木鱼庵的相遇，让王尔烈和陈月琴这对昔日的恋人重新燃起往日的激情，此后两人便经常来往幽会。有时是月琴扮作男装，有时是王尔烈扮成女装，以拜访学友为名义，在龙泉寺和木鱼庵间往来，山间林木茂盛，花草丛生，溪泉相和，虫鸟低鸣，正是情侣谈情的好地方，千山的吐符应生石和狮子峰下，木鱼庵的木鱼石边和罗汉洞里，留下这对恋人倾吐的呢喃和缠绵的身影。
开始的一段时间，龙泉寺的元空法师和木鱼庵的释玄子禅师都没发觉二人的异常举动，直到有一天，元空法师到西阁书房省视学生的课业，猛然发现那个书生模样的“学友”又来了，仔细看来，发现书生的行为样式有些不对，再看看王尔烈，形色有些忸怩和躲闪，等到书生离开时的回眸一望，元空法师大吃一惊，书生是一个女娇娘，这还了得！与此同时，木鱼庵的释玄子也察觉出经常会见红了的女尼模样扎眼，再仔细端详，女尼竟是俏儿朗！面对这突然的发现，元空和释玄子并没有立刻动怒和声张，元空派了普丘跟踪王尔烈，释玄子派了绿了跟踪陈月琴，事情很快被查清。面对王尔烈的越矩行为，元空法师平心静气地将王尔烈叫到龙泉寺讲经堂内，对他讲述了一个古老悠远的故事：
元空讲到在辽阳南的辽南一带，有一座山名叫望儿山。那座山，当人们从南面去看时，就会发现它像一个老母亲立在那里向南嘹望。传说，很早以前在望儿山下这个地方，住着母子二人，相依为命，过着清苦贫寒的生活。老母日耕夜织，省吃俭用，供儿读书；儿子刻苦攻读，又很孝顺，只盼望能够科场取中。后来，逢科考之年，儿子乘船跨海进京赴试。不幸途中遇险，船沉人亡。在家中的老母并不知道此事，只是日复一日、月复一月、年复一年地登山眺望。也许是由于望久了。在眺望时，竟幻化出一些图景来。一次，她竟然望到她的儿子归来了，茫茫的大海中，扬起一片白帆。风浪中，她的儿子向她奔来。她惊喜地向儿子问道：“儿啊，咋回来了？”儿子答道：“遇到了风险，不能前行了。”她又问道：“那么，功名呢？”儿子答道：“暂时不取了，先在家陪伴老母。”她不满意了，说道：“进取向上，岂能半途而废！”儿子见母亲不悦，便退去了，立刻就不见了。又一次，她竟然又望到她的儿子归来了。还是在那茫茫的大海中，又是扬起了一片白帆。风浪中，她的儿子向她奔来。她再次惊喜地问道：“儿啊，这回可是真的回来了？”儿子答道：“不，你的真儿子并未有回来。”她听了，问道：“那么，你是谁？”儿子答道：“我是你儿子的魂灵啊。”她大惊，问道：“那么，我真正的儿子呢？”儿子答道：“他已经落海淹死，永远也回不来了。”母亲有些凄然，苍茫中，儿子又不见了。第三次相见。是在一个日出的早晨。还是那茫茫的大海中，又是一片白帆扬起。风浪中，她见到她的儿子了。此时，她的儿子身着锦袍，腰扎玉带，头戴纱帽，满面春风地来到了她的面前。她又是欣喜地问道：“儿啊，你咋才回来呢？”儿子答道：“我已经考中，独占鳌头，夺得状元，并且在外面做官了。”她听了，说道：“这么说，是你没时间回来看妈了。”儿子答道：“是的。我这回是来接你的，咱好永远在一起，以享天伦之乐。”母亲听了，满心欢喜，不由得呵呵大笑起来。哪想，她的这一声大笑，竟然惊醒了自己。这时她才发现这只是南柯一梦。等她睁眼再去望时，眼前什么都没有了。只是有那茫茫的海洋。此后，老母亲照样地登山望着，一次又一次，只将荒坡都踩成了道。随着她一次次地登山眺望，她也一天天地变得年迈了。一日。她又艰难地登上了山顶。这是她最后一次登上山顶了。待她爬上山顶时，竟闭上了双眼。说来也奇，老人死后，身子并未有倒下，而是直直地站立着。日久，便化作了这山。从此，这山便被唤作望儿山。世上的事情无独有偶。在此山南还有一山名叫“馒首山”。因为它长得像一个圆圆的馒头而得名。人们都说，那是给这位老母敬献的供品，以体量她做母亲思儿的一片心。当地还流传着这样一首民谣，是用来说明此种情况的。民谣云：天为蒸笼地为锅，柴在深山水在河。万里云霄皆为气，敬母献此大饽饽。王尔烈听完故事，扑通给老方丈元空跪下了，说道：“师父，你不要说了，我明白了，这是在说我，今后，我一定将心扑在学业上，不辜负你的一片期望，这也是父母的一片期望。”元空法师听了，轻轻将王尔烈扶起，为王尔烈的顿悟而欣慰。与此同时，木鱼庵禅师释玄子也将陈月琴找来。她也没发火，而是对陈月琴讲起了《西厢记》书外的一些趣谈。简短地说，释玄子禅师告诉陈月琴在最初的版本唐代元稹的《莺莺传》中，张生与崔莺莺并未成就良缘，并将以前版本的题诗念给她听：
翠钿云髻内家妆，娇怯春风舞袖长。
为说画眉人不远，莫将愁绪对儿郎。
诗，又云：
修娥粉黛暗生香，泪眼盈盈向海棠。
待到月斜花影散，一番春思断人肠。
释玄子的话触动了月琴，既惊叹于禅师的见多识广，又羞愧于自己的莽撞行为，急忙给释玄子跪下，将自己的遭遇和盘托出。释玄子轻轻扶起陈月琴，说到“你明白了就好，不过后来的《西厢记》中张生与崔莺莺终究走到一处了。”聪明的陈月琴马上明白了释玄子的意思，急忙再次叩头，承诺一定将自己这段感情处理得当。
经过这次谈话后，两个年轻的恋人都有了改变。陈月琴还俗，重新穿此时，面对王尔烈提出的应试要求，元空法师没有直接做出肯定或者否定的回答，而是问到：『方才，钟鸣几通？』王尔烈答：『一通。』上女儿的红装，居于深闺，操起花针女红，端起书本诗章，做起女儿的事情来。王尔烈在龙泉寺西阁，足不出户，潜心读书，决心闯出一番大业来。
后来，释玄子禅师出面到女方陈家说和，男方有王尔烈二嫂曹彩凤的支持，她说服了老夫人派人到陈家提亲，一对有情人终成眷属！本是千山龙泉寺和木鱼庵清静禅林的一段所谓丑事，反而成就了一段木鱼姻缘的佳话！王尔烈与陈月琴成婚后，仍旧在龙泉寺西阁就读，元空大师悉心指点，加上王尔烈自己静心学业，成绩斐然。
光阴荏苒，岁月如梭，不觉已是转年三月，恰逢乾隆十五年，朝廷要举行庚午科考试。一般说来，旧时科举考试，每三年举行一次。但如果赶上皇上、太上皇、太皇、太后大寿寿诞之年，或者皇上大婚、国家有重大隆庆之典要颁布天下，朝廷往往还要设恩科，增加一科考试，以表示皇帝对于人才的重视，也显示他们的大仁大德。如，雍正元年(1723年)，胤稹继位之年，为了庆贺，皇帝下诏书，告示天下，举行恩科乡试、会试，即为加试。
三月的春光里，王尔烈正在龙泉寺西阁读书，听到一通钟鸣，元空法师走了进来，王尔烈拜见元空，随即说出自己的想法一参加应试，以试试自己的学业能力。正如前文所描述，才华横溢的王尔烈应试之途并不平坦，少年时代似乎总有挫折，而这些似乎很多都在元空法师的预见之中。
此时，面对王尔烈提出的应试要求，元空法师没有直接做出肯定或者否定的回答，而是问到：“方才，钟鸣几通？”王尔烈答：“一通。”元空问：“鸣一通，你能背诵几篇文章？”王尔烈答：“一一篇。”元空说：“不行，差得远了。”王尔烈不太相信，勉强应试，结果名落孙山。乾隆十八年(1753年)癸酉科考试前夕，龙泉寺又是一通钟鸣，元空又走进西阁，王尔烈又说打算应试，元空依然问：“刚才钟鸣几通？”王尔烈答：“一通”元空接着问：“一通，你能背诵几篇文章？”王尔烈答：“三篇。”元空听后说：“有进步，可以下山应试。”结果，王尔烈科场获捷，取中拔贡第一名。清代科学制度中，州、府、县级考试时，也就是最初的一级考试，取中者为贡生。贡生分为五种，其中有恩贡、拔贡、副贡、岁贡、优贡，通常称为五贡。五贡，皆算正途出身资格。另外，还有捐纳取得的贡生，称为例贡。在清代的五贡中，以拔贡科名为最高。
拔贡获捷后，已然26岁的王尔烈依然在龙泉寺潜心学习。乾隆二十一年(1756年)，丙子年。恰逢皇太后六十五华寿，为了庆贺，皇帝诏告天下，举行恩科乡试、会试。王尔烈再次向元空要求，打算科场应试。依然是以往的对话，当王尔烈回答一通钟鸣能背诵四篇文章，元空说：“相差甚远。”果然，这次的举人考试，王尔烈又名落孙山。九年后，即乾隆三十年(1765年)，朝廷举行乙酉科举人乡试。正月，王尔烈在龙泉寺西阁的攻读中，听到龙泉寺钟声阵阵，元空法师又来了。当元空听到王尔烈说一通钟鸣能背诵五篇的回答，笑道：“可以去应试了，而且会取得好结果。”王尔烈忙问：“能中第几名？”元空说道：“我已经写出了一帖，压在龙泉寺大雄宝殿的金字牌匾后面的香匣里，外面用锁锁好。待你考试回来，榜发下来，咱俩一起开锁取帖，看我写得对否。此时，就不告诉你了。”王尔烈不再多问，应试果然从容，获同科举人第一名，即为解元。等他荣归后，谢过元空，二人一起来到元空存放帖子的地方，开锁取出，王尔烈接过来打开一看，上写：“乾隆三十年乙酉科举乡试，辽阳王尔烈必中解元”落款是“元空”。王尔烈不禁对元空暗暗佩服，便接着问元空师父：“不知下次考试，也就是京师会试，参加进士考试，那时的情况会怎么样？”元空听了，又问道：“现在，钟鸣一通，你能背诵几篇文章？”王尔烈道：“钟鸣一通，能背诵五篇文章。”元空听后，略有所思地说道：“钟鸣一通，能背诵五篇文章，这已经很不容易了，不过，会试是要取中进士的，仅此远远不够。”“那么，钟鸣一通背诵几篇文章可以？”“十篇。”王尔烈听后，不再多问，只是更加努力攻读诗书。
转眼又是六年，这年是乾隆三十六年(1771年)，干支为辛卯年。适逢皇太后八旬圣寿，皇上诏告天下，特举行恩科乡试、会试。此时，王尔烈已经44岁了，龙泉寺西阁伏案攻读的王尔烈再一次听到熟悉的钟鸣，并且比以往急促而响亮，不一会，鹤发童颜已然88岁的元空法师走进屋里，问道：“准备得怎么样了？”王尔烈忙说：“谨遵师教，已达到当年的教诲。”元空当下考察，发现王尔烈在钟鸣一通的时间里，竟能背诵下十二篇。元空非常高兴，说道：“今年是辛卯年，正值上年为皇太后八旬万寿，圣上特设恩科乡、会试。这是个千载难逢的好机会，你可以下山应试了。”王尔烈来到京师，住在国子监后的魁元客栈。魁元客栈，是北京的有名老店，以收纳接住来京师士子称着。旧时的科举考试，学子们往往要在京师住上数月，甚至三年五载的也不稀奇。提前到达歇息旅途的劳顿以便应试，或者打通门路，都需要一些时间的。有的科场顺利，会试取中，还要参加殿试。会试往往在春四月举行，殿试往往接着举行，中间跨越时间不长，远路来的不甘旅途辛劳，不愿回去，这也需住下来。由于这种种情况，居住在魁元客栈的士子极多，江南的，塞北的，关东的，河西的等等都有。王尔烈与江苏山阴的沈诗李、沈诗杜兄弟，顺天大兴的黄叔琬、黄叔璥兄弟，江苏长州的张学库、张学贤兄弟，陕西咸宁的贾策安、贾策治兄弟，还有浙江余姚的邵晋涵，住在一起。每日高谈阔论，当然大部分也都是科场之事，见识大增，受益匪浅。
乾隆三十六年(1771年)辛卯恩科会试，主司为大学士刘统勋、左都御史观保、内阁学士庄存与，都是朝廷重臣。中试者，计一百六十一名。邵晋涵中会元。王尔烈则名列第二。关于二人名次，说来还有段趣闻：这科会元本拟王尔烈，而邵晋涵名列第二。但发榜之前，知道王尔烈的字好，皇八子永璇与皇六子永珞，还有皇十一子永理，便到王尔烈居住的地方求字，正巧王尔烈不在。三人正待离去时，发现几案上邵晋涵的字也很绝妙，说道：“皇太后尤为爱才，每科会试后，她都要求字，以为留存。今日，既然王学士未在，邵学士就给代劳了吧。”邵晋涵不便推脱，忙挥毫题扇。谁知皇太后见后，爱不释手，她差人将本科主考刘统勋找来，问明考试情况后，要求将二人的名次调换一下，刘统勋本是正直明相，但也不好驳回。奏表呈到乾隆面前，他本意也点王尔烈为会元，但觉得本科就是因庆贺太后万寿而恩设的，不好因此事扫了她的兴！于是，便御笔一挥，钦点了邵晋涵为会元，王尔烈名列第二。
王尔烈是豁达的人，并不计较此事，只是安心准备十月的殿试。殿试，是科甲中最高的一次考试。参加者，都是本科会试取中的进士。殿试后，以便确定进士的等次。进士分为三个等次，有一甲进士，称进士及第；二甲进士，称进士出身；三甲进士，称同进士出身。一甲进士，只有三名，一甲一名，称状元；一甲二名，称榜眼；一甲三名，称探花。二甲进士，若干名，二甲一名，称传胪。三甲进士，为大多数。取中的一甲进士和二甲进士的头几名，往往都要被授予翰林院编修衔，供职翰林院内。殿试，要在太和殿的墀阶上举行，因此称殿试。
依然住在魁元客栈，客栈的前面，是国子监，国子监，是进京士子参加会试的地方。国子监的东侧，是雍和宫。雍和宫，原为雍亲王胤稹的府邸。他当上了皇帝后，便迁进了皇宫大内，此处便改为雍和宫了。
一天早饭后，王尔烈到雍和宫散步，见一气宇轩昂之人在此处练剑，他本不想停留。不料想，那人停下来，主动与王尔烈搭讪起来。开始王尔烈见这人气度不凡，还有些戒备之心，后来听他说话很诚朴，便减少了戒备心理。尤其当听说他也是应试学子时，更加亲热，一时间，便将科场徇私舞弊之风以及来京路上见到的不平之事一吐为快。那人听了，不禁感慨，随即问：“当今圣上如何？”王尔烈答道：“当今圣上，倒是一位明君。乾隆帝爱惜人才，考选人士，往往亲躬。据闻，乾隆帝曾多次亲临贡院，巡视号舍(考棚)。他见号舍矮屋风檐，考生十分辛苦，便手谕，令发给蜡烛木炭，准许考试人场时携带手炉，以温笔砚。这些举动暖了天下举子之心。”那人听了，面露喜色，问道：“学士尊姓大名？”王尔烈忙将自己的名刺(相当于后来的名片)送上。殊不知，这位舞剑的人正是乾隆帝。
