九一八事变发生后，国民政府继续对日本实行不抵抗政策，把希望寄托在国联的调停上，致使日本气焰嚣张，相继侵犯我上海，热河与冀东。而实际上，日本侵华的狼子野心已经昭然若揭，不可能再有和平的希望。在此中华民族危机不断加深的危急时刻，蒋介石却不顾国内民众一致抗日的强烈呼声，死抱其攘外必先安内的政策不放，继续策划并组织军队围剿红军，遭到举国上下一致声讨。
与之相反，中国共产党则以大局为重，呼应广大民众的心声，发表著名的《八一宣言》，改反蒋抗日为逼蒋抗日，多次呼吁停止内战，请求一致抗日。同时还通过各种方式渠道，揭露日本军国主义的阴谋与罪行，向全国各界人士宣扬爱国理论，支持和领导工人与学生的抗日救亡运动，得到了广大民众，以及大部分地方军队的称赞与支持，为抗日名族统一战线的最终形成作出了巨大贡献。
1936年12月12日，东北军将领张学良和西北军将领杨虎城秘密策划进行兵谏，在西安临潼华清池扣押了蒋介石以及陈诚等一批民国高级将领，意图逼蒋抗日，引发西安事变。周恩来等人主张不与南京政府对立，争取形成全国的抗日统一战线，促使****中央采取了和平解决事变的方针，与蒋介石达成合作协议。西安事变的和平解决，成为中华民族由国内战争走向抗日民族战争的转折点。
1937年7月7日夜，驻扎在中国北平近郊的日军以军事演习为名，诡称有一名日军士兵失踪，要求进入北平附近的宛平县搜查，被中国守军拒绝。日军遭拒后，突然向中国守军第29军发起进攻，第29军37师219团在团长吉星文的带领下奋起还击。7月30日，北平和天津相继失陷。卢沟桥事变的爆发，拉开了日本全面侵华战争的序幕，中华民族抗日解放战争由此正式开始。
1937年7月17日，蒋介石为表明抗战决心，发表《庐山讲话》，宣称：如果战端一开，那就是地无分南北，年无分老幼，皆有守土抗战之责任，皆有牺牲一切之决心。与此同时，国民政府作出了一系列关于抗战的重大决策，包括建立对日作战的中央军事指挥体制；实行全国军队总动员，实行战时征兵制，训练新兵；召开全军国防会议，制定作战方案，划分若干战区；将国民经济转向战时轨道；以及向全世界宣告中国政府的抗战决策。战事随之一触即发。
卢沟桥事变发生后，川军代表刘湘电呈蒋介石，请缨抗战，同时通电全国，请求一致抗日，并亲自随军参战。当年年底，刘湘病危住院，发表元旦献词《长期抗战中的四川》，随后留下遗嘱，要求川军抗战到底，敌军一日不退出国境，川军则一日誓不还乡，激励川军将士奋勇杀敌。1月20日晚，刘湘因胃溃疡病吐血身亡，时年48岁。国民政府予以刘湘国葬，追封陆军特级上将。
在刘湘的号召下，四川军界停止内乱，一致调转枪口朝外，准备为国而战。四川青年与学生踊跃参军，补充兵源，民众亦倾其所有，为军为国出力。商界向军队大量捐赠物资军饷，农民取出大担积粮捐作军粮，手工业者昼夜为士兵赶制军服，兵工厂迅速为军队更新装备武器，妇女组织成慰劳团，向军队提供大量后勤服务。四川军民满腔爱国热情，积极为抗日卫国战争贡献自己的一份力量。
1937年9月5日，四川民众在成都少城公园举行欢送川军出川抗战大会。川军将士代表一一在会上宣誓，表示失土不复，誓不返川。四川安县模范父亲王者成将三个儿子送入军队，并且赐旗一面，旗曰：国难当头，日寇狰狞。国家兴亡，匹夫有分。本欲服役，奈过年龄。幸吾有子，自觉请缨。赐旗一面，时刻随身。伤时拭血，死后裹身。勇往直前，勿忘本分。大会气氛庄严肃穆，军民皆挺胸抬头，目光坚定沉着，投射出川军血战到底的决心。
随后，川军奉命分三路开赴抗日前线，第一路第22集团军由邓锡侯率领，进入山西境内对日作战。第二路第23路集团军由刘湘率领，参加南京保卫战。第三路由川军将领杨森率领第20军，参加淞沪会战。三路川军共6个集团军，14个整编师20余万人。在随后的战斗中，川军虽然装备简陋，但始终前仆后继，浴血奋战，给予日军心理恐惧和巨大杀伤，为川军争得巨大荣耀。
川军在八年抗战期间涌现出许多可歌可泣的将领，除因操劳过度并重而死的川军统帅刘湘，在徐州会战期间死守滕县的122师师长王铭章外，还有在广德保卫战中以身殉国的145师师长饶国华，常德保卫战中身亡的许国璋师长，洛阳会战中第三十六集团军总司令李家钰，袍哥将领范绍曾等，皆为川军争得不朽荣誉。
1937年8月13日，淞沪会战爆发，日军先后投入陆海空部队近30万人，动用舰艇30余艘，飞机400余架，战车300余辆。我军先后调集中央精锐部队，以及湖广，四川，云南等地方部队70余万人迎战。单就兵力而言，中国军队占有绝对优势，步兵装备也不比日军逊色。但日陆军普遍拥有重炮，大型坦克，重型轰炸机，以及大量战列舰助战，炮火十分猛烈，总体战斗力强于中国军队。
上海日军利用火力优势，对中国守军阵地进行狂轰滥炸，致使守军伤亡惨重，但仍拼死不退。1937年11月5日，日军从杭州湾金山卫附近登陆，从后路包抄中国守军，守军被迫撤出上海。11月13日，上海沦陷。淞沪会战历时三个月，使日军付出伤亡6万余人的代价，击碎其3个月灭亡中国的美梦，更有800壮士守四行等佳话留传。中国军队伤亡则两倍于日军，可谓一寸山河一寸血。
淞沪会战期间，中国军队出动仅有的300余架飞机加入战斗，至此爆发大规模空战。中国飞机性能不如日军，大多数是欧美国家已经淘汰的型号。但中国飞行员以精湛的飞行技术和满腔爱国热情，依旧给日空军以沉重打击，先后击落，击伤，撞毁日机200余架，书写了一曲长空壮歌，但同时自己也损失过半。
当时的著名记者王小亭，会战开始后他奔赴战地，任职于美国赫斯特新闻社，在淞沪战场上拍下许多珍贵照片。8月28日正午，一队日机对上海火车站实施无区别轰炸，当场炸死正在候车的妇女幼童200多名。王小亭不顾危险，用最后一点胶卷，捕捉到一个满身是血的小孩坐在车站废墟中嘶声大哭的场面，并将其裁剪成一幅图片。这张照片随即刊登在美国生活杂志上，并且迅速传遍全球，得到世界各国人民的广泛同情，以及对日本这种丧失人道行为的强烈谴责。
同年9月，日军出动兵力5个师团14万人，企图占领素有西北屋脊之称的山西，以掌握整个华北战场的主动权。中国军队共28万余人参加了太原会战。八路军在会战中创下平型关大捷，击毙板垣师团精锐部队1000余人，缴获大量军用物资，打破日军不可战胜的神话。11月9日，太原失守。太原会战历时两个月，日军伤亡3万余人，中国军队伤亡10万人以上。
1937年11月，随着太原和上海相继失陷，战事迫近首都南京。国民政府决定按照既定计划，迁都四川重庆，并于11月20日发表《移驻重庆宣言》，重申抗日决心。宣言称：国民政府兹为适应战况，统筹全局，长期抗战，本日移驻重庆，此后将以最广大之规模，从事更持久之战斗。此次迁都为中国保存了大量经济，政治，军事和文化的中坚力量，为日后的抗日持久战争奠定了基础。
11月24日，国民政府委命唐生智兼任南京卫戍司令长官，负起保卫南京的重责。留守在南京的中国部队约有10万余人，与海陆空共20余万装备精良的日军部队打一场不可能胜利的战役。战至12月12日暮，中国守军不敌，光华门被日军的炮火攻破，唐生智下达了突围和撤退的命令。13日，日军侵占南京，开始持续6周的南京大屠杀，掀开了中国现代史上最黑暗的一页。
入城之后，日军不顾国际惯例，肆意屠杀已放下武器的中国士兵，还屠杀无数毫无抵抗力的平民百姓。其主要手段是集体枪杀和活埋，并以机枪扫射，期以步枪点射，刺刀捅戳，最后挖坑掩埋，丟尸入河，或者焚尸灭迹。其中被集体屠杀的有将近20万人，被零散屠杀的有15万左右，总人数不下35万。伴随着大屠杀的还有劫掠，纵火和奸杀妇女等令人发指的兽行无法计数。
一群日本兵将几十名被他们怀疑为士兵的平民双手反绑，站到让他们自己事先挖成的凹地里，然后端起上好刺刀的步枪，哇哇怪叫着冲上去乱戳乱刺，一瞬间将其全部活活刺死，站在附近观看的日军脸上则浮现出魔鬼般的笑容。还有的日本兵将抓获的平民赶进一间木屋，然后关紧门窗，将其全部活活烧死。
一队日军将其抓获的俘虏踢倒，强迫其背对着自己跪倒在地上，举起已经卷刃的军刀，对准脖子用力挥下，将对方的脑袋砍掉，接着恶作剧地在其嘴里塞入一只烟头，放到路边的木架上，哈哈大笑着扬长而去，继续寻找下一个目标。
一些日军让俘虏自己挖好坑，并强迫其跳入坑内，然后让另一批俘虏开始填土，以此类推，直到全部杀光。刚开始是完全活埋，后来改成埋上一半，然后找来坦克碾压，或骑上马匹踩踏，甚至牵来饥饿凶猛的军犬将其身体撕成碎片。
日军第十六师团野田岩少尉和炮兵队长向井敏明，进城前在南京紫金山下进行百人斩杀人比赛，以首先杀满100人者为胜。两人最后都杀够100人，但没能分出先后，遂约定以杀150人为新目标，继续比赛，直到决出胜负。
南京失守后，一些外国人自愿留在南京，在金陵女子学院任职的美国人魏特琳，德国西门子公司驻中国分部的商务代表约翰·拉贝，以及其他一些传教士，医生和记者，一起在南京城内设立安全区，挽救了20多万中国军民的生命，并以日记，照片等形式记录下了令日本政府无法抵赖的事实罪行。
日军高级军官纵容，煽动士兵的不满和仇恨情绪，犯下如此滔天暴行，是为了在中国军民心中制造恐惧，以打击我国的抵抗精神，削弱我军的战斗意志，从而达到其速战速决，甚至不战而胜的军事目的，为日后称霸世界建立跳板。尽管如此，日军以死亡恐吓对手，最终除了仇恨与死亡，什么也没有得到。
2004年11月9日，美籍华裔作家张纯如在美国加州自己的轿车内自杀身亡，纯如曾经调查走访了一些当时任然健在的中国大屠杀幸存者，搜集了南京大屠杀的相关资料，并据此完成了《南京浩劫——被遗忘的大屠杀》一书。之后，纯如由于无法承受因其暴力血腥而带来的心理压力，逐渐患上了严重的抑郁症，最终导致精神崩溃而自杀。我们对此无法释怀，很难想象日本对中国人民的巨大伤害，竟然能够以超越时空的方式长期存在，并且酿造出更多的悲剧来。
