羊在十二生肖中居第八位，与十二地支配属“未”，故一天十二时辰的“未时”——午后一点至三点又称“羊时”。易卦以“兑为羊”。在五行中，羊属火，所以为火畜。一说下午1—3时是羊撒尿最勤的时候，撒的尿可治愈自身一种惊疯病，因此，未时属羊。
羊为六畜之一，早在母系氏族公社时期，生活在我国北方草原地区的原始居民，就已开始选择水草丰茂的沿河沿湖地带牧羊狩猎。
羊图腾在许多民族中也占有重要位置。古代典籍《山海经》中记述了远古的一种无口不食却长生不老的神羊。自从羊生肖进入中国人的生活中，就再也抹不掉它在文化中留下的印迹，羊生肖成为温顺恬静的象征。
羊给人带来五谷
在中国民间传说中，羊是一位同希腊神话中的普罗米修斯一样伟大的神，普罗米修斯因盗天火给人间而被送上台，羊则因盗五谷种子给人间而舍生取义。传说在远古的洪荒时代，人间还没有五谷。那时候的人类饿了就只能吃野菜和野果，或是打猎获得的野兔、野鼠、野蛇等等动物的生肉，因此他们的身体都出现了严重的营养不良。而在天宫就不一样了，那里种植了大片大片的粮田，有稻、稷、麦、豆等，只是吝啬的玉帝怎么也不愿意跟人类分享这些营养又美味的粮食。
一年秋天，一只神羊觉得天天待在天官里实在没什么好玩的，于是它决定悄悄下凡。来到凡间，神羊发现了一个奇怪的现象：几乎每个凡人都是一副面黄肌瘦、无精打采的样子，他们只吃野菜和野果。神羊忍不住开口问人们：“你们都不吃粮食的吗？吃点粮食，才能够把身体给养好啊！”
“粮食？什么是粮食？”其中一个人纳闷地问神羊。神羊露出瞠目结舌的表情，这时它才知道原来人间是没有粮食的，人类根本不懂得种粮食来充饥。看着这些凡人瘦得像一根根干瘪的柴火，好像随时都会被风吹走似的，神羊心中充满了怜惜，善心大发：“你们放心，我一定会给你们弄到粮食的！”神羊坚定地告诉人类，然后就离开满脸讶异的众人，重新返回了天官。
当时只有天宫御田里才种有营养丰富的粮食，吝啬的玉帝不愿把粮食的美味拿给人类分享。神羊回到天官后，趁半夜守护天神熟睡之际，偷偷溜进御田里，摘下五谷（稻、稷、麦、豆、麻），含在口中，趁天未亮，溜至凡间。
人类听说神羊给他们带来了五谷种子，都十分好奇。神羊把种子交给人类，又吩咐了种植五谷的方法，就悄悄地回到天官去了。
人类播下五谷种子，当年就长出了庄稼。在收获时，人类见到五谷的穗，既似羊头，又像羊尾，收获的粮食又香又甜，收获的麻织成的衣裳又轻又暖。人们在秋收冬藏之后，便举行了盛大的祭祀仪式，以感谢神羊的送种之恩，这类秋收冬藏的农家祭祖仪式至今仍有部分农村在举行。
盛大的祭羊仪式惊动了玉帝，玉帝看到人间出现了五谷，查明情况后，玉帝得知是神羊把谷种带给人间，玉帝迁怒神羊，命令天宫宰羊于人间，并要人们吃掉羊肉。
第二年，奇怪的事儿发生了，在神羊行刑的地方，先是长出了青草，后来长出了羊羔，羊从此在人间传宗接代，以吃草为生，把自己的肉、奶无私地贡献给人类，人类则出于对羊舍身这种的感谢，每年都举行腊祭，以示纪念。
当人类听说玉帝要挑十二种动物为人类生肖，并赐为神之后，人们一致推举羊作为生肖。尽管玉帝对羊盗谷之事耿耿于怀，但难拗众人意见，只好同意羊当上了生肖。羊生肖的传说关于羊成为生肖的具体细节，还有另外一个传说。传说选生肖的那一天，羊和马住在通往齐天峰的路旁边，天色已暗下来的时候，羊一手提着水桶，一手拿个水瓢，在它栽种的草地上浇水。老牛急匆匆地跑来，它跑红了眼，顾不了三七二十—从草地跑过，把嫩绿的鲜草踩死一大片。
“死老牛，瞎了眼啦！还不停住？！”羊气得跺着脚对着牛大骂道。
老牛听见羊的吼叫，急忙收住脚，地面磨出了两道深深的脚印沟痕。正在牛背上迷糊双眼打瞌睡的老鼠冷不防被掼飞出去，摔在一个凹坑里差点昏了过去，袋子里的花生撒了一地。老牛刚站稳想向羊赔礼道歉，却听到羊刻薄地骂道：“蠢老牛，干吗不长眼，踩坏我的草？”不等牛开口，羊紧接着又喝道：“跑这么快去投胎呀？！时候还没到，轮不上你呢！快赔我草来！”
老牛听了羊这顿骂气得犟脾气上来了，心想：羊啊羊，我老牛一天植过的苗多过你一世吃过的草，踩坏点草就这么恶毒骂我，真太气人了。老牛不善言辞，气恼地说：“我偏不赔，你又怎样？”就这样，老牛和羊对峙着争吵起来。老鼠摔在土坑里好不容易爬了起来，便忙不迭地捡拾撒在地上的花生装回袋子，听到牛和羊的吵闹才知道出事了"细细一听，不禁皱起了眉头。它提着袋子闪到羊面前：“羊哥，你们就为了这点小事争吵呀？像这样的草，牛大哥家里多的是，过会儿让牛大哥去背几筐过来赔你就是了，大家何必伤了和气？”
“臭老鼠，这儿哪有你说话的份！”羊见冷不丁冒出了老鼠站在一边说话，想想觉得还有道理，还有了下台阶的理由，便道：“那，那快去拿呀！”老鼠见羊缓了气，便“嗖”地窜上牛头，凑到牛耳边悄声道：“牛大哥，还不快走，别误了争生肖王的大事！”老牛这才醒过神来，对羊说道：“那好，我这就去提几筐鲜草过来赔你。”边说边撒开四蹄朝齐天峰方向跑去。羊望着牛远去的背影还在唠叨不停，边唠叨边整理草地。没过一会儿，又见老虎和小白兔一前一后跑来，像阵风似的与它擦身而过。怪事，为什么动物都急匆匆地往齐天峰跑，急什么呀？羊昂起头，恍然大悟：不好，它们一定是去天庭争生肖王了。
“马大哥不好了！老牛、老虎、小白兔它们都已经去齐天峰争生肖王啦，你看，连狐狸也急着去看热闹呢！”羊指着路上正奔跑着的狐狸，对老马说。
马一怔，把石磨一扔，对羊一挥手：“立即出发！”
由于羊出发较晚，在十二生肖中仅居第八位。
獬豸的传说
据东汉《论衡·是应》，当时衙门里是奉皋陶像、饰獬豸图的。相传皋陶为尧帝时的“大理”，即掌管刑法的官员。衙门中画皋陶、獬豸，表示明辨是非，执法公正，还含有威慑邪恶的意思。
《论衡》记下有关传说：獬豸为“一角之羊也，性知有罪。皋陶治狱，其罪疑者，令羊触之，有罪则触，无罪则不触。故皋陶敬羊”。
这段话的意思是说，皋陶决狱明白，执法公正。遇到曲直难断的情况，便放出独角神羊，獬豸顶触的，一准是有罪之人。古人做獬豸的文章，紧扣着执法的主题。
因此，古人干脆称羊为任法兽，这见于《神异经》：“獬豸忠直，见人斗，则触不直；闻人论，则咋不正。一名任法兽。”
古人还发明了一种执法者的官帽，称为獬冠。《淮南子·主术训》：“楚文王好服獬冠，楚国效之。”这样的官帽，汉代称其为法冠。
《后汉书·舆服志下》记，法冠高桶状，取“铁柱卷”式造型，“或谓之獬豸冠。獬豸神羊，能别曲直，楚王尝获之，故以为冠”。
獬豸帽在春秋时代已出现，秦代时执法御史戴着它，汉代因循下来。古时称御史冠为獬豸，进而以獬豸代指执法官。
苏轼的寓言故事集《艾子杂说》，讲到獬豸。齐宣王问艾子：“古有獬豸，何物也？”艾子答：“尧之时，有神兽日獬豸，处廷中，辨群臣之邪僻者触而食之。”紧接着，补充说：“假如如今有此神兽，它必定不会挨饿的！”这就将獬豸的能辨是非，引到了官场，以官员为审视的对象。抵而食之，“料不乞食矣”，讽刺奸臣之众。獬豸传说，反映了古人对羊多侧面的认知。怕狼的羊，跪乳的羊，温顺的羊，古人用来说明事理。同时，没有忽略另一面：羊有角，并非摆设，犄角聚着力，能触能抵。于是，有了獬豸的传说，不但顶得狠，而且顶得准。
各民俗的羊风俗
民间以每月初六、初九为羊日，青海藏民此日禁止抓羊。山东、湖北、江西则有谚语：“六月六日阴，牛羊贵如金。”又以为属马、狗、鼠者忌羊日，属羊者忌鼠、牛、马、狗日。
旧时汉族民间有“送羊”的岁时风俗，流行于河北南部。每年农历六月或七月间，外祖父、舅舅给小外甥送羊，原先是送活羊，后来改送面羊。传说此俗与沉香劈山救母有关。沉香劈开华山救出生母后，要杀死虐待其母的舅舅杨二郎，杨二郎为重修兄妹之好，每年给沉香送—对活羊（羊与杨谐音），从而留下了送羊的风俗。哈萨克、蒙古、塔吉克等民族流行“叼羊”的马上游戏。在喜庆的日子里，人们在几百米外放一只羊，骑手们分成几队准备冲上抢夺。也有一青年骑手持羊从马队中冲出来，后面的人紧紧追随，其中有人配合争夺羊，也有人保护羊，以叼羊到终点者为胜，取得胜利的人，当场把羊烧熟，然后大家一起分享。
哈萨克族崇拜山羊神，称做“谢克谢克阿塔”，认为天下山羊都归它掌管，祭它是为了山羊的繁衍。崇拜的绵羊神称做“绍潘阿塔”，统管天下绵羊，祭祀中求此神保佑绵羊多产。柯尔克孜族崇拜山羊，称山羊神为“七力潘阿塔”，此神是最早驯养野羊成为家畜之神。
锡伯族民间有“抢羊骨头”的婚俗，流行于今新疆地区。婚礼之后，迎亲爹娘在新郎新娘的炕沿上放上一块羊大腿骨，双方姐妹兄弟聚于新房，迎亲娘将拴有红线的两个酒杯放在盘里，迎亲娘则迅速将两只酒杯换来换去，从而使两位新人分不清哪是水，哪是酒，然后让他们任选一杯，喝到酒的为大吉，接着要连饮三杯。
之后，双方兄弟姐妹开始抢羊骨头。男方家人抢到羊骨头认为是新娘勤劳能干，能养妻子，家庭美满幸福；女方家人抢到羊骨头，则认为新娘会持家，不会受气，家庭和睦兴旺。
新疆哈萨克族流行“羊头敬客”的交际风俗。新友到来，宰羊招待。吃饭时，先端上熟羊头，羊脸朝向客人的位置，然后主人请客用刀割羊肋肉献给在座的长者，后割一块羊耳给在座的幼者，再随意割一块给自己，然后将羊头盘捧还给主人。
