“妈，我回来啦？”张秉贵一进院门就大声招呼，兴致极高。但院子里很静，侄儿侄女都不在家，妈妈也没有迎出来。只见大嫂满面笑容地从她住的西屋出来说声：“这屋来吧？”
张秉贵已经明白了几分。他这次回家是哥哥替他请好假并且打电话指定日子的，电话里只嘱咐他按时到家，要穿得好一点，还说于掌柜已答应支给点钱。哥哥没说什么事，他也能够猜得出。自己学徒满师又已两年，婚姻大事自然该办了。他到东安市场买了件烟色毛布大褂，配上一顶呢帽、一双新鞋，上下打扮一新，还特地为妈妈买了正明斋的点心和森泰茶庄的茶叶，心想老人见了一定高兴。此刻，一看这番情景，他知道相亲的人已经上门了。
他随着大嫂走进西屋，果然看到八仙桌的左侧坐着一位五十岁左右的长者，妈妈坐在右侧相陪。张秉贵进屋，没人替他作介绍。但他学过买卖，见过世面，善于察言观色，谈吐得体，落落大方，颇能应付裕如，看得出客人十分满意。张秉贵略坐片刻，便抽身到妈妈住的北屋去了。
客人走后，大嫂兴高采烈地过来道喜说：“媳妇没跑啦，你准备喜酒吧？”张秉贵问：“您认识女家？”大嫂说：“你甭不放心，这事我包啦？明儿我就去相亲，我要看得上，准保你满意。”
喜事进展顺利，好日子就择在一九四二年腊月。德昌厚掌柜看着面子准了张秉贵三天假。婚事一切从简，却也充满趣情。他和爱人素不相识，只从大嫂的传话中产生爱慕之情。这天拜过天地，进入洞房，揭开盖头，相对嫣然。妻子点首含笑，他也充满了幸福感。尽管燕尔新婚，如胶似漆，但只有三天相聚，便不得不黯然惜别。
回店就忙春节，极度的紧张和疲劳，使张秉贵顾不上想家。
这一年，糖炒栗子特别利市。西单牌楼公义号“栗子王”、八面槽大街日本人开的“甘栗太郎”都很发财，近邻日本糖果店“富士屋”带卖栗子，生意不错。于子寿不甘落后，也从北新桥泰古号聘请来炒货师傅胖希虞，支起炒锅，加入了竞争的行列。当时炒栗子还没有用上电机，全凭翻大铲，是强度较高的体力劳动。于子寿又让张秉贵跟着胖希虞干活，张秉贵也趁此机会学会了炒栗子的技术，不仅会翻大铲，而且会看火候，更学会了使用饴糖怎样上色、怎样出味的诀窍。数九寒天，北风呼啸，德昌厚的炒锅由一口增至三口，一字排开，设在路边，炒起来甜香四溢，半条街都能闻到，炒出的栗子红光油亮，格外诱人。掌柜对张秉贵更为赏识。
一九四三年过罢灯节，生意不太忙了。于子寿准了张秉贵三天假回家“拜新年”。这是京郊风俗，新婚之后头一个春节，新女婿必须偕同妻子一同到岳父家拜年。张秉贵见到岳父岳母又受到一番夸奖。他也十分高兴，妻子贤淑温柔、心灵手巧，白天操持家务，晚上在煤油灯下刺绣戏衣，挣钱补贴家用，很博母亲的欢心。转眼已到一天，张秉贵又得按时回店，他和妻子相约：象牛郎织女一样，明年再度相会。
岁月匆匆，转眼又是一年。这年，张秉贵又学会了一项新技术——打元宵。这是更重的体力劳动，把制好的馅块用水捞过，放在盛着湿江米面的笸箩里，两手颠摇抖动，全身用劲，把面滚到馅上。每次要放入八百块馅，捞过三匹水，个头大些了，便取出一半，分两次再捞三四水，最后滚一层细面，看上去像白绒球一样。冬天是冷饮淡季，德昌厚便在茶座上供应自制的元宵，现煮现卖，一冬忙个不停，正月十五达到最高潮。张秉贵不辞辛苦，拼命干活，原想节后生意清淡时掌柜会安排他探家的。不料忙过节日，依然顾客盈门。同事们都替他着急，师兄根据经验告诉他：掌柜不会主动让你回家。怂恿他去找于子寿告假。
德昌厚有铺规，伙计每年回家一次，住半个月。张秉贵探家，应该是顺理成章的事，但告假却捏着一把汗。他几次在柜房门外踟蹰，不敢贸然掀起帘子，生怕正赶在掌柜不高兴的时候。师弟苏崇林发现了，告诉他掌柜刚睡醒，正在喝茶，情绪不错，他才鼓起勇气走进柜房。
“有事吗？”于子寿漫不经心地问。
“灯节过了，我想告个假回趟家。”
“嗯？回家干什么？”于子寿装糊涂。
张秉贵没言语。
“灯节过了，元宵就不卖啦？你不知道柜上忙吗？”于子寿逼进一步。
“柜上总是忙的，我去年正月回过家，现在整整一年了。”
“一年让你们走一趟家，那得看忙闲，不能说走就走。你给我把事扔下，谁顶着？”
张秉贵还想说话。于子寿把手一挥说：“甭说啦。你先忙去，以后再说？”
好一个“以后再说”？一个月过去了，没说，两个月过去了，没说。师兄弟们都议论掌柜缺德。家里捎信来催他回去，他也只好压下。夜阑人静，张秉贵眼前便浮现出妻子低垂粉颈在灯下绣花的情景。尽管相距只有十几里路，骑上自行车用不了一小时就能到家，但为了饭碗却不得不忍受着两地相思之苦，等待掌柜准假。一等等了一年多，直至一九四四年秋天才回家住了半个多月。
一九四五年夏天，表弟给张秉贵带来喜讯：妻子生下个男孩，让他回家看看。他喜出望外，嘱咐家里给孩子办办满月。他屈指计日，过了二十多天才向掌柜告假。这次告假还算顺当，张秉贵买了些东西，起个大早，兴冲冲地往家走。出永定门，正赶上日本兵检疫，说是预防“虎列拉”（霍乱），往进城的菜车上喷洒药水，出入行人也无例外地被喷洒药水消毒。张秉贵的衣服鞋袜都湿了，使他感到沮丧，但心里有喜事，仍然加快脚步赶路，到家刚上午十点多钟。妈妈迎出来，把他接进屋，脸上毫无喜气。妻子平静地端上茶来，脸色苍白，默默坐在一旁。谁也没提给孩子办满月的事，更没有听到婴儿啼声。
怎么回事？张秉贵感到诧异，又不好意思问，便推说上厕所，直奔自己住房。室内床铺整洁，一切如常，哪有婴儿的影子？一回头，妻子已经跟着进来。她再也忍耐不住，声泪俱下地告诉丈夫：孩子得了“六日风”，没等见到爸爸就夭折了。这意外的打击，不啻晴天霹雳，使他目瞪口呆。妻子体谅他的难处，没有半句抱怨，他想安慰妻子，却又无话可说，相对无言，抱头痛哭。
