听说拓跋千玉来了，林巧儿不着痕迹地离开了刘子秋的怀抱。这二十多天，她与刘子秋之间的关系亲密了许多，但并没有进一步的发展。今天刘子秋带着她们母子前来郊游，对林巧儿来说是个好机会。但是林巧儿很清楚，自己顶多算个婢妾，拓跋千玉才是大妇，她是无论如何不敢在大妇面前争宠的，否则会死得很难看。当然了，她并不知道，真正的“大妇”还远在千里之外。
刘子秋手搭凉蓬朝远处望去，便见一匹长满各色斑点的白马疾驰而来，马上的红衣少女英姿勃勃，正是拓跋千玉。令刘子秋意外的是，在拓跋千玉身后，还有一个女子，竟是往利晴天。往利晴天脸上稚气未脱，但是初为人妇，却多了几份妩媚。姑嫂二人联袂而来，让刘子秋万万没有想到。
拓跋千玉一如既往的率性，跳下马便说道：“阿哥，嫂子想要见你，一个人不好意思来，便拉上了我。”
往利晴天曾经也对刘子秋的一丝情意，如今她嫁给了拓跋元居，这段情也就随之了结，上一次在婚礼相见，也没有了尴尬，今天怎么又不好意思起来，刘子秋不觉有些诧异，还是笑道：“晴天是我妹子，妹子来见哥哥，有什么不好意思的，还有拉上你。”
“我，我是替我哥哥来的。”往利晴天脸上飞起一片红霞，嗫嚅道，“子秋哥，你还记得不，你答应过我，冬天可以让我们的族人将马赶到西海湖上去。”
刘子秋点了点头，说道：“刘某答应的事自然算数，可现在离冬天还早得很呢。”
“嫂子，你说话怎么吞吞吐吐的，我来说。”两人本是闺蜜，如今做了姑嫂，关系更近了一层，拓跋千玉也就大包大揽起来，“阿哥，是这样的。往利部多了许多牛羊，草场不够。西海湖畔有最好的草场，西海族也用不了这么大一片地方，你看能不能分一块给往利部？”
“傻丫头，你马上就是西海族的人了，怎么胳膊肘往外拐？”草场是最重要的生活资源，有八成的部落战争和冲突都是因为争夺草场而引起的。不过，刘子秋只是开个玩笑，他随手一指，说道：“既然我家千玉开了口，自然不能驳她的面子，你们看，这片草场就给往利部如何？”
“真的！我哥哥说了，愿意放弃冬天将母马赶到西海湖的权利。而且我哥哥说了，以后子秋哥如果要用兵，他愿意率往利部的勇士相助！”往利晴天兴奋地跳了起来，“我现在就回寨子，把这个好消息告诉哥哥。”
往利部有自己的草场，还另外获得了托素湖边上的一块原属于图木鲁那个小部落的草场。但是，他的寨子里现在加入了许多鲜卑人，这些鲜卑人还带着大批牛羊，草场顿时就紧张起来。西海湖畔这片草场不仅最好，而且最大，过去可以养活十多万鲜卑男女，如今却只有四万多西海族人可以享有这片草场的使用权。往利多云便动起了心思，想要利用往利晴天与刘子秋、拓跋千玉之间的友谊为族人谋点利益。
如果不能再争取到一块草场，新加入部落的鲜卑人生活困难，不仅会增加部落的负担，甚至会引起部落内的动荡。因为这些人都是他们的族人，而不是奴隶。粮食短缺的情况下，可以将奴隶贩卖、抛弃甚至处死，但对待族人就不能用这样极端的手段。刘子秋在荒原上时日尚短，还不清楚这些情况，但他却明白一个道理。荒原上的势力错综复杂，多一个朋友，他的根基就要稳定一份。
看着往利晴天迫不及待地策马而去，刘子秋笑道：“这丫头以前可不是这样，是不是跟着你学坏了。”
“瞎说，人家最温柔了。”拓跋千玉娇嗔一声，说道，“阿哥，父王也想在这里圈一块草场，你能答应吗？”
拓跋部面临着和往利部同样的矛盾。在瓜分鲜卑各部落的时候，大的部落分的多一些，小的部落分的少一些。往利部原本只是一个中等部落，因为往利多云兄妹和刘子秋的关系紧一些，所以也按照大部落的标准进行了分配。小部落因为分配得少，矛盾并不突出。细封部在战争中遭受重创，分配多一些刚好弥补损失。浑罗近水楼台先得月，占据了原本属于蒙兀扎部落的草场，问题也不大。所以，真正有困难的只有拓跋部和往利部。
“难怪你爹肯放你出来。”刘子秋笑道，“不过，如果遇到战事，你爹肯不肯帮我出兵？”
除了西海族，在这片荒原上，党项拓跋部和铁勒浑罗部就是最为强大的两个部落了。浑罗为了表示自己的忠心，前几天浑罗刚刚把他的小儿子浑塞尔送到了威定城。名义上是让浑塞尔学习汉人礼仪，实际上就是充作人质。但拓跋木弥却不同，他是个老奸巨滑的家伙，慕容伏允两次相召，都没肯出兵。虽然不知道拓跋木弥曾经两次想要暗算自己，但刘子秋还是对他保持着足够的警惕。即使拓跋木弥作出书面承诺，刘子秋也不会相信他，他只是想要一个态度。
拓跋千玉的脸上忽然就升起一圈红晕，声音也轻柔起来：“那是自然。父王说了，让你定个日子，就把我嫁过来。”
刘子秋一愣，说道：“不是说好了三年之后吗？”
“你不愿意！哼！”拓跋千玉嘟起嘴，眼睛却瞄向了林巧儿。林巧儿和往常相比其实并没有太大变化，只是心情开朗了许多，整个人都变得神采飞扬，若说林巧儿和刘子秋之间没有发生过什么，打死她也不相信。
刘子秋哈哈笑道：“自然愿意了。不过，现在正是放牧的季节，就算举行婚礼也难以热闹。这个日子不妨定在今年冬天，到时候，我要让你风风光光地嫁过来！”
即使如拓跋千玉这样大大咧咧的女孩子也免不了有浪漫情结，她虽然恨不得明天就嫁过来，但现在肯定做不到宾朋满座，她也就认可了刘子秋的安排。有拓跋千玉在这里，林巧儿非常乖觉地带着杨倓和金小虎走到了一旁。和拓跋千玉并肩漫步在西海湖畔，说些体己话儿，让刘子秋找到一点恋爱的感觉，这也是刘子秋愿意接纳拓跋千玉的重要原因。
快乐的时光总是十分短暂，吃完午饭以后，拓跋千玉便要赶回自己的部落。刘子秋的脸色也沉了下来，开始认真思考起西海郡的未来。
虽然采取了闭关锁国的策略，刘子秋却一刻也没有停止收集中原的情报。李渊拥立杨昱的消息他已经知道了，宇文述伤重不治的消息也传了过来，只是所有的消息总要滞后半个月甚至更久，让刘子秋十分无奈。西海郡位置太偏，无论杨玄感、宇文化及还是李渊，他们的注意力暂时还看不到这里。但这里正处于丝绸之路的咽喉要道，无论谁掌控了中原的大局，下一步都会对这里下手，因此，平静的日子也过不了几年。
等到中原的各方博弈落下帷幕，无论谁最终取得胜利，都将是一个庞然大物，即使刘子秋将西海经营成铁板一块，也无以与之相抗。偏安一隅终究不是办法，刘子秋必须寻求突破。无论他要从哪个方向寻求突破，战争都是回避不了的话题。打仗当然不是一件简单的事，要有粮草，有装备，还要考虑天时、地利、人和，当然最重要的还是军队。
牧民们都是天生的战士，只要稍加组织和训练，就是一支强悍的军队。单单西海族现在就可以组织起一万五千人的军队，而且其中有一万骑兵，这样一支军队放在哪里都是不可小视的力量。如果再加上其他各部落的支持，兵力总数还可以再翻上一番。三万人的军队比起杨广动辄五六十万的大规模作战，实在不值一提。但现在中原渐呈四分五裂之势，三万人马已经足以与他们一较高下了。
但今天拓跋千玉和往利晴天的到来，却让刘子秋认识到一个问题。他可以拉起的这三万人马，说是军队，其实都是些牧民。对牧民来说，每年的放牧季节十分重要。能不能利用水草丰美的时候把牛羊养得膘肥体壮，不仅关系到能否安全渡过严冬，更关系到来年的生计。牛羊不能挂上膘，很容易冻死在寒冷的冬季，即使第二年水草再丰美，他们也将面临无羊可放的尴尬局面，所以在草原上最大的敌人往往是发生在冬季的白灾。
正因为这个原因，在放牧的季节想要把牧民们组织成一支军队，是十分困难的事情。不要说牧民自己会有抵触，就连各部落首领也会想方设法推脱。游牧部落经常侵扰汉人边境，掠夺铁器、布匹和奴隶，而这些袭边事件大多发生在冬春之交，也是基于这个因素。
如何说服牧民们在这个季节出兵是个难题，但还有一个更大的难题，那就是怎样才能做到师出有名！
