然而洋人的势力一侵人中国，形势就变了，西方机器工业的生产效益远远强于清朝的手工坊，而且质量也超出传统的手工技术水准，洋人先是大量的收购生丝，然后再把生丝运回国内，这使得江浙一带的手工坊没有生产原料，因而不得不关门大吉。在许多手工坊纷纷倒闭之后，西方的商贸势力就控制了蚕桑业市场，他们肆意压低生丝的价格。刚出的生丝如果没有特殊的保护措施，不到一个月便会由雪白变成土黄，从而分文不值。那些分散的蚕农看着刚出的雪白生丝，根本不敢久留，而且桑蚕业一直是江南一些地区的主要农业，维系着千家万户的命运，如果丝质变坏，洋人拒收，那么这些蚕农一年的工夫就化为泡影，所以，虽然洋人把价钱压得十分低，但无数蚕农在万般无奈的情况下，还是乖乖地把生丝送往那些洋人设的收费点。
胡雪岩在浙江多年，对蚕桑业中间的名堂看得十分清楚。他一直想在蚕桑业中分一杯羹，却苦无资金，所以先安下心来办钱庄，拉政府部门的关系。很快地，资金积累雄厚了，他开始涉足他梦寐以求的蚕桑业。
他以浙江巡抚的名义在乡下收购生丝，而且价格高于以往洋人的收购价格，这对那些久受洋人摆弄的蚕农来说，无疑是天大喜讯，便纷纷把生丝卖给胡雪岩的人。然而以胡雪岩一人的资本，何以能够收购完浙江全省的生丝？于是胡雪岩想了个主意，由浙江巡抚带头，成立蚕丝总商会，商会成员都是浙江的大富翁、乡绅、告老还乡的官僚等等，这些富翁们如果愿意出钱，则出钱，不出钱，则向那些蚕农提供担保。
胡雪岩向那些前来卖生丝的蚕农们讲明：“我们先付你一部分钱，另外一部分我出具欠条。这个欠条由蚕桑商会担保，而且加盖浙江巡抚的官印。这部分钱一等到秋天就付给你们，而且还有利息。”
当然，蚕农对这种方法还是抱持着怀疑的态度，毕竟，金黄银白，是自己亲眼所见。如果不是亲眼所见，谁知道它是什么颜色。
于是胡雪岩又召开商会，对那些富翁们说道：“你们负有责任，与那些蚕农们当面解释，让他们确信他们完全可以从中得到好处。这是正常的商业交易，不是官府的敲诈。而且事成之后，每个股东都可获得丰厚的利润。”
商会的富翁们开始琢磨：“自己只出信誉担保，以后即使有什么闪失，也绝不会损失一分钱，而且可以往官府头上推。如果自己现在不答直胡雪岩，摆明了是不给胡氏的背后靠山——浙江巡抚面子，而且以后事成又可以获得一大笔钱，此事何乐而不为？”
于是他们开始在各地大力宣扬：胡雪岩是个诚实的商人，绝不会欺骗蚕农，而且有政府担保、有商会担保。这些富翁都是人皆景仰的大户，他们的话有时甚至比官府还具说服力。很快地，蚕农便打消心中的疑虑，纷纷把生丝交给了胡氏。
胡氏这一手确实厉害，洋人一下子慌了神，西方许多国家，尤其是英国，他们的丝厂都依赖中国丝源，这样一来，让胡雪岩把丝源垄断，他们国内许多丝厂“无米下锅”，纷纷告急，外国洋务商办于是都跑来找胡雪岩，要求把生丝卖给他们，哪怕价格高一点也无所谓。然而这时胡雪岩的报价已不是高一点的问题，而是几乎要比以前生丝的收购价高出一倍，洋商一听各自摇头。
洋商转而进行密谋，透过他们的洋务代表进京贿赂京中一些高官，希望他们能制止浙江巡抚参与商业行为。然而葫雪岩早有预料，他在一开始就说服浙江巡抚王有龄上一道奏章道：“江南丝业，其利已为洋人剥夺殆尽，富可敌国之江南大户，于今所剩无几……民无利则国无利，则民心不稳，国基不牢。有鉴于此，本府痛下决心，力矫蚕桑弊病。兹有商贾胡雪岩者，忠心报国……”奏章把自己的行为大大吹捧了一番，同时对洋商给政府经济带来的危害也做出了准确的剖析，所以奏章一到京中，许多大臣都认为有理，并上奏皇帝，希望使其他的省份也效法浙江。情况如此之盛，那些收受外国洋务代表贿赂的高官门不敢贸然行事，加之指责浙江巡抚的证据也不够，靠皇帝下令制止胡雪岩的大胆举动明显是毫无效果的。
此计不成，洋商们又生一计，决定以其人之道还治其人之身。他们放出风声，说胡雪岩的生丝他们坚决不收，即便是压低价格卖给他们，而其他省份的生丝他们则是大量收购，不但收购价颇高，并且可以当场付清银两。
这种举动对胡雪岩无疑是致命一击，如果洋商真的从别的省份收购到足够的生丝，哪怕只够维持一个月的生产，对胡雪岩来说，也是不敢想像其后果的，自己没有能力加工，收购丝绸又占用大量资金，而且生丝也不宜久放，否则质量会变坏，这一切把胡大老板的头都快搅昏了。
但胡雪岩毕竟是个极有手段的优秀商人，临到关键时刻，仍然能够气定神闲，他马上乘船，赶往上海。
上海是洋商们的聚集地，这里聚集着各种各样的商行，包括林林总总的丝行。运往国外的生丝全都从这里装上般。
洋人们在中国的丝绸生意，是透过他们的经纪人来展开的，洋人出资，雇用一些精明能干的中国商人，由他们把生丝收到上海，然后再给他们一笔佣金，与洋人的大额利益相比，这些中国经纪人的佣金实在少得可怜，然而他们自己没有足够的资金，因此不能够平等地和洋人们讨价还价。
胡雪岩到了上海之后，并没有四处招摇，而是先拜访了上海名宿陈正心。陈某家财万贯，而且为人豪放、善济人之难，素有“小宋江”之称，在上海颇有影响。
胡雪岩拜访了陈府令陈正心惊喜万分，毕竟，像胡雪岩这样一个具有传奇色彩的人来访，总是一件十分荣耀的事。
他亲自出门相迎，连连告罪：“蒙亲临寒舍，有失远迎，罪过罪过。”
胡雪岩赶紧还礼道：“事关紧急，不及告诉前辈，贸然讨扰，望前辈不要见怪。”
这一番谦逊的礼仪使陈正心大为感动，顿时对胡雪岩大生好感。
宾主坐定，胡雪岩单刀直入，说明来意，道：“陈老前辈，晚辈千里迢迢赶到上海，不为其他，只为一个‘丝’字。”
陈正心一听便明，他道：“胡老弟，你在浙江的举动我也有所耳闻，确实大快人心，令我汗颜不已。只是现在洋人势大，而且上海丝行众多，人心不齐，所以往往不能与洋人斗法。”
胡雪岩道：“前辈，洋人的强横想必你也多少有些了解，中国之所以与洋人做生意总是吃亏，就在于人心不齐，人心不齐又在于没有一个可以令大家信服的领袖人物。你老前辈乃今日上海之名宿，登高一呼，必能响者云集，我胡雪岩便是首应者，洋人践我中华，已非一日，眼见白银流到他们的腰包，而我江浙桑农，破产不知几万家也，凡我中华国人，不奋起自救，还要待亡国灭种吗？”
一席话说得陈正心半晌回不过神来，突然他把桌子一拍：“胡老板，以前曾听人称你仁义，今日一番言谈，果然名不虚传，枉我陈某长你几十岁，见识竞如此短浅，真乃井底之蛙也，为国为私，这次我都要帮你一把。”
于是陈正心广发请帖，召集上海各丝行老板，并不让胡雪岩出面，而是就浙江胡雪岩的做法征询众商行老板的意只要大家一条心，联合起来，把生丝压一段时间，洋人们的厂没米下锅，那么生丝的价格肯定会上去。”
几天过后，上海的丝行老板一致要求加价，他们对洋人道，胡雪岩已经答应出高价收购他们的生丝。
洋人这才明白事情的严重性。他们还想私下分化拉拢，对某些商行许诺以高价，然而却遭到拒绝。那些商行的老板告诉他们，如果他们私下把丝卖给洋商，他们会受到同行的谴责，而且背上卖国的恶名，也会得罪上海的陈正心，他在上海可是个黑白两道都吃得开的人。
洋商们知道而今除了和胡雪岩当面谈判之外，其他方法都是行不通的。加之国内生产厂家的告急电报如雪片般飞来，使他们不得不给胡雪岩一个公平合理的价格。
胡氏办洋务，从来讲求激发人的民族感，他一向认为，与洋人做生意，两种态度完全要不得：一则以洋人为野蛮人，茹毛饮血，未经开化；一则见洋人则腿软骨酥，称之为父母大人，拿这两种态度来办洋务，岂有不丧权辱国的道理？
中国封闭了许多年，养成自高自大的恶习，只知有汉，不知有其他民族、国家。在文化上，崇古、崇孔，往往把自己的一切都看得无比高大，而对外面的文化、习俗却不能接受。既不求同，也不存异，见着异端就一棍子打死。
胡雪岩无疑属于那个时代少数极有远见的人，不像那些死读四书五经的士大夫，盲目崇古，拘泥于礼法，不知变通。胡雪岩自幼在钱庄长大，虽没读过多少书，却能够看清世界发展的变化趋势，从而随潮流而变。
胡雪岩曾说：“生意的气度源于一个人的眼光，小零售铺的老伯，只能看见一村一庄，一条街的生意；而做大生意的人却能看见一省乃至全国的生意。”他自己则把眼光放得更远，他看到了国外，知道与洋人做生意才是大有前途的事业。
自从鸦片战争以后，由于清政府在军事上尽吃败仗，有许多人便对洋人敬若神明，无论是官吏还是山野村夫，一听“洋”字便神色大变。这形成清末的奇特社会现象，一部分人对洋人的玩意儿顶礼膜拜；部分人则大力排斥，极力要求再度锁国，而只有像胡雪岩者才能用一颗平常心来看待洋人、洋务与整个西方世界。
胡雪岩是商人，最重实际，他看到鸦片战争之后，外国人的船坚炮利已使清政府无力抵抗，然而外国人却也没有能力来吞并中国。中国有自己的文化传统，有自己喜爱的生活方式，人口、疆域的庞大使一切吞并的阴谋纷纷落空，更何况西方诸国距离中国又甚为遥远。外国人在中国的目的不外乎是想从中国捞取钱财，获得经济上的实惠，所以洋人如果在生意上受到损失，总是叫嚷着要用武力来解决问题。但实际上，真正动用武力，无论对哪一国的商人，损失都是巨大的。
胡雪岩认为既然洋人的目的不外乎一个“钱”字，那么商人就应该合理竞争。西方列强，他们的政府是支持商人的，别人提倡商富则国富；而在中国，政府依靠的是农业，对商人则大肆征税，结果商业的发展困难重重，连带也影响到政府的收入。但政府并没有意识到这个问题，传统的儒家思想以言商为耻，纵然官吏们上任后主要的任务不是守土安民，而是搜刮地皮，但他们在表面上总是装出视钱财如粪土的态度。
显然，要想清政府主动改变轻视商业的态度是不可能的，因此，商人们应自己联合起来，形成丁股不可忽视的势力，改变以前只是分散的个体，与洋人们个别打交道的做法，凭个别的商贸行为既无法影响政府，在对外贸易中，也是处于劣势的。
胡雪岩的策略很快就收到了效果，洋人在中国的生意总是热衷于和胡雪岩联系。他们在对清朝政府的文件中，总是时常提及胡雪岩这个人，从而也引起了清政府的重视，引起清朝一些高官的注意。
在晚清，中国历史上出现了三个赫赫有名的人物，他们分别是曾国藩、左宗棠、李鸿章，他们都是从镇压太平天国运动起家的，但他们的事迹却不仅仅在于此。
曾国藩在平定太平天国的战争中，购买了西方大量的军火，外国的先进军事技术在这场战争中，起了极大的作用，也影响到这些人的思维。在战争的后期，这些中兴大臣开始在行动上有了重大改变，他们派人去西方学习，要求学习西方的先进技术来改变中国贫穷落后的面貌，当然，他们身为朝廷的高官，是不会亲自和外国人打交道的，他们希望透过一些中间力量来实行他们的主张。
在晚清三大重臣之中，胡氏的命运与左宗棠最为密切。甚至可以说，左宗棠晚年最骄人的事迹中有着胡雪岩极犬的功劳。
平定太平天国运动之后，朝廷嘉奖左宗棠及其部下，胡雪岩也因为有功而被授为军政使。然而太平天国虽然被镇压，但西疆历来是个隐患之地，清政府很是担忧，便想趁着剿灭太平天国的余威，一鼓作气，荡平乱民，稳固大清江山。这个重任最后落到左宗棠的身上。左宗棠于是召来胡雪岩共同商议对策。
左宗棠把拟征西疆的计划交给胡雪岩，胡雪岩阅读完左帅的书稿，说道：“左帅乃朝廷股肱，有如诸葛在世，荡平西疆，指日可待也。”
左宗棠却忧心忡忡，他道：“雪岩，你是商人，对军国大事知之甚少，你不知西疆历来就是多患之地。不只本朝，从汉朝霍去病、卫青起，虽曾屡次大败对方，却不能予以致命一击。所以大军一回，敌人又卷土重来。”
胡雪岩听后大为佩服，追问道：“左帅之意，是要斩草除根了？”
左宗棠道：“斩草不除根，春风吹又生。我此次领兵西进，屯田西北，没有十年之功，绝不可能班师回朝。”说完，一声长叹：“十年边关，谈何容易！”
胡雪岩道：“左帅难道是畏惧边关沙暴、风寒？我料左帅定不为此，然而却是为何？”
左宗棠道：“命尚不足惜，何畏沙暴、风寒？此次平乱，我是准备马革裹尸而还。只是南方将士行军西北，水土不服，恐多疾病，怎能屯田御敌？况且这中间也有一个适应过程，至少得要一年工夫吧，这期间军粮、军饷何处筹集？”
胡雪岩问：“朝廷之意如何？”
左宗棠道：“国家刚安定，百废待举。户部根本无力拨款，而把军费划归地方大员。地方大员派系重重，各有打算，有人妒我之功，有人确有困难，惟有江浙三省，乃昔日部下当政，可以确保，其他诸省，难以预料啊！”
胡雪岩这时才了解左宗棠的真实意图，于是道：“左帅莫非要我代为筹饷？”
左宗棠点点头。“雪岩，你乃我最信任之人。我旗下人才无数，然而如你一样会理财的却无一人，出兵西疆，事关重大，如果前线军情火急，而粮饷无以为继，一旦失败，撤职杀头事小，只怕误了国家的大事。”
胡雪岩热血沸腾，既然左帅如此忠心为国，又如此信任自己，士为知己者死，有何不可！胡雪岩斩钉截铁说道：“左帅，我胡某万死不辞，定为左帅效犬马之劳。”
左宗棠道：“这可不是一个小数目啊！大约要两百五十万两白银。”
“两百五十万？”左宗棠的话如五雷轰顶，胡雪岩半晌没了言语。
左宗棠道：“雪岩，此事非你不能经办，若你也无能为力，那岂不是天灭我也。”说完一声长叹。
见左帅如此颓唐，胡雪岩不禁深感内疚，然而到哪儿去筹集如此庞大的一笔款子呢？这可不能意气用事。
内室中一片寂静，左宗棠与胡雪岩两人都陷入了沉思。
仿佛过了几个世纪，胡雪岩道：“左帅，事到如今，只有一法可解此急。”
左宗棠道：“但说无妨。”
胡雪岩道：“借款，向洋人借款。”
左宗棠沉吟道：“借款打仗，我国实无先例，如果以国之名义借款，恐怕有损我大清国的声威，朝廷怪罪下来，恐怕担当不起。”
胡雪岩道：“事无定法，更何况多难之秋，以非常之法应非常之变，也是出于无奈，朝廷想必能够见谅。况洋人借钱与我国，乃是相信我国的信誉，支持朝廷，于国之荣誉有何损气？”
左宗棠想了想，道：“西征事急，朝廷、地方又拿不出现银，如果先斩后奏，借了款子再上报朝廷，朝廷未必见怪，然而洋人会同意出借如此巨款吗？借后朝廷又当如何归还？”
