这一路异常顺利，仿佛所有的阻碍势力都随着牧玑的出现而销声匿迹。这一日，一行人在路边茶寮歇脚，沐紫凝得了空，便向牧玑打听了一下影卫和南郡王府的事，最后得知影卫自如意客栈一役后损失惨重，幸好几位首领虽有受伤，但都无碍性命。非央此时在帝都斡旋大局，非影在料理重整影卫的大小事宜，非音和非墨则被派到了外面执行任务。
至于南郡王府，倒没什么大事，沐燿天还是洛邑霸主，沐逸绅当上了小王爷后仍旧深居简出。若真要说什么事，那就是云怡公主和沐逸绅的亲事。
不知是不是错觉，当牧玑说起皇帝陛下将云怡公主许配给沐逸绅时，沐紫凝好像从他眼睛里看到了一丝痛楚。那么缥缈，却又那么深刻，一闪即逝。
“云怡是个好姑娘，下嫁给沐逸绅那样的人真是委屈她了。”沐紫凝随口感叹，牧玑听她这样说，淡漠的眸子里瞬间闪过一抹神采，但很快又隐去了。沐紫凝见他张了张嘴，以为他有话要说，却没成想他只是张了张嘴，然后苦笑着摇了摇头。
这下，沐紫凝总算看出了点端倪，遂试探着问道：“你觉得沐逸绅够格娶咱们云怡公主么？”
“呵，当朝公主嫁于世袭王爷当王妃，也算是门当户对了！”牧玑脱口而出，忽见沐紫凝正盯着自己，以为她是要怪罪自己区区一个侍卫竟敢妄加评论皇家事，赶紧起身请罪。“牧玑胡言乱语，请公主恕罪。”
“你也没说错，何罪之有？”见茶寮小二正提着茶壶往这边走来，沐紫凝赶紧招手示意牧玑落座，免得引人注目。牧玑深谙其意，复又坐下。沐紫凝啜了口茶继续说道：“你是太子哥哥跟前的人，太子哥哥与云怡素来交好，不知你与云怡可算熟识？”
不知沐紫凝为何会有此一问，牧玑不由得一愣，斟酌良久才答一句‘还好’。说完这话，牧玑有些局促的端着茶送到嘴边，似是在掩盖什么。沐紫凝趁胜追击继续往下问：“你既与云怡熟识，可知她是否有意中人？如果没有倒也罢了，若是已经心有所属，那父皇这样乱点鸳鸯岂不是害了她？”
牧玑闻言，准备放杯回桌的手猛地一僵，茶杯自手中滑下落于桌面，激起一声脆响。茶水遍淌，杯沿桌面滚出一道圆润的弧线，眼看就要滚到地上摔碎，却在离开桌沿的下一刻被一只手接住了。
“牧玑，杯子摔坏可是要赔钱的，有钱也不能这样糟蹋不是？”是去方便归来的莫扬。经过这几日的相处，他已经和牧玑结成朋友了。“哎，你们聊什么呢？四只眼睛眼看着杯子掉下去，有钱烧得慌啊？”
莫扬在同桌的空位上坐了下来，却没有人回答他的话。沐紫凝的目光始终停驻在牧玑脸上，就像在看一场好戏。牧玑被她盯得浑身不自在，随便找个借口逃也似的离了座。
“喂，你对他做什么了？瞧把人吓的！”莫扬好奇的问道，只见沐紫凝皱起了眉，若有所思的摇着头，眼睛还盯着茶寮外的牧玑。
“喂！”莫扬气恼拍桌，待沐紫凝将目光转向他后煞是吃味的说道：“怎么？看上人家了？”
“胡说什么呢！”沐紫凝白了他一眼，这才将她猜测的事娓娓道来。“牧玑说，父皇将云怡指给了沐逸绅。可是我看，这牧玑对云怡，好像有那么点儿意思！”
“云怡是谁？”莫扬似懂非懂。
“姚妃娘娘所出的小公主。”沐紫凝回答，之后又将沐云怡沐雨怡姐妹俩的事儿给莫扬大致说了一遍。莫扬一粒粒剥着桌上的盐水毛豆，也不打岔，等沐紫凝说完了才发表意见。
“还以为后宫里只有妃嫔才会勾心斗角，没想到公主也争宠。”说着，莫扬将手中剥好的毛豆粒倒入沐紫凝手心。“幸好，你醉心江湖，也乐得逍遥。”
“这是夸我呢？”沐紫凝挑眉问道，心安理得的享用起莫扬‘进贡’的毛豆。
“算吧！”莫扬随口回答，见其余人已整装待发，便对沐紫凝说道：“过去吧！”
该上马的上马，该上车的上车，这一走就是十多天。一路风餐露宿星夜兼程，除了必要的停留，其余时间都是在赶路。路过阜阳时，沐紫凝强烈要求，甚至摆出了公主的架子，这才征求到两个时辰的停留。
这两个时辰里，莫扬先是陪同沐紫凝去了国安寺。两人先去找了监寺大师问了一下绫罗和锦鱼，得知三个月前绫罗就把锦鱼带走了。跟着两人又转向陵塔园，在偌大的陵塔园里穿梭了好一会儿才找到亟沅所说的刻满铭文却未留名的陵塔。根据塔身所刻的铭文，沐紫凝当即断定那就是衍休和尚的陵塔。然而，还没来得及感伤，他们就要奔往下一个地方了。
临行前，沐紫凝对着陵塔磕了三个响头，每一次额头触地都满含着她对恩师的思念、感激以及歉疚。
紧接着，两人下山骑上快马朝鹭湾奔去。路过南溪村，只见不少人家都被奔腾的马蹄声吸引了出来。一见是莫扬，便听到有人低声议论说灾星又回来了，黝黑朴实的脸色一派惶恐。
莫扬面无表情的驾着马，对所有的议论声置若罔闻。但是沐紫凝知道，他听见了！在路过一个废弃小院时，背倚着莫扬胸膛的沐紫凝明显感觉到身后的人颤了一下。视线扫过那个院子，只见院门上挂着一个木制门匾，上面似乎写着什么字，但是蒙了尘，又挂着蜘蛛网，已经看不清了。将头再往后侧，沐紫凝看到了莫扬眼中的哀伤。
“停一下！”行至村尾，眼看就要逃出所有的议论了，沐紫凝却突然勒住了马缰。莫扬紧张的望着她，完全猜不到她想做什么。
将缰绳从莫扬手里夺过来，沐紫凝掌握了马儿的动向，调转马头朝村子踱步而去。
沐紫凝故意让马儿走得很慢，为的是让更多的村民围过来看。果然，当他们停在那个废弃小院门口时，边儿上已经围满了人。男女老少探着头争相恐慌的挤到最前面去看他们，就像是看杂耍一样积极，却又不敢靠的太近，生怕被‘玩杂耍’的人伤着自己。
“来这儿做什么……”扭过头，莫扬都没抬眼去看那个院子，声音却明显在颤抖。沐紫凝并不回答，径自下了马，用目光四下寻了一番，最后在隔壁院坝里找到了一条长凳。
奔过去将长凳搬到院门的门匾下，意外的没有遭到阻止，也不知是那长凳的主人不在还是另有原因。沐紫凝不知道的是，在场的人无论男女都已经被她的容貌惊呆了。
皓洁如月中仙子一般的姑娘，虽然穿着一身普通的御寒棉衣，一举一动却有着他们这群乡下人从未见过的高贵。那是一种从骨子里散发出来的气质，莫名的让人想要膜拜她，却又不敢靠近她。众人心照不宣的想，神话里的仙女估计就是这个样子吧！
就在村民们无限遐想的时候，沐紫凝已经爬上了长凳，两只手攀上门上的木质门匾。莫扬始终坐在马上，目不转睛的看着沐紫凝拂去门匾上的蜘蛛网，然后用衣袖擦去门匾上的尘土。随着沐紫凝的动作，匾上的四个字逐渐落入莫扬眼里。
桃李书院。
字是漂亮的行楷，一笔一画刚劲有力入木三分。所以即使制作门匾的木板经历了多年的风霜虫蛀后已经快要腐朽，但字迹依然清晰。
视线逐渐迷糊，好像是被蒙上了一层水雾。莫扬将头别开，顿时落下两行清泪。
“进来看看啊！”感觉到有人拉住了自己的手，莫扬慌忙拭去泪迹，一低头就看到沐紫凝立在马下。“走，我陪你进去看看！”沐紫凝说着，又拽了拽莫扬的手。莫扬犹豫了一下，翻身下马跟着沐紫凝进了桃李书院。
如今的桃李书院已经不再是书院了，而是附近人家用来堆积柴火的地方。堂屋侧屋甚至是屋檐，只要是被遮住的地方，全都塞满了柴枝，就连窗户都被支出来的树枝戳得全是洞。
站在院子里，沐紫凝突然有些后悔叫莫扬进来了。实在不该让他看到老夫子的旧居变成现在这个样子，这个时候的他肯定很难过。
莫扬在院子站了很久，似是在寻觅什么，又像在缅怀什么。突然，他扭过头冲沐紫凝笑了笑。“咱们走吧！”
“嗯！”沐紫凝点头应着，二人重回马上。离开前，莫扬问围在边上的村民。“村里可有教书先生？”
众人面面相觑，没有人回答。隔了半晌，人群中传来一个苍老的声音。“没呐！”
“那孩子们都不念书？”这次发问的是沐紫凝。
“念呢，在镇上的私塾。天不亮就去，见星儿了回来。”也许是因为发问的是沐紫凝，所以村民们也就回答的很迅速。
沐紫凝没有再说话，将缰绳重新交到了莫扬手里。莫扬策马扬鞭，两人绝尘而去。
到了鹭湾，沐紫凝接走了穗儿，大宝和冷奕则继续留在这里。莫扬给他们留了些银两，再三承诺一办完事就回来找他们，大宝和冷奕这才放他们离开。
当三人赶过去与牧玑会合时，早已过了两个时辰。沐紫凝表了歉意，同时向牧玑交托了一件事：让他知会林知府，务必给南溪村找一个教书先生。
牧玑领命，当即派人去府衙传达公主授意。莫扬看着沐紫凝为他所做的这些事，满心感动却什么都没说，只是冲她笑了笑。
沐紫凝透过马车侧面的小窗口也以笑回应。只要他开心，那她所做的便都值得了！
又经半月有余，一行人这才到达帝都御城。大晴的天，和风徐徐，天朗气清，穹顶蓝的仿佛要滴出水来一般。
经南门进城，未闻意料之中的叫卖之声，反而见酒家歇业，摊贩止营，闹市街上的百姓全都挤在路边，探着脑袋似是在争望什么。然而，街面上什么都没有，哪有什么好看的？
“停一下！”沐紫凝从侧窗瞧见了这样的‘奇景’，觉得稀奇，便止了马车钻了出去。须臾，远处有响亮的铜锣之音渐近，百姓闻声纷纷跪迎，嘤咛低泣声四起，哀凄之意随肃冬寒气渗入人心。
“这是怎么一回事？”沐紫凝问一旁的莫扬，莫扬也茫然摇头。恰在这时，大队人马押送的囚车往这边走来。沐紫凝抬眼望去，只见车中困一老朽，着囚衣，拷手脚镣，披头散发，极尽衰老之状。百姓们见状哭声更烈，喊冤声络绎不绝。然而，前进的囚车并未因百姓的呼声而停下，押送囚车的官差一个个横眉冷对，似尽断七情，丝毫不为之动容，犹如修罗地狱差使过来的勾魂罗刹。
囚车里，闵如艰难的抬起眼睛望着道路两旁哀极而泣的百姓，浑浊的老眼中有不甘，有无奈，但更多的是欣慰。人活一世，死时有这么多人戚戚送行，也算是值了。也不知史书上会如何记载他闵如，不过想来应该也是淄鸿国历上浓墨重彩的一笔。
受尽了酷刑，浑身痛如火炙，竟连睁眼都觉得累。闵如叹了口气，正欲将眼睛合上，却在跪倒的人群中看到几个巍然站立的身姿。那一瞬间，闵如的眼睛陡然睁大，目光一一扫过那几个站着的男女，最后定格在一个面容俊朗却淡漠如霜的持剑男子身上。
提了最后一口气，闵如缓缓合上双手抱拳向那男子致意。沐紫凝和莫扬循着他的目光望去，只见牧玑浑身腾起一股骇人的戾气，森然泛白的骨指将手中长剑捏得格格作响，就像要生生将那剑鞘捏炸一般。
囚车从面前缓缓而过，押送囚车的官差似有所察觉，望向牧玑等人的目光也充满了戒备。右手搭上刀柄，只要对方稍有异动，他们就会在第一时间拔刀而起。
然而，没有任何异常，一切都很顺利。准时将闵如押送到刑场之后，午时三刻一到，当即开刀问斩。刀起刀落，血溅旌旗，前一刻还晴空万里的天骤然转阴，午时一过竟下起鹅毛大雪来。
在北方帝都，冬天下雪并没有什么稀奇。然而这一场雪，落在百姓眼中却有了不一样的深意。古有窦娥蒙冤六月飞雪，而今日这一场雪，虽不在炎炎六月，却有了相同的意义。
闵如被斩首后，空气中多了一股诡异的气味，那是燃烧香烛纸钱的气味。
推开酒楼雅间临街一侧的花窗，沐紫凝望着从天际垂直飘落的雪花，望着雪幕覆盖下近乎沉睡的帝都，望着帝都大街上走过的每一个面露哀伤的百姓，真的很想问一句：到底发生了什么？
一个囚犯的死，竟能引得全城痛哀，这究竟是一个怎样的人物？
“牧玑有说什么时候回来吗？”叹息一声后，沐紫凝扭头问趴在桌上玩弄茶杯的莫扬。后者摇头，一次次的将茶杯弄倒，又一次次扶起，如此重复，乐此不疲。
“他就说让咱们在这里等他，也没说等多久！”莫扬说着，最后一次将杯子扶正，然后伸手招沐紫凝过来坐。“怎么？想问他刚才囚车里关着什么人呀？”
“嗯！”沐紫凝坦然点头，“你不觉得很蹊跷吗？你看他都虚弱成那样了，都还带着手铐脚镣，还有那么大一队官差押送，按理说定是大奸大恶之人才会有此‘待遇’。可是，若真是大奸大恶，百姓们又为何如此哀恸？”
“这个我可解释不了，还是等牧玑回来了问他吧，他肯定认识那人。”莫扬话音刚落，便有脚步声从楼梯口传来。“喏，回来了。”
脚步声渐近，最后来到雅间门口。虚掩的门被推开，出现在二人眼前的却不是牧玑，而是当今太子殿下沐锦阳。
“太子哥哥？怎么是你？”沐紫凝惊讶起身，莫扬虽不知所以，却还是跟着站了起来。沐锦阳摆了摆手示意她二人坐下，目光却始终流连在莫扬身上。莫扬被他盯得浑身不自在，但还是坦然迎上对方的注视。
他莫扬虽然只是个升斗小民，无权无势，但好歹也是三媒六聘八抬大轿娶了沐紫凝的人，就算沐锦阳是太子也得叫他一声妹婿呢！再说了，当初可是老皇帝沐燿天亲自见证的这门亲事，太子也不敢驳皇帝的意不是？
“太子哥哥……”见沐锦阳一直盯着莫扬，沐紫凝在一旁也看得着急，正要开口说话，却被沐锦阳大手一挥给打断了。回望了一眼沐紫凝，又看了看莫扬，沐锦阳突然朗声大笑，让在场二人全然摸不着头脑。
“我是紫凝的大哥，日后舍妹就托付给你了，还请好生待她。”沐锦阳突然站了起来说道，莫扬不胜惶恐，赶紧躬身朝沐锦阳施了一礼。
“太子殿下言重了，我既然娶了她，就定会全心全意的对她！”莫扬坚定回应，一字一句掷地有声。
自始至终，沐紫凝都像个旁观者一样目睹着两个男人之间的承诺，承诺的内容却是由她展开。长兄如父，生有此兄，遇此良人，还有何求？
如果说莫扬和沐燿天的第一次见面不太愉快，那他和沐锦阳的初次会面便是再愉悦不过了。当今太子，一国储君，虽然仍旧无可避免的显露出皇家的尊贵气质，但是在待人接物上却丝毫没有那股高高在上的傲气，对沐紫凝对莫扬全都平等相待。皇族储君的教养自是不用多说，更难得的是他跨越地位鸿沟真心视莫扬为妹婿的胸怀。
天下人有储君如此，真可以算是国之幸事。
“太子哥哥，你可知方才赴刑场问斩的是何人？”兄妹久别重逢，妹婿与兄长初次会面，自然免不了一顿寒暄。寒暄过后，沐紫凝率先提出疑问。要知道事情在心里搁久了就会成为人的负累，她才不想平白无故又往心里揣一块石头。
“刚才那人名曰闵如，官居一品，乃朝中监国右相。”提及闵如，沐锦阳的神色瞬间黯淡，言语间充满了无奈，连呼吸都变得沉重了。
“竟然是他？我以前就听老夫子说过，闵如为官清廉，刚正不阿，在百姓口中有着闵青天的美誉。听说有一次他侄儿强霸民宅殴打屋主致人丧命，被人一纸诉状告上了公堂。知府老爷念及犯案者与他的关系，便差人给他送了封信，最后得到九字回应：天子犯法与庶民同罪”。莫扬接过话头，言下甚是惊讶。
“闵如？”沐紫凝呢喃着这个名字，突然想起了一件很遥远的往事。那时娘亲还在，常去太子老师那儿寻些书给她看。她记得，那书封上时有可见两个龙飞凤舞的大字，正是闵如。“闵如……那不是太子哥哥你的老师吗？当年还是太傅，如今竟已官拜相位，只是为何落得个人头落地的下场？”
怪不得闵如刚才会拱手朝牧玑示意。
太子……的老师？莫扬更傻眼了。位极人臣，太子的授业恩师，到最后竟然身首异处，还真应了那句老话：伴君如伴虎。
沐锦阳沉默了很久，似乎在斟酌应该从何说起。沐紫凝和莫扬也不催促，安静的等待着他开口。
“这个事儿，得从两个月前说起……”
两个月前，域北都御史张秋以权谋私，贪污军饷一千万两，导致北防将士的御寒衣物和补给没能及时到位。十月一到，域北之地千里冰封，极寒彻骨，戍守北防边境的将士生生被冻死千余。
此事一出，闵如当即派人彻查此事，最后在张秋家中搜出忏悔书，人则已悬梁气绝。然而，那一千万两银子却是一个子儿都没找出来。
适时，皇帝陛下龙体抱恙，朝中以太子和三皇子沐锦舟为首分为了两大阵营。三殿下主张杀鸡儆猴以儆效尤，欲将罪臣张秋九族同诛，左相祁知携众臣大力响应。太子主张以追回饷银为重，其支持者则以右相闵如为首。
一相辅一君，两强相争必有一伤。就在朝堂乱成一盘散沙之际，沐燿天病情好转。却不想就在他病后上朝的第一天，三皇子沐锦舟呈上奏折一封，状告右相闵如通敌叛国，并附带呈上闵如与戎族大王往来的书信。之后，跟了闵如多年的老管家被押上堂，亲口指认闵如私通外邦，并道出三日后闵如约了戎族王子在府中一叙。
沐燿天当即派人到闵府蹲守，果不其然，到了第三日，乔装打扮的戎族王子现身闵府，被一举拿下。皇帝龙颜大怒，下令抄了闵如的家，府中上下百余口悉数陷入囹圄。更没想到的是，在抄家的过程中，搜出了朝廷拨给北域边防的饷银……
