1937年8月7日，刘湘赴南京参加蒋介石召开的最高国防会议，在会上竭力主战，提出“抗战四川可以出兵30万，提供壮丁500万，供给粮食若干万石”。刘湘慷慨激昂的发言得到全场的赞许，高涨的民族主义终于开始驱散拥兵割据等落后观念。9月1日，川军分东、北两路开始出川抗日。
随着天津、北平、上海相继沦沧，国防最高会议决定国民政府迁移重庆，11月20日发表迁都宣言。蒋介石及国民政府重心机构并没有马上入川，而是迁移到武汉。他还有顾虑：一是以韩复榘、宋哲元为首的一批北方将领能否利用黄河天险，在中原组织有效的抵抗，确保后方及华中侧翼的安全问题。二就是以刘湘为首的一批川军将领能不能保证中央机关安全入川。蒋介石的担心并非空穴来风，据宋哲元的密报，韩复榘曾派人游说宋部，提出由刘湘令川军封闭入川之路，韩本人率部撤居南阳、襄樊、汉中一带，劝宋部撤守潼关以西，然后联名通电倒蒋。蒋介石吓出了一身冷汗。刘湘、韩复榘、宋哲元三部有数十万大军，在外有日军步步紧逼的形势下，如果联合行动，真的是能“把天打一个洞”的。
对刘湘积极支持抗战的表现，蒋介石是十分赞赏的，但刘对韩复榘的暧昧态度不得不使蒋介石有所顾虑。在获悉韩复榘的阴谋之后，蒋介石不动声色。随战势变化，他任命刘湘为第七战区司令长官。刘湘无法抗拒，为了怕被蒋介石瓦解，带病亲自率领主力部队到南京前线。大量川军外调为中央政府各部门顺利迁移重庆铺平了道路。后来，韩复榘战场上擅自撤退，蒋虽以临阵脱逃罪将韩处决，并没有公布其拥川独立的阴谋，更未以汉奸罪披露。
为此，蒋介石付出了一定代价，因蒋韩间积怨较深，处死韩曾引起世人对蒋介石“公报私仇”的猜疑和议论。如果披露韩复榘的分裂阴谋，这种议论便会烟消云散，但蒋介石宁可承受舆论不明真相的压力，也未披露韩、刘阴谋真相，其目的在于继续团结川军和韩复榘旧部及宋哲元部抗日。蒋介石的努力并未白费，8年中，数十万川军壮士转战祖国的大江南北、黄河内外，为民族抗站的胜利付出了巨大的牺牲。据不完全统计，在8年抗战中，川军将士共伤亡60余万人。
（蒋介石孔祥熙陪同林森步出国民政府礼堂）
1938年1月20日，刘湘在汉口病死，国民政府为刘举行了隆重的“国葬”，以安抚川军，这对其他杂牌军也有稳定作用。蒋介石的这一宽容态度和处置办法，有利于巩固抗日阵线。但是，接着采取的一系列措施却显得操之过急，也有损人心。
刘湘死后，四川已是群龙无首，蒋介石认为控制四川的机会到了。刘湘死后三天，蒋介石连下几道命令，撤销刘湘第七战区司令长官、川康馁靖主任和四川省主席等职务，同时任命张群为四川省主席，撤销川康馁靖公署。此举遭到川康实力派的强烈反对，率军留守四川的17名旅长联名致电蒋介石，反对张群主川。刘的部下认为：刘湘刚死，蒋介石既不派员来蓉慰言，又不与有关各方商洽，即命张群主川，实属“趁火动劫，意图宰割”。因而群情激昂，决定反对张群来川，在成都全城张贴标语，并举行游行示威。
成都的激烈反应使蒋介石大为震惊，也使他清楚地意识到川事非常棘手。蒋介石考虑到四川已成为抗战的大后方，若是动荡不发，国民政府理无法在四川立足，而当时的形势不允许他对川用兵。蒋介石于是改变策略，复电安抚四川各将领，同时，一面保留川康绥靖公署，任命钟体乾为主任，另一方面则任命张群为重庆行营主任，并拟委派曾任重庆行营主任的顾祝同代替张群主持川政。代理全川保安司令王陵基得消息后，声称“顾祝同如敢飞成都，当以大炮在机场欢迎”。蒋介石无奈，只好满足四川军阀的要求，任命王缵绪代理川省主席。
不久，王缵绪被蒋介石收买过去，同康泽勾结，向蒋介石密报四川地方军人反蒋活动的材料。被激怒的川地军人联合起来揭露王的种种罪状，还调遣一部分军队集结成都，剑拔弩张，形势严峻。蒋介石又不得不罢免了王缵绪，由自己兼任四川省主席，行辕主任贺国光兼省府秘书长，代行主席职务。
武汉失守以后，国民政府各机关全部迁移重庆，四川的重要性进一步增强。蒋介石为安定抗战大后方，千方百计分化刘湘嫡系将领，封官许愿，收买川康实力派，为张群主川铺平道路。张群也进一步拉拢川康各方人士。在组织川康经济建设委员会、川康兴业公司，开发川康的活动中，张群日渐取得了四川地方军阀的支持。蒋介石认为张群的布置已告完成，于是电转邓、潘、刘，说明自己实难再兼川省主席，拟任命张群继任，希望他们协助张群。川康实力派得到了经济实惠，认为此时再反对张群主川已不可能、遂表示赞同。
1941年11月15日，蒋介石明令发表张群为成都行辕主任兼四川省政府主席，调贺国光为宪兵司令兼重庆卫戍总司令。四川“中央化”在经过了一段艰难的历程后，终于实现。
芝麻开门的神话故事在蒋介石身上发生了，蒋介石打开的是焕发勃勃生机的天府之国。抗战八年，四川除派数十万军队出川抗战外，还向国家贡献了250多万壮丁，补充了南北战场上的国民党军队，以致当时前线有“无川不成军”之说。另外还有几百万民工服务国防。抗战时期军粮的相当一部分靠四川提供，在1941—1945年5年的时间内共向政府交粮8200多万市石，占同期全国征粮总数的31.63%，为抗战的胜利做出了重大贡献。
事实证明，蒋介石努力实现四川“中央化”是对的，也是坚持抗战所必须的，不过他用王缵绪来挑拨四川实力派之间的矛盾从而实现控制的做法是值得反思的，这也为以后邓锡侯、刘文辉的投诚埋下伏笔。
蒋介石成功地控制了有天府之国美称的成都平原，但是继续向西前进的时候，却遇到了麻烦。芝麻开门的咒语在西康这道门前失灵了。
二刘大战（刘文辉、刘湘争夺四川的战争）后，刘文辉退居康定、雅安地区。1938年南京国民政府迁渝后，蒋介石对屡屡反对自己的刘文辉采取了拉拢政策，以打击刘湘的势力。刘湘死后，蒋介石同意刘文辉在西康建省。王缵绪在谋取四川省主席职位过程中，为获得刘文辉的支持，也答应将川边二十一县划归西康建省。
1939年元旦，西康省正式成立，省府设在康定，刘文辉任省主席。同年2月1日，蒋介石撤消重庆行营，分设成都、西昌委员长行辕，试图控制西康。而刘文辉则利用西康地处抗战后方、动辄牵涉大局的有利条件，实行了“经济上开门，政治上半开门，军事上关门”的较为强硬的对蒋方针。
（刘文辉夫妇）
在军事上，刘文辉坚持不让蒋介石的一兵一卒进人西康。蒋介石曾派人收买土匪武装，委以官职，就地组织反刘文辉的武装力量，被刘文辉以违反兵役法为由强迫解散。国民政府的兵役法是不允许收编土匪的。
1942年西藏地方政府与英印当局相勾结，图谋脱离中央搞独立，蒋介石使出一箭双雕之计，命刘文辉率二十四军进藏，另派两个师的中央军入康接防。刘文辉将计就计，向蒋介石索要军械、装备、经费和物资，还要求扩大编制，并派参谋长伍培英长驻重庆催促。经过半年纠缠，蒋介石以“暂缓实行”收场。1944年初，蒋介石派中央军一个旅入康，被刘文辉击退。
1944年冬，蒋介石想以通敌叛国的罪名武力解决刘文辉。中央又不好出兵，蒋介石把希望寄托在杨森、潘文华身上。杨森对蒋言听计从，潘文华却认为中央既已掌握刘文辉确凿罪证，最好公诸国人裁判，不必兴师动众，更不宜加以袭取。由于潘文华不从命，只好作罢。
从西康建省到1949年西康起义，刘文辉始终没让“中央军”势力进入西康；刘文辉的二十四军没有一兵一卒被蒋介石调出，没有一兵一卒参加抗日。他虽然保住了自己的实力但也在客观上不利于抗战的大局。
刘文辉的政治上半开门即是坚持省府人选由他确定，虽然在省府中曾安排过一些蒋介石的人，却始终以川籍人员为主。在经济中，蒋介石花了很多钱养西康，但是一直没能夺走西康的军政大权。
蒋介石未能把西康的军政大权收回，除了刘文辉的强硬态度外，还有一个很重要的原因，是刘文辉和当地少数民族关系十分好，而蒋介石要夺取西康，就不能不考虑少数民族的态度。并且西康是扼守西藏的要道，在少数民族地区蒋介石不得不慎重行事。
2.蚕食“云南王”
云南，简称滇，位于中国的西南边陲，与缅甸、越南接壤。唐、宋时分属大理国和南诏，元代置省，因地处云岭以南得省名。虽然自辛亥革命开始，云南就宣布接受中华民国中央政府的领导，但是不管是在军阀控制的北京政府时期，还是在国民党执政的南京政府时期，云南事实上都处在滇系地方力量割据状态中，俨然是个独立的小王国。蒋介石早就有心控制云南，却总是找不到扳倒“云南王”龙云的机会。
龙云，字志舟，出生于云南昭通燕山的黑彝家族，彝名纳吉乌梯，自幼习武，在彝民中以械斗英勇著称。辛亥革命时期与表弟卢汉离乡投军反清，后入云南陆军讲武堂学习，接受了正规的军事训练，深得唐继尧的信任。大革命时期，云南爆发反对滇系军阀唐继尧的群众斗争，龙云深受影响。1927年2月6日，他与胡若愚、张汝骥等滇军将领联合发动政变，推翻了唐继尧对云南的14年统治。在随后的将近3年内，他们之间又展开了军事混战，1929年下半年龙云击败胡、张联军，统一了云南，确立了自己对云南的统治。此后，直到1945年10月，蒋介石指使杜聿明在昆明发动政变，龙云被迫离开云南为止，龙云统治云南18年之久，是民国时期任职云南主要领导职务时间最长的一位。
（龙云与家人）
龙云统治云南之初，继承了唐继尧军阀统治的衣钵，一面追随蒋介石镇压共产党，一面建设“半独立”式的“新云南”。云南大小官吏设置任选都由龙云一手操纵，蒋介石水泼不进。云南经济政策和金融系统也独成一体，龙云搞了一个云南人民企业公司，经营和管理云南各项企业，开始积累都归云南地方所有，一直到1941年，云南仍使用地方发行的滇币，蒋介石的“法币”在云南一度被视为废纸。
西安事变后，龙云确定的方针是“抗日防蒋”。首先是加强军事力量，四万多人的滇军是龙云的卫队，采取法式武器装备，战斗力甚强，且惟龙云马首是瞻，似乎不知道中国最高武装长官是蒋介石。其次是稳定云南经济，继续阻止法币在滇境流通，大量储备粮食。云南的粮食不能自给，历来要从越南进口。龙云早就意识到中日之间的战争将是旷日持久的，所以从九一八事变后就大力积累粮食。另外是加强同各方面的联系，以比较开明的政治态度对待中共、进步文人，支持抗日民主运动。此外，他同汪派的人也有暗中联系。
全面抗战爆发以后，为了阻止其他国家援华物资进入中国，日本在1937年8月20日宣布封锁中国沿海。由于海运受阻，加上桂越公路及滇越铁路也已受到威胁，新辟对外通道就成为当时中国的当务之急。所以，8月的国防会议期间，蒋介石接受了龙云的建议，通知交通部协助云南方面加紧修筑滇缅公路。龙云回到昆明后，立即抓紧筹办。
从1937年12月起，云南省政府征调数十万民工，经过9个月苦战，到1938年8月底滇缅公路中国段全程959.4公里全线通车。共完成土方1123万立方米，石方110万立方米，当时缺乏筑路机械，主要靠人力挖山开路，劳动十分艰苦。工地没有住房，风餐露宿；冬天高山区，以烤火熬过难眠之夜；夏天在河谷地区，汗流浃背，瘴疟流行。在整个修路过程中，民工伤亡在万人以上。为了补充劳力，妇女也走上了艰苦的筑路工地。
美国驻华大使詹森考察这条路线后向美国总统罗斯福报告说：“这条公路选线适当，工程艰苦浩大，没有机械施工而全凭人力修成，实属不易，可同巴拿马运河工程媲美。”
（连接云南和缅甸的滇缅公路）
随着战争形势的变化，中国对外交通断绝，滇缅公路几乎成为抗战时期中国唯一的对外陆上交通线，成了抗战的输血管、生命线。这样，云南成了重要的工业基地和唯一的外贸集散地；清华、北大、南开等高校迁入昆明后，云南又成了抗日的文化中心之一，云南的地位更加重要。在1939年4月以前，龙云还利用他所控制的滇缅公路，向各省来往货物征收过路费，云南的分割独立状态已经成为全国抗战的阻碍。蒋介石为了抗战考虑，也为了其统治地位考虑，一心想控制云南。但龙云也不想轻易地把自己的地盘转手让人，围绕着云南的控制权，蒋介石与龙云展开了一系列斗争。
蒋介石为了吃掉云南这一地盘，采取了三步法，即调出、派进和解决。
