舞女之一。虽然人们对她的身世并不了解，但她却像一个谜一样在大家的心里扎下了根。
这天凌晨离开万乐门舞厅的时候，艾琳礼貌地拒绝了几个客人吃宵夜的邀请，独自拦下了一辆黄包车。车夫拉着她走出十几米远后，她突然想起那个名叫杜二宝的男人，不过是一年多之前，她曾经和他共同住在南城的一处出租房里，每天夜里躺在一张床上。二宝当时的职业就是拉黄包车。艾琳想起在她十八岁生日那天，二宝曾经拉着自己转遍了南城的大街小巷，看遍了所谓的黑水河八景……
从军统息烽训练班合格毕业的姜二妮，化名艾琳被派回了南城。在外人眼里，她有一段凄惨的身世。她从小父母双亡无依无靠，一位走江湖的老琴师收她为义女，教会了她唱歌跳舞各种乐器。他们浪迹天涯相依为命，靠卖唱混口饭吃，后来老琴师病重不治身亡，艾琳就彻底成了孤儿，万般无奈之下，她在上海的一家舞厅里当上了舞女，不久前她辗转来到南城，租住在天地庙旁一座偏僻的民房里，为了生活下来，不得不又一次走进了万乐门舞厅。
