随着农民军的节节胜利,李自成控制的区域越来越广,谋士牛金星建议李自成设置官名爵号,使自己和部下分出上下尊卑,确立自己的绝对权威,以便为日后正式建立全国性政权奠定坚实的基础。这话很合乎李自成的心意,于是在1643年正式建立了襄阳政权。
李自成把襄阳改为襄京,作为自己中央政权所在地。把襄王藩邱官室修缮一番,作为中央机构住处。同时,李自成又改德安府为安乐府,承天府为杨武州,还把一些州县也改了名。李自成在官制和军制上也都采取了一系列新措施,这样,一个新政权初具规模。
李自成自称“奉天倡义文武大元帅”,是最高统治者。由于此时还没有建立国号,自然也就谈不上改元,所以李自成在发布文告命令时仍采取干支纪年。中央政府的最高文官为左辅、右弼,即相当于左丞相、右丞相,以牛金星为左辅,来仪为右弼。下设吏、户、礼、兵、刑、工“六政府”,即相当于六部,每部设侍郎、郎中、从事官等。
从外官的设置情况而言,李自成这时尚未设省一级官员,省以下各级则大体设置较全。府设有府尹,州设有州牧,县设有县令,分别为各级最高行政长官。另外还设提督、防御使、观察使、统制使等职,以分掌职守。
李自成最重视的是军制建设。在元帅以下,依次设置权将军、制将军、果毅将军、威武将军,再下依次是都尉、掌旅、部总、哨总等职。其下设前、后、左、中、右五营,每营设将军一人,总领其事。其下再设果毅将军、威武将军等职,分掌事权。
1643年,张献忠部也在武昌城建立了政权。听到张献忠建立政权的消息后,李自成自然十分高兴,立即派人到武昌祝贺。两个政权很快达成协议:为推翻明朝政权要各自发挥自己的实力,在独立作战时相互支援。
此时的大明王朝已是岌岌可危。北面战事仍在继续,而且有愈演愈烈的迹象。清军自1642年南下以来,越过北京,半年内攻下两省八十八个州县,一路烧杀抢掠无恶不作。大明王朝又是何种状态呢?朝中官僚贪污成性,政令不行,国库空虚,兵饷不足,军队涣散,大明王朝一天天走向崩溃的边缘。
1643年夏,李自成率军进入河南。孙传庭去西安关帝庙誓师,希望得到这位“武圣人”的庇佑,随后立即率领十万大军出关。根据敌情,李自成制定了诱敌深入的方针,孙传庭一心想早日剿灭义军,只顾向前冲,向河南进军,沿途攻下了许多城池。九月上旬,孙传庭带兵驻守汝州。李自成的部将李养纯率部投降了孙传庭。从李养纯那里得知,李自成在宝丰留了一支主力固守作战,孙传庭于是督众进击,将宝丰团团包围。经过一番激烈猛战,宝丰终于被攻克,李自成委任的州牧陈可新被擒杀。孙传庭带领主力部队直捣唐县。
唐县是李自成农民军的老营,农民军将领的家属都在这里住。在得知官军向唐县进逼的消息后,李自成坐立不安,他急忙派精兵前往营救。但是,援兵还未赶到,官军已将唐县攻下,农民军将士的妻儿老小全被杀掉。李自成的部将们知道后,都痛哭流涕,发誓杀尽官兵。孙传庭接连打胜仗,十分高兴,也随之大振军威。
由于连降大雨,道路泥泞,士马俱疲。官军的粮车每天只能行二三十里,有人劝孙传庭撤退,而他却认为撤退也是缺粮饷,不如攻破颊县解决目前的粮饷问题。于是,孙传庭督大军攻破颊县。即便如此,赶上连日大雨,粮饷供应仍然日益匮乏。在汝州大战中,孙传庭的主力部队损失非常惨重。李自成在汝州大胜,孙传庭几乎全军覆没。从前的老总督如杨文岳、汪乔年之类的人物,李自成对他们根本毫不在乎,而唯独对孙传庭有几分忌惮。孙传庭现在又被李自成打得一败涂地,人们都感到明王朝的灭亡已指日可待了。
孙传庭大败汝州后,和高杰渡过黄河,由山西绕行到潼关,力图在潼关固守。李自成带领的农民军很快收复了诸州,接着就向潼关进军。对官军来说,孙传庭在汝州的大败就像一场赌博一样,已将老本输了个精光。这是明廷对付农民军的最后一支王牌军,这支王牌军的大败就为明廷敲响了丧钟。孙传庭的精锐损失殆尽,他不得不收了一些逃散败卒回守潼关。李自成在汝州大败孙传庭后,便按照自己的既定策略,立即向潼关进军。
李自成命“一只虎”李过作为前锋,率轻骑兵追杀官军,逼近潼关,自己则率领刘宗敏等部兵力约数十万尾随而至。同时,李自成命袁宗第、刘体纯等率兵十万为偏师,自南阳向内乡、淅川,从而攻取陕西商州,从另一方向的另一条道进入陕西。
李过率前锋疾进,以迅雷不及掩耳之势攻克了近临潼关的一个州县。城内官员早已四处逃散,潼关以东的各州县城基本唱了空城计。农民军几乎不费任何力量就占领了这些州县。随后,李过马不停蹄地乘胜追击官兵,逼向潼关,夺取了孙传庭的督师大旗,李自成督诸部大举攻克潼关。孙传庭在激战中负伤战死。
孙传庭战败而死,明廷已拿不出任何可与李自成较量的官军。潼关一破,通往西安的大道已被打开。李自成随后便以破竹之势向西安挺进。李自成的大军由潼关前驱西进,接连攻克华阴、华州、渭南、临潼诸州县,逼临西安。李自成又以迅雷不及掩耳之势攻下了西安。
李自成在陕西一带的进展基本上是顺利的。虽然有时也曾遇到较顽强的抵抗,但官军守将大都是出于不愿投降的缘故,表明自己忠于明廷,而不是出于对客观形势的分析,因而很快都失败了。因为李自成的兵力如今是势不可挡,所向披靡。官军据守孤城拒降,一天两天尚可,怎能长期坚持呢?因为力量对比悬殊,官军实在太弱了,而外边再也没有可以救援的军队,顽抗或投降到头来都是以失败告终。
在这种形势下,李自成接受了谋士们的建议,决定正式建国。这就可以使自己的政权更加正规化,同时也可以进一步扩大自己的影响,为将来夺取全国政权奠定坚实的基础。
1644年正月初一,李自成在西安正式定国号为“大顺”,年号“永昌”,以这一年为永昌元年,李自成称顺王,仍没有正式称皇帝。为了进一步规范农民政权,李自成仿照明朝,更定官制,改革军制,按军功授爵。在政府增设内阁大学士、弘文馆等官职。在地方行政权方面,改省为州,分天下为十二州,在全国统一后实行。为加强政权建设,进一步搜罗人才。在西安开科取士,所有中试者都被授以府、州、县官。在经济方面,大顺政权坚持“三年不征”,没收官僚贪污所得的钱财,用以充作军费及其他费用。
李自成建立大顺国,标志着农民战争进入了彻底推翻明朝统治的关键时期。