严颐得了星檀这件宝贝，一路上果然有不少小妖送上门来，但多数都是不入流的货色，连那墓妖的一半都不及。严颐一边回想之前师父的教导，一边摸索星檀的使用方法，慢慢发现，星檀只会指示距离最近的妖物，且妖物越强，星檀越亮，妖物越远，龙身越长。被星檀吸引来的杂妖虽然不足为惧，但数量众多，干掉他们也耗费了二人相当长的时间。加之在途中被种种杂务耽搁，等到他们跟随星檀的指引来到寿安，已经是七月初了。
许久没在像样城镇落脚，进了城，二人只觉得看不尽的繁华，逛不完的新奇，处处皆如年节街市一般。巷陌路口，桥门市井，摆满了贩卖土产和新奇玩意儿的摊子。有蜡捏的凫燕、鸳鸯、金鱼，彩画金缕，是放河灯时小儿买去漂水的；有油面糖蜜捏的果食花样，老少皆宜，好看又好吃；有瓷盆内用水浸的“种生”，待豆种或麦种发芽后用彩缕束之，作为装饰，寓意吉祥。又因时近七夕，车马盈市，游人如织，夜里反而比白昼更加气派光鲜。
严耕仍是小孩子心性，这里看看，那里摸摸，口中不住赞叹。严颐却触景生情，想起自己的家乡来。想当年自己离家时，也是一个喜庆喧嚣的夜晚，至今他都记得那溶溶月色下的金枝宝树，欢声笑语，每个人脸上都洋溢着幸福与满足，只有他一人，一步一回首地远离这似乎本就不该属于自己的世界……如今，那里也该是这般热闹景象吧，谁也不会在意其中少了一人……
“叔！这里有家酒馆，先吃了东西再寻住处吧？”早跑到前面的严耕远远招呼着，将正在出神的严颐拉回现实，他应了一声，便快步赶上去。
严耕站立之处，临街一家店铺挂着灯笼，上书“应时小菜，家常便饭”几个大字，门上悬着木匾招牌：“八方酒馆”。严颐掀起帘栊，与严耕一起进了酒馆，见里面南边是柜，北边是灶，一溜十来张桌子，黑压压的满是人，生意异常火爆，二人挤了好久才找到一张空桌。刚要坐下，严颐肩上却被人一拍，回头一看，是一位二十三、四岁，身形清瘦的年轻男子，穿一袭银竺小袖长衫，系一条天青色压腰，手拎一把铜酒壶，风采俊秀，气宇不俗。
“二位，吃饭也要讲个先来后到，这桌子可是我先占的。”那男子指指桌子，闲闲地说。
严颐起身一抱拳：“这位兄台，我们不知此桌有主，实在抱歉。可除了这里，实在没别的空位了，若足下不嫌弃，可否一起用饭？饭钱由我们来出。”
“由你来出？好啊。”那男子笑道，坐下招呼伙计：“来六两羊肉小馒头、一碟虾油豆腐、一碗细料馉饳儿、一盘煨香蕈、一盅红豆荔枝膏，再来一大碗镇得凉凉的金杏江米粥，将店中的上好美酒，不拘多少，一样来一壶。”说完，便自顾自地喝起手中的酒来，再不理严颐二人。严耕一旁听得直咋舌，平素他们在外吃饭，不过就是叫上一斤炙肉，两碗米饭，顶多再加几碟素菜，从未如此奢侈过，看来今天碰上的这位公子哥敲定他们了。严耕心疼地捂住装着银子的包袱，用求助的眼神看向严颐，但严颐只是微微皱眉，并未阻挡那人点菜。严耕只得先叫了两碗饭，事到如今，如果不想把今晚的床板钱预支出去，只能自己省着点吃了。
不多时，伙计端上酒菜，白衫男子径自先吃起来，严耕也举起筷子，刚要夹菜，严颐就俯在他耳边悄声说：“注意邻桌那几个人。”严耕顺着他的目光看去，只见右首一张桌子围坐着五、六人，个个打扮怪异，辨不清来历：有头戴铁箍身穿皂裰的，有罩件罗汉衫、手摇团扇的，有凶眉恶眼、蹬双抓地虎靴子的，有戴着面具的，还有拄一杆阴阳八卦旗的。几人说话粗声大气，全然不顾旁人注目。严颐一落座就注意到他们了，用心一听，原来他们议论的事竟与除妖有关。
戴铁箍的汉子叹口气，道：“我一路过来，手气晦得很，竟一个茂子也没遇到。”
“抓地虎”哈哈一笑：“看你就是新来的，野路上的生意哪如本家里好做。”
罗汉衫老者轻摇着团扇，道：“就算是本家里，也要有消息门路才行。看大家脾气相投，我就说与你们听听。这寿安城里，现下就有这样几个茂子……”
没等他把妖怪的样子和出没地点说完，戴面具的男子就冷哼一声，道：“别唬人了，谁知道你不是把水做托出来，等我们颠颠儿地去了，你去独吞那火做？”
这几人说的都是江湖黑话，“茂子”指妖怪，“水做”指穷生意，“火做”指富生意。严颐严耕二人久在江湖上行走，又是除妖行家，故而听得懂他们的对话。严耕听他们说到除妖，来了兴致，竟忘了刚才严颐的嘱咐，起身插嘴道：“有茂子？我们也来帮着除！”
那桌上的人停了话头，齐齐用眼斜睨着严耕，一直没发话的阴阳先生轻蔑地说：“哪里来的黄口小儿？也敢在这儿摽杵子（注一）？”
严耕急道：“谁摽杵子了？我们为民除害，不要钱！”
几人哄堂大笑，纷纷道：“原来是个空子！（注二）”笑罢，那个戴铁箍的汉子轰地站起身，张开蒲扇般的大手，一把揪住严耕的衣领，道：“少在这儿碍眼，告诉你们，不是我们的人，一根茂子毛也别想碰！不想被揍的话就早早滚出寿安城！”
严颐见状，暗叫不好，正要起身替严耕解围，却见刚才一直闷头吃菜喝酒的那位白衫男子站起身来，伸手轻轻隔开戴铁箍的汉子和严耕，笑道：“几位光顾着说话，酒菜都冷了。大暑天的，动什么不能动火气。来来，您几位坐下，我带这位小兄弟到里面好好讲理。”说着，便拉着严耕往里走，严颐也跟了上去。那桌上有人起身要追上去，被那戴铁箍的汉子使了个眼色，意思是“这人不简单，最好别惹事”，众人方才作罢，又骂了几句，继续喝起酒来。
白衫男子带着严颐和严耕东拐西拐，来到后堂单打出的一间带隔扇的雅座，另点了一桌菜，吩咐伙计结账前勿要来扰，这才关上门，转身对严颐和严耕一拱手，道：“在下裴伦，见过二位侠士。刚才多有不敬，万勿见怪。”
严颐和严耕连忙还礼，报了名号。严颐说：“我们初来乍到，人生地不熟，多谢裴兄为我们解围。”
裴伦笑着摆摆手：“这可不敢受，二位先看看这样东西。”说着，从袖中掏出一物，放在桌上。严颐一见，不禁大惊失色，那方方正正，闪着微光的盒子，不正是自己的星檀盒？一路上此物一刻不曾离身，裴伦究竟是何时将其盗走的？他又为何要盗此物？
见严颐疑惑，裴伦也不遮掩，解释道：“实不相瞒，二位一进城，在下便留意到这宝物了。星檀的香气，别有一股普通檀木没有的幽醺，在下一时好奇，便窃了来，如今物归原主。”
严颐听罢又是一惊，没想到裴伦不仅知道世间罕见的星檀，而且能如此敏锐地从熙熙攘攘的人群中将其识出，可见不是泛泛之辈。尽管星檀盒失而复得，但现下尚不清楚裴伦底细，严颐决定，还是不要贸然打开查看内里的墨蜕为好。确认外表确是自己丢失的那只无疑后，他将星檀盒重新收好。心想，若是墨蜕被他动了手脚，事情恐怕会更麻烦，不如顺便问问他的去向打算，以防万一。
“既然裴兄已将檀盒还回，还帮我们摆脱那些怪人，在下当然不会计较，裴兄请勿挂心。不过，听裴兄说话，并不像本地人氏，不知为何来到寿安？今后有何打算？”严颐试探地问道。
谁知裴伦哈哈一笑，道：“浮生如梦，来去皆空。今日我见二位有侠义之风，心下仰慕，故而有此一饭之缘。至于来日之事，连我也难料，又何必多问？二位请安坐畅饮，裴某就此别过。”说着，又将两锭银子搁在桌上，调皮地挤挤眼睛，道：“外边那几位刚才甚是无理，这饭钱是他们该掏的。”说完，便几步跃到窗台上，轻飘飘一个翻身，没了人影。
“这……”严耕哑然失笑地看看桌上的银两，又看看严颐，实在搞不懂此人究竟是正是邪，而严颐显然也没理出头绪。不过，再次查看后，他发现星檀盒里的墨蜕完好无缺，一片都不少，这多少让他心里的一块石头落了地。二人草草吃完饭，用裴伦留下的银子结了账，又去找了家客栈住下，一夜无事。
在寿安城住了几日，寻妖的事却无半点进展，严颐不免焦躁起来。他日日查看星檀盒，却只能见到一些杂乱无章的光点，之前那条小龙再也没出现过。这无非只有两种可能：一是妖怪已离开寿安，二是城里有大量小妖，干扰了星檀的指示。联系到之前那些怪人的话，多半是第二种情况。严颐思前想后，决定与其坐等，不如主动出击，于是和严耕分头潜入街巷，打算先将小妖一网打尽再说。
寻访之中，严颐和严耕发现，寿安的百姓似乎颇受妖怪侵扰之苦，但见了他们，却欲言又止，不愿提到和妖怪有关的消息。严颐猜想，他们八成是忌惮在酒馆遇上的那群人，不过他年轻气盛，哪里肯就此罢休，发誓不把妖怪揪出，决不离开寿安。
这日，严颐午后顺着街边阴凉处走着，隐隐地听到有女人尖叫，他循着声音七拐八拐，进了一条实巷，只见前面三个锥子脑袋、佝偻身子、灰不溜秋的小妖怪正追着一个三十来岁的妇女，那女子躲到巷子尽头，再无可退之处，只得高声求救。严颐赶忙追上前去，挡在那女子和小妖中间，正要抽剑斩妖，却见后面乌压压涌过来一群人，正是那天在酒馆里遇到的不三不四之徒。为首的阴阳先生将八卦旗往地上一戳，举起一个紫金葫芦，念念有词，几个小妖竟乖乖被收了去。还没等严颐反应过来，罗汉衫、抓地虎、阴阳先生和面具人早已团团把严颐围在墙根上，而铁箍汉子走上前来，往那女子身上摸了几把，就恶狠狠地将她头上的翠钗一拔，呸了一口：“没银子？没银子也便宜不了你，就拿这抵爷爷们的除妖费！滚吧！”说着将她一搡，那女子吓得花容失色，一句话不敢回，便踉踉跄跄地逃走了。
“你们想干什么！”严颐怒道。
“干什么？让你知道这地界上的规矩！”几人仗着人多势众，一齐对严颐动起手来，纵使严颐勉强挡住了几下拳脚，怎奈这里实在逼仄，许多功夫都无法施展，没多久严颐的宝剑便被人夺了去，眼看就要体力不支，任人欺辱。就在这当口，只听巷口传来一声宏亮断喝：“狂徒还不住手！”
众人一惊，回头一看，却是一个身材高大、手执禅杖的老僧。话音未落，那老僧早赶到近前，步履沉稳有力，手中禅杖直点那阴阳先生的腿窝，阴阳先生“唉呦”一声便跪倒在地，其余众人一见情形不妙，转瞬即作鸟兽散，跑得没影了。严颐伸手便去抓那阴阳先生，想问个明白，谁知那阴阳先生狗急跳墙，将手中八卦旗横里一扫，趁严颐分神之际，撒出一把障目弹，霎时在地上跳起一股黄烟，味道极呛，那老僧见状，一手捂住口鼻，一手将严颐拉出巷子，等二人来到巷外，定睛看时，阴阳先生也已跑远了。
严颐忍不住重重叹了口气。自己衣服被撕了个大口子，脸上挂了彩，连兵器都被人夺了去。若不是这位老僧出手相援，还不知道要狼狈成什么样子。想到这里，严颐向老僧深深一拜：“在下严颐，多谢大师仗义相救，敢问大师法号？”
老僧伸手将严颐扶起：“贫僧法诚。施主无需多礼。”这时严颐才想起自己的斗笠也在扭打中甩到了肩后，他慌忙将斗笠扶正，同时偷偷瞟了眼老僧，发现他脸上并无诧异之色，仍是那样慈眉善目地看着自己。
待严颐整理停当，法诚法师问道：“施主可是华阴郡人？”
严颐有些奇怪，他怎知自己籍贯？问这又是何用意？但他对救命恩人不欲相瞒，于是据实答道：“在下确是生于华阴……”
法诚法师将严颐细细端详一番，微微点头。这时严颐想起一件他一直疑惑之事，便脱口问道：“大师可知那些人究竟是何来路？”
法诚法师道：“此处不便说话。施主若想问个明白，便随我到寺里来吧。”
却说严颐随法诚法师来到城南的一座禅寺。只见禅寺上悬“开元寺”匾额，寺门半开，有个小沙弥正在门前打扫，抬头看见，双手合十，叫声“师父”，将二人引入寺内。
时人有诗咏开元寺：曲径苔深衣履润，轩堂霭寒古柏森。俗嚣世外任晴雨，钟磬声中自晨昏。寺中树木参天，院落幽深。殿宇庄严。严颐一见便知是经年古刹，不禁肃然起敬。法诚法师将严颐引入客房，吩咐小沙弥端来茶水，道：“施主请稍坐片刻。”说罢便转身离去。
一盏茶的工夫，法诚法师便回到客房。和之前不同的是，这次他手中托着一个锦盒。法诚法师来到严颐面前，打开锦盒，一片金光立刻映得室内熠熠生辉。原来盒中是一柄长九指的降魔杵，杵身乃是黄金铸成的三股蟠龙柱，缀有七宝琉璃，流光溢彩，华美非凡。
法诚法师道：“此乃我寺的镇寺之宝，蟠龙降魔杵。物各有主，如今就请施主收下此物。”
注一：摽杵子：分别人的钱花，抢生意。
注二：空子：不懂江湖事理的人。
