纪时主要是根据十二地支纪时，一天24小时，正好是十二地支的一个循环。
十二地支纪时，也与十二生肖有关。如丑时也称鸡鸣，此时其实是丑鸡。
讲生肖的渊源，要将生肖与天干地支关系在一起。在安阳殷墟出土的我国现存年代最长远的干支表，注明在殷商时期干支纪日已成熟。之后，随着时间的推移，干支的功用逐步多样化，它一方面扩展了，用于纪年；一方面减少了"用于纪时（一日的十二个时辰）。
前文所述东汉王充的《论衡》是最早的将干支纪年与动物相配的记载。东汉以后，使用干支纪年渐渐发展为以之名岁的习俗。如甲子年叫“鼠年”、丙午年称“马年”，在龙年出生的人就是“属龙”，鸡年出生的人的属相就是鸡，一直延续到现在。
旧时民间巫师将十二生肖附会五行之相生相克，以确定婚配，如“蛇盘免，必定富”、“金鸡怕玉犬，猪猴不到头”。
依据历史记录及研讨证实，生肖是继“干支纪年法”创建后才呈现的，十二种动物与十二地支的一对应，以动物作为地支标记。哪年出世的人就有哪年的地支所配属的动物，由此以十二种动物用来纪年、纪日和计算每一个人的属相。
为何选十二动物为属相在人类历史上，人与动物有着一种特殊的关系。从原始社会开始，我们的祖先就认为人与动物有着血缘关系，因此，对它们的崇拜，胜过了对人自己。子鼠丑牛……戌狗亥猪。天下动物很多，古人为何选择了这十二种动物为属相？选择十二生肖，在中华民俗文化中，经历了一个漫长的过程，它源自我国古代的动物原始崇拜。
我国民间早在几千年前就流传着所谓“四大家”、“五大门”的动物原始崇拜，即是对狐狸、黄鼠狼、刺猬、老鼠、蛇的敬畏心理的反映，人们普遍认为，这些动物具有非凡的灵性，代表着上天和鬼神的意志。
其实，狐狸、黄鼠狼、刺猬、老鼠、蛇在人们的印象中．都是“坏”动物，是可怕的动物。为什么古人要崇拜这些“坏”动物，而那么多堂堂正正的好动物和吉祥动物反而没有进入“四大家”、“五大门”呢？
这是因为，中国传统文化心理中，有一种恶之先敬之的文化心理。面对强大的不可对抗的害人的神、人和动物，就敬他，表面是敬，像模像样地举行仪式，心里却是恨得不得了，于是，敬不过是游戏为之。
不过，在关键时刻，民俗心理还是爱憎分明的，所以后来十二生肖中并没有接纳狐狸、黄鼠狼和刺猬，而只有老鼠和蛇。
古代的瑞兽还有麒麟和狮子，但十二生肖也没有选中它们。关于为何选现在这十二动物为属相，清代刘献《广阳杂记》引李长卿《松霞馆赘言》，说得很清楚：
“子何以属鼠也？日：天开于子，不耗则其气不开。鼠，耗虫也。于是夜尚未央，正鼠得令之候，故子属鼠。地辟于丑，而牛则开地之物也，故丑属牛。人生于寅，有生则有杀。杀人者，虎也，又寅者，畏也。可畏莫若虎，故寅属虎。犯者，日出之候。日本离体，而中含太阴玉兔之精，故犯属免。辰者，三月之卦，正群龙行雨之时，故辰属龙。巳者，四月之卦，于时草茂，而蛇得其所。又，巳时蛇不上道，故属蛇。午者，阳极而一阴甫生。马者，至健而不离地，阴类也，故午属马。羊啮未时之草而茁，故未属羊。申时，日落而猿啼，且伸臂也，譬之气数，将乱则狂作横行，故申属猴。本者，月出之时，月本坎体，而中含水量太阳金鸡之精，故本属鸡。于亥中，猪则饮食之外无一所知，故亥属猪。”
此说法强调，十二生肖的选用与排列，是根据动物每天的活动时间确定的。
不同民族的十二生肖
生肖民俗，自古以来就是中国独特的民俗文化．西方少见，东南亚则受到影响，且全球华人区流行此俗。在中国不仅汉族有十二生肖，很多少数民族也有十二生肖。
有些少数民族的十二生肖和汉族一样，如蒙古、壮、彝族的十二生肖受汉族影响，与汉族基本一致。
但有的民族在吸收汉族生肖文明的同时又发生了一些变异，如哀牢山彝族同胞在十二生肖系列中，以穿山甲取代了龙的地位；新疆柯尔克孜族十二生肖中以鱼代龙，又以狐狸代猴；海南黎族同胞以十二生肖纪日，其秩序以鸡起首，猴煞尾；生活在西双版纳地域的傣族以黄牛替代牛，以山羊代羊，亥的属相不是猪而是象。
各民族因为生存环境的不同、物种的不同，在挑选十二生肖动物时，挑选了最亲近的动物作为生肖动物，从而给生肖文明带来了一定的差异。有差异，就有文化。
除了在生肖动物挑选上的变异外，少数民族还形成各自不同的纪年、纪日办法，同时发生了许多与生肖相关的民俗。
傣族十二生肖
在汉朝时，汉族的干支纪时法逐渐传入傣族地域，这种干支纪时法一直沿用至今。其办法与农历一样，就是将十天干和十二地支互相搭配成六十甲子，以这六十个数来纪年、纪日，同时还单用十二地支纪月。在干支传入傣族地域后不久，汉族的十二生肖也随之传了进来。傣族中各地十二生肖稍有不同，云南德宏地区与汉族完全相同，西双版纳则改“猪”为“象”，龙为“大蛇”或“蛟”，稍有不同。傣族的十二生肖分别为鼠、牛、虎、兔、大蛇、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、象。藏族十二生肖藏历生肖纪年具有将阴阳、五行、肖兽交融一体的特性，因而有“阴火兔年”、“阳土龙年”、“阳金猴年”之类的说法。
藏族的生肖纪年法是公元七世纪时由文成公主出嫁松赞干布带去的。藏族的生肖纪年，六十年为一甲子，藏语称“回登”，为木鼠之意，藏族六十甲子便从木鼠年开端，相当于汉族的甲子年。
藏历生肖纪年与阴阳、五行的详细配合，与十天干有对应联系，以甲乙为木、丙丁为火、戊己为土、庚辛为金、壬癸为水。以上五对，每对中前者为阳，后者为阴。
藏历纪年虽没有明白表明天干地支，但隐含着干支的程序。藏历中还以男女替代阴阳，如阴金牛年又叫女金牛年，阳水虎年，又叫男水虎年。
凉山彝族十二生肖
彝族和汉族一样，十二属相普遍用于婚姻方面，彝族在择偶与订婚时极注重民族、等级等条件，除此之外，男女双方生辰是否相合也很主要。
彝族通用十二兽历，也叫十二属相纪历。彝族古代史诗《勒俄特依》和彝族民间都有相关彝族十二属相（兽历）根源的传说。
在四川凉山地区的彝族，其年、月、日均以鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪纪。
每一兽名各纪一年，共十二年一轮，年代及年龄的计算有一个便当的口诀：“一轮十三，二轮二十五，三轮三十七，四轮四十九，五轮六十一，六轮七十三……”依此类推。
凉山彝族纪月也采纳十二属相，分别以鼠月、牛月、虎月、兔月、龙月、蛇月、马月、羊月、猴月、鸡月、狗月、猪月纪一年十二个月。
不过各地所用的首月有别，有的地方以马月为首月，有的地方以羊月为首月，有的地方以猴月为首月。纪日的办法也采用十二兽，十二日为一轮，不受年月（囊括闰月）的限制，无限后推，永无终止。
彝族十二属相纪历的历法还被利用到占算命运的民间巫术之中，凉山彝族民间以为人与木、火、土、铁、水五种元素联系亲密，人只能与之调和相处，才是天才的命运。
人的命运都处于五种元素与“公”“母”合作而成的十种命运之中，即“木公”、“木母”、“火公”、“火母”、“土公”、“土母”、“铁公”、“铁母”、“水公”、“水母”的调和，称为“特补特莫”，“特”为调和之意，“补”为阳，“莫”为阴，以为以上十种命运是调和的阴阳配属。
此外还将十种命运与十二属相相配，形成“纪年周期表”，以六十年一轮的纪年周期表来占算人的命运。
纳西族十十二生肖
云南省境内的纳西族，是古代羌人的一支。
纳西族也以生肖纪日，他们的办法独特，采用配以方位的方法，将一年十二个月分为大月小月，每月30天，单月第一天为猴日，按猴、鸡、狗、猪、鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊程序，排至单月的第29天为鼠日。进入双月，双月第一天隔过牛日，定为虎日。
汉族民间一些婚俗口决与十二生肖有关，有趣的是，少数民族也有一些与十二生肖有关的婚俗口诀，不过有所不同。
如彝族婚俗口决有：“兔猪羊相随，牛蛇鸡相伴，狗马虎相合，猴龙鼠相和。”符合上述口诀者最适宜相合，不合也不特别强调，但最忌属虎者与属鸡、羊者配，讳其“虎来吃鸡羊”。
而汉族的婚俗口诀则不同，如武强年画中有十二生肖婚俗忌配图，图中表现的是“鸡狗泪长流”、“兔龙结冤仇”等。
古代器物中的生肖
自古至今，人们对动物形象的描绘与刻画，达到了很高的水平，十二生肖系列的装饰图形脱颖而出，成为中国民间美术史上一颗灿烂的明星，也反映出历代民间艺人热情、饱满的创作精神和对美好生活的向往。
很多古代器物中有生肖动物图。如古代瓦当上的龙、石刻上的马等，都是生肖动物图。
古时有一种十二时盘，盘四周刻画有十二生肖图案。宋代陶谷《清异录·器具》记载：“唐库有一盘，色正黄，圆三尺，四周有物象。元和中，偶用之。觉逐时物象变更。且如辰时，花草间皆戏龙，转巳则为蛇，转午则成马矣，因号‘十二时盘’。”
此盘的十二种生肖图形，随时辰的变化而变换图案，转到巳时出现蛇图案，转到午时则出现马的图案。1971年，湖南湘阴唐代墓葬中出土了一套生肖陶俑，均为兽首人身造型，通高为20至22厘米，形象为身着宽袖袍，两手向胸前作拱状，中间留有一个可以插物的长形小孔。这十二件生肖俑，分别置放于墓壁四周的小型壁龛内，是用来表示方位的。
唐代的铜镜，有许多是绘有生肖图案的。当时的铜镜铸工已见神奇，扣之，清音经久不息，持其举向太阳，背面文字图案显于影中。铜镜的制作大致分南北两地，因地域不同，它所饰纹的式样也就各不相同，北方的铜镜朴素简略，南方则制作精巧纤细，饰纹繁杂和华丽。
这些古代器物中的生肖，为我们研究历代生肖民俗和生肖文化，提供了实物考证的依据。
民间美术中的生肖
在民间美术领域，生肖文化占有一席之地。
在年画中，十二生肖是常常采用的传统题材。河北武强年画《六子游戏图》（也叫《六子争头》和《莲生贵子图》），是用大红、水红、黄、蓝、绿五色套印，画面圆内以三个儿童头脸、六个儿童身躯环绕拼成六孩儿，圆圈内的儿童俯仰卧立。
《六子游戏图》上下为十二生肖图案，依次排列。《六子游戏图》十二生肖齐备，以祈多儿多女。
《六子游戏图》在武强年画中有多种变样。其中还有两个大圆占画幅大部，一圆内用两个儿童身躯环绕拼成四孩儿。
在民间年画中，《老鼠嫁女》的题材很多。四川绵竹的清代年画《老鼠嫁女》，说的是四川有天府之国美称，物产丰富，米粮满仓，因而老鼠也很多。这一天，有一老鼠嫁女，远看场面宏大，仪仗齐全，有提灯、有旗锣、有吹鼓手、有花轿、有伞盖……各种执事与轿夫均由老鼠扮演，只有新郎与新娘绘成人形，十分有趣。其构图设色与湖南滩头年画有所不同。
北京民间工艺品有“兔儿爷”，在清代《燕京岁时记》中就有记载：“每届中秋，市人之巧者用黄土抟成蟾兔之像以出售，渭之免儿爷。有衣冠而张盖者。有骑马者．有默坐者。大者三尺，小则尺余。”
对于骑虎兔儿爷，人们说是卯兔驭寅虎。成语有“寅吃卯粮”，形容入不敷出的窘境。而骑虎兔儿爷，让卯兔驭寅虎为坐骑，寓含卯吃寅粮，生活绰绰有余的意思。
纳西族关于十二生肖的“巴格”经图中，巴格中央，青蛙的头、尾、四肢和肚代表着世界，因为世界的东西南北中像青蛙般是个有机整体。
在一幅叫《十二生肖挂帘》的陕西民间剪纸中，图的中央也有这样一只青蛙纹样，形象极为相似。可见，利用十二生肖这一题材作为装饰艺术，早已是中华民族传统文化的一个普遍内容。
民间的十二生肖剪纸，很多是代代传承，变化不大。在构图形式上有全家福式的，有单幅的，也有两种生肖双双入图的，如陕西的《蛇盘兔》，蛇首兔头相对，蛇躯环绕兔身。因为在民间有“蛇盘兔，必定富”的说法。另外，还有生肖与人物共同构图的，大都是兽面人身，逐一排列。
山东高密聂家庄的泥塑，从明朝万历初年就已出现，娃娃、禽、兽、虫、鱼等题材都有。直到清朝嘉庆年间，聂家庄泥塑由静态发展到会动、会叫、会斗趣的活玩艺儿。这期间出现了叫虎、叫鸡、叫猴等，用手摇动会发出呜叫声。
对于泥叫虎的造型，民间艺人们极力夸大老虎的头部，特别是虎口，以显示老虎威风凛凛，居百兽之王的神态。为了便于生产，又不使孩子玩时碰破，在耳朵和鼻子的设计上，只稍稍突出一些。老虎的尾巴和四肢的处理也很特别，虎尾本来是长长的，却设计得特别小，仅在虎腚上露出一短短的凸突，四肢短而粗。在头部的圆盘中心，留有插哨子的空隙，这样只要按动虎头和虎尾，老虎就可发出稚气响脆的叫声。
生肖钱币富趣味
古代最流行的生肖图案，可能就是生肖钱币了，人们天天和钱币打交道，那些带有生肖图案的花钱，就成为了天天可见可摸的吉祥图。
生肖钱币也称为命钱。《古钱大辞典》引《稗史类编》称：
“命钱，面有十二生肖字。张端木日：‘此钱旧称命钱，有地支十二字，又有生肖形。’生肖之说始于《淮南子》，则此钱不必出于近世也。今此钱有一字者、两字者、四字者、十二辰全者，大小不等，品种尤繁。”
称十二支钱、命钱的生肖古钱币，也是生肖造型中颇有趣味的一个品种。
生肖钱币在宋元时期即有铸造。有一种是穿孔之上铸一字，孔下铸相应生肖，如“子”字币铸鼠，“亥”字币铸猪，图案比较简单。另有一种，正面铸子、丑、寅、卯四字，背面铸鼠、牛、虎、兔四生肖。还有一种形式，正面铸“午生”，背面铸人、马图案；正面铸“酉生”，另一面铸人和鸡的图案，这就突出表现了人与生肖的关系。
有一种生肖钱，正面为两重圆圈，内圈铸十二支文字，外圈在同十二支字相应处铸生肖；背面左右有“敕令”字样，右有托塔神祗，下为神兽。这类古币，其图形已超出了单纯的地支配生肖的内容。
还有一种图案，是采取连环珠形式的生肖钱。此种形工正面的生肖分别嵌于十二个小圆圈内，穿孔为圆心，六个小圆圈围绕着形成一圈，外圈又由六个小圆圈围绕一周，以云纹图案间隔，十二生肖呈连珠形状。背面铸莲花、芦荻和双雁等图案。
另外，有的背有“长命富贵”、“天下太平”等吉语文字。背八卦者，称“八卦钱”。背本命星官者，称“本命钱”。还有张天师驱鬼、龟鹤齐寿、加官进禄、降龙伏虎等图案。
