次日天亮，剧、韦匆匆吃过早食，即厮赶上路。
果然道路崎岖难行，有时还要下马步行。黄昏时分，到了黄花古渡。这里，原是泾渭两水交汇处，曾为郑国渠的枢纽，因年久失修，泥沙淤滞，眼下河道窄了许多。
夕阳下，一湾清流泛着金色波纹，岸边泊几只小船。十几个袒胸赤足的渔户忙碌着，有的在桩上拴揽，有的肩负鱼网，手提鱼篓，往岸上走去。剧、韦二人牵着马，跟着他们来到一处空场。场上空荡荡的，一排破木摊床，上面乱堆着空魚篓、篾筐之类，散着魚腥气味，一群苍蝇飞来飞去。
一个衣衫体面，长了副骨查脸、鹰鼻鹞眼的中年渔牙子，正指挥几个伴当，抬着大秤收鱼货。当地渔牙行规，只许他收购鱼货，统一发卖，别人不得涉足。
连日来，天干水浅，鱼货甚少，也没甚大鱼。一担杂鱼才卖两文钱，能换粟五升。劳累一天的渔户们，眼巴眼望地排着队，希望能多卖几个钱。有个漁户哀求“骨查脸”，抬高些鱼价，好让家人吃饱肚子。骨查脸听了，非但不同情，反冷言道：“你命里受穷，关我卵子疼！”
剧孟踅过去，悄悄问排在末尾的渔户：“这人是谁？”
渔户见问话的是外乡人，似无恶意，朝地下唾口唾沫，小声道：“胎里坏。”
剧孟没有听清，忙问：“甚么坏？”
渔户见对方听不懂，解说道：“这位大哥，你不是本地人，有所不知。这厮名叫谭李怀，因满肚子坏水，一昧盘剥渔户，背地里大伙管他叫‘胎里坏’。这厮恁地可恶，把持渔行，压低鱼价，又养着一群打手，谁坏了他规矩，就不收你渔货，又不敢私卖，岂不没了活路？”说完愤愤不已。
剧孟暗道“侥幸”，居然没费甚么周章，便找到了谭李怀。便又问：“他是本地人么？家住哪里？”
渔户用手一指南边：“你看见没？那边房脊最高的，就是他家。”说着有些生疑，“你找他有事，何不去问他？”
剧孟连忙解释：“兄弟，你莫误会，我是随便问问。小可从长安来，一路鞍马劳顿，想喝口鲜魚汤，不知可有红尾鲤子？愿加倍付钞。”
渔户这才喜欢了，掂一掂鱼篓道：“大哥你问巧了，天不亮，正有几尾胭脂鲤鱼撞进网里，只个头小了些，汆汤最好不过。”说着一指岸边食肆，“‘鲜鱼坊’的厨艺好，何不到那里去烹饪了。”
剧孟冲渔牙努努嘴，小声问：“你不怕他找麻烦？”
渔户一哂道：“怕他个屌？我捏着他短处，他敢来捋虎须，让他一辈子不自在。”说罢，拎起魚篓摇摆前行，领着剧孟二人，去了‘鲜鱼坊’。剧孟知道找对人了。
后面的事情，就不用细说了。剧孟买了他几尾鱼，让‘鲜鱼坊’烹饪了，又请他一同喝酒、吃鱼，自然把谭李怀勾结黑衣杀手的情形，打听得一清二楚。
两月前，确有几十人来找谭李怀。这些人行动诡异，白天并不出门，只酗酒赌博。到了晚间，才黑衣蒙面出去勾当。忽一日，这些人就不见了。将这些全都坐实了，剧、韦连夜返回长安。
五、
正当晌午时分，红日当空，无一丝云彩。
一列朝廷的专使马队冒着酷署，在荒道上向南疾驰。四名骠悍的北军骑卫，在前面开路。中间是一辆华贵的驷马轩车，车首挑出“汉节”。所谓“汉节”，是朝廷使节的身份标志。其型制类似长鞭，竹木制成的节柄，柄梢有一串牦牛尾穗子。随着车辆颠簸，节穗随风飘扬。
车后紧跟着四十余名骑卫，一色的皮甲及褐色短衣，腰挎环首刀，很是威武气派。车队过后扬起一溜黄尘。车内坐着一老一少。老的，是位古稀老者，头戴两梁缁布冠，瘦小身躯套在官服里，腰佩鞶囊和绿色绶带，双手拄一柄古剑，神情忧郁，眸子闪出幽光。少的，二十年纪，方面大耳，身躯丰伟，戴双鹖羽武弁，褐红郎中服饰。车中闷热，他们早都汗流夹背了。这二人，正是田叔和吕季主。
他们离开长安，已经十多天了。自受命以来，先是勘查了大臣被害的现场，询问了目击证人，却没有获得有用的线索，更无法证明凶手与梁国的关系。正一筹莫展，忽然皇上召见他们，责问破案进展如何。
他们无言以对，皇上勃然大怒，从龙案上取过一枚竹简，劈头摔到他们面前。田叔拾起一看，上写：“欲觅凶手，急捕黄花渡谭李怀。”
虽遭皇上训斥，但有了破案线索，田、吕仍然喜出望外。皇上没说此简来历，他们亦不敢多问。立刻调集兵马，果然在黄花渡捉了谭李怀。此人色厉内荏，刚一锁拿就尿了裤子，供出公孙诡和羊胜的逆行。皇上下旨，命田叔、吕季主为正、副使节，赶赴梁国查案缉凶。
忽然，车速慢将下来。驭者抹把汗水，大声禀报：“大人，前方就是‘野狼沟’了，正好有片林子，要不要歇一歇再走？”
田叔探头看时，果然前面不远，古木参天，阴森清凉，只是太过荒芜，遂摆手道：“路上不靖，赶路罢！”
吕季主却不以了然，劝道：“大人，何必如此小心，就有个把鸟贼，怕甚么？再说人就不累，马也该歇歇了。”
田叔老于世故，依旧摇头道：“季主，不是这般说。小心驶得万年船。万一误了大事，你我都不好交待的！”
吕季主年轻气盛，正待争辩几句，就见林中有人探头探脑，接着跳出七、八个人，个个破衣烂衫，挺着诸般利刃，挡住了去路。林内还有不少人影晃动，看来是一伙劫道的强人。驭者早吓白了脸，忙勒马停车，看田叔如何主张。
田叔小声道：“我说甚来，遇上那话了。不要怕，一切听我提调，见机行事！”慌忙提剑下车。呂季主也跟着跳下去，“呛啷”抽出宝剑，护在田叔身旁。
为首强人是个丑陋汉子，半脸络腮胡子乱蓬蓬，象把用旧的鬃刷，头发用块破布包着，高声吆喝：“呔，肥羊休走，留下买路钱！”
田叔见对方人多，且有备而来，便想隐忍息事，缴些银钱过去。吕季主见他胆小怕事，小声提醒道：“田大人，莫坠了朝廷面皮，杀过去罢！”
田叔不理他，反冲那丑汉子道：“好汉听真，我等乃朝廷命官，有皇命在身。看尔等缺衣少食，好生不忍，下官情愿资助一二，好汉可否借路，让我们过去？”
丑汉子大声道：“算你识相，你爷爷不缺钱，只想要那柄牦牛鞭子玩玩，你舍得吗？交了鞭子，便放你们过去。”说完，一阵桀桀怪笑。
田叔顿时明白了，这是消遣自己，“汉节”乃是汉使的性命，岂能拱手送人？立刻大怒道：“要钱财可商量，要‘汉节’休想！”
丑汉子故意装作不懂，调侃道：“真小家子气，一根鞭子都舍不得，还想买路？俺看着好玩，才向你讨，你不愿意，就留下命罢！”
呂季主见贼人无理，早就按捺不住，对田叔道：“不用跟他废话！”一挥宝剑，指挥众骑卫冲上去。对面丑汉子并无惧色，叫声“来得好”，把手一招，顿时跳出十数弓箭手，张弓搭箭，一声唿哨，就听“嗤嗤”连响，一排羽箭如飞蝗般飞来。这边毫无准备，纷纷中箭落马。几轮箭雨过后，那伙强人挥舞着刀剑，“哇哇”叫着冲过来。吕季主立刻迎上去，双方杀作一团。
按说骑卫都是京中精锐，兵器精良，武功高强，原没把这群乌合之众放在眼里。一交上手，方知不是路数。强人个个凶狠，出剑又快又准，且训练有素，结阵对敌，三人对付一个。几个照面下来，骑卫死伤了十七八个。吕季主也受创栽下马来。幸好强人志在夺取那柄“汉节”，没要他性命。眼看形势急转直下，骑卫一个个倒下，再这样打下去，就全军尽墨了。
当此危急关头，驭手慌忙解下拉车的马，扶田叔上马逃命，又把“汉节”递给他，田叔方接在手。突兀一箭射来，正中驭手太阳穴，穿脑而死。田叔惊个半死，眼看几名强人吆喝着冲过来，形成包围之势。田叔知道凶多吉少，只好拔剑迎敌，与强人杀在一起。他的剑术本就不弱，剑如蛟龙，瞬间戳翻两人。无奈年老气衰，不耐久战。贼人势众，杀退一批，又涌上一批。恶汉头目格外骠悍，瞪着牛蛋子般怪眼，“哇哇”叫着与田叔拼命。十几个回合过后，田叔热汗横流，知道再不走，也会死在这里。忙觑个空子，纵上一匹无鞍马，转身落荒而逃。恶汉岂能让他逃走，立刻抢马疾追，眼看够上马尾，一个探身斜劈，刀锋已将田叔的进贤冠砍落。田叔亡魂皆冒，闭目等死。
