西汉少帝八年春。
一日傍晚，眼看长安就要关城门了，但进城的人依然络绎不绝。一位背弓带剑的少年，骑着一匹火炭似的骏马，也随着人流匆忙进了雍门。这马乃大宛良种，名叫“火焰驹”；人马方一走过，即引来四周羡慕的眼光。
少年此行，是慕名而来的。他从小就听塾师说过，京师长安是块形胜福地——位于“八百里秦川”中部，南北西三面，有终南、华山、北山、陇山作屏障，更有“函、散、武、萧”四座雄关。黄河从它的东侧绕过，渭、泾、铲、灞、涝、沣、滈、潏八水，穿行其间，端的是物华天宝、人杰地灵。
塾师还说过，长安本是个乡聚的小地方。自高祖七年在此定都，不过二十年，已成第一大都邑。长乐、未央两大皇宫，宗极巍峨，占据了全城十分之六。城北是民居与市场，八街、九陌、一百六十闾里，计有十七万户、五十多万人。九大集市，以东、西两市为最，茶楼、酒肆、赌场、杂耍、剑坊、铁作、皮行，应有尽有。各地商贾豪客，奇人异士，常出没于此。
就为这个，少年仗剑游历，不远千里赶了来。
他刚一进城，便觉出情形有些不对。听人说，京师一向管制甚严，此刻早该静街、停市了。可眼前，不单人来人往，熙熙攘攘，还点起灯笼、火烛，开起“夜市”，叫买叫卖，十分喧闹。
少年打算寻一家客栈住下。谁知连问几家，都说客满。他渐渐步入西市，来到一家“亨通老店”，也竖起“客满”的牌子。他不能不问一声：这是甚么缘故？
“明日‘上巳节’，你倒忘了不成？”一个穿着干净的店小二，嘴巴恁快，“明日官府放假，店铺关门，人人都要去。吓，就连高皇后、皇上和王公大臣，也去呢！”
少年顿时醒悟，长安袚禊远近闻名，最是灵验。每年三月三﹡，在灞水之滨，女巫主持袚禊仪轨；然后人们下河沐浴，食用乌米饭、龙舌饼和黍曲菜羹，乞福禳灾——原来人满为患、官府解禁，竟然是为这个！
少年正在为难，就见一个矮胖秃顶的人，从里面摇摆踱出来。
少年看他像老板，忙上前唱个肥喏：“老爹，今日生意恁好，必发个利市！”又一揖，“晚生赶了一天路，人累马乏，行个方便则个。胡乱捡个地方，睡一睡，店钱加倍奉上。”竟是一口洛阳乡音。
这位老板也是洛阳人，他乡遇见故知，先三分喜欢。又见少年言语谦和，便道：“不瞒哥儿，敝店倒是有间闲屋，平日存放杂物，有些腌臜不整。你若不嫌弃，让伙计打扫了，可中？”
“中、中！”少年连忙回说。老板见他爽快，索性好人做到底：“哥儿，且到前厅用些酒饭，行囊可寄存柜上，待屋子扫干净了，再搬过去罢。”
“多谢、多谢！”少年连声答应。店小二也接过马来，牵到后槽喂上。少年解下铁胎弓、箭袋和佩剑，还有一个花格子布袋，一并交给老板，郑重道：“小子有些物事，暂存柜上，千万收好，莫遗脱了！”
老板经验老到，嘴中说“省得”，肚里却想：“甚么金贵巴物儿，这般在意？”接袋时捏一捏，觉得不是黄白之物，也就放入柜中锁好。又验看了路引﹡，并记在水牌上。
待一切办妥，少年径到前厅用饭。方一进门，见厅里点着几支冒烟的松明子。火烛映照下，甚是宽敞；十来张坐席，二十多副几案，四五十人正乱烘烘地用饭，不过是些寻常人等。唯临窗一清癯老者，骨骼清奇，似有上乘武功，正悠然自酌。墙角暗处，一对中年夫妇在用饭，也是神光内敛，气度不凡。旁边卧条大狗，毛黑体壮，甚是凶猛。不由多瞥了两眼，心中暗忖：长安果然是卧虎藏龙之地！
少年肚内正饥，胡乱捡副坐头坐了，向店伙要了饭菜，狼吞虎咽地吃起来。正吃着，身后传来“呼卢喝雉”之声，忙循声望去，一群闲汉正揎衣捋袖，赌“樗蒲”之戏。少年顿时两眼放光，猴急手痒，抄起一个面馍，踅过去边吃边看。
“樗蒲”之戏，又名“五木”戏。就是用五枚“矢”——类似于骰子，作为掷具，以掷出的不同点色，决定输赢。通常“矢”用坚木制成，故称“五木”。“矢”的形状为两头圆锐，中间平广，象压扁的杏仁。每枚“矢”有两面，以黑白示别。五个黑面中，有两个绘“牛犊”图形；五个白面中，有两个绘“野鸡”图形。掷出全黑为“卢”，是最高采；四黑一白为雉，次于卢，为贵采；其余为二黑三白、二白三黑、一黑四白、全白，皆称为枭、犍，为恶采。
少年看了几眼，已知场内端底。坐庄的是个三十多岁的汉子，手气颇不济，已连输几锅，正急得额头冒汗。几个帮闲围在四边，或坐或站，挤眉弄眼，扭嘴奸笑，串通一气地捉弄他。
少年实在看不过去，便拱一拱手道：“诸位请了。这位庄家大哥，手气有些背，不如在下替他几把如何？”
“原要相让！”庄家见来了救星，巴不得有人替他，一把拉住少年道：“快请，快请！”说着起身让座。
众闲汉一齐回过脸来，看是甚么人到此搅局？
