有史以来，黄河不断决口，淹没村庄，吞噬人口，给两岸的炎黄子孙带来了深重的灾难。尤其是1887年春季，在暴雨袭击河南后，黄河在郑州急转弯处决口，造成死亡人数无法确计，最保守估计有150万。
黄河，既是一位仁慈的母亲，又是一位暴戾的君主；它养育了千百万中华儿女，但同时又不时地为炎黄子孙制造着深重的灾难。自有历史记载以来，中国西北部各省接连不断地遭受洪水灾害。据史料记载，第一次大洪水发生在公元前2297年，那年黄河决口，洪水泛滥，淹死两岸数以万计的村民。
黄河常被人们称为“中国的悲伤”。与其说它是一条创造生命、施以恩泽的大河，毋宁说它更像一条易怒的巨龙。中国人民世世代代以来设法在黄河最危险的地方筑堤防洪，保护居住在黄河流域广大地区的百姓（这一地区的人口密度为每平方英里1000至3000人）。
13世纪，马可·波罗访问了中国的杭州市，他看到“在城外，有一条长约40英里的极宽的水渠，渠中注满了从黄河流过来的水。”这条渠是古代当地的官员组织百姓开凿的，黄河决口时，人们可将泛滥的洪水引入这条人工渠。
这些措施，以及自那以后的大多数防洪措施都被证明是无效的。1887年春季，河南省遭受暴雨袭击。随后，黄河在流经郑州市的急转弯处决口，并很快扩大到1200码宽，抗洪的民工根本无法挡住滔滔的河水，只得仓皇逃生。凶恶的河水滚滚向前，几秒钟之内就使郑州变成水城，水深达20英尺。宽达30英里的洪水东泻20英里，毁掉中牟城并吞没约600座村庄和城镇。及至洪峰到达吉城开封，水位已高达40至50英尺，很快吞没开封以东平原上的1500座村庄。
这次灾难造成的破坏令人难以置信，死亡百姓无以计数。一位名叫A·H·戈德比的权威人曾做过估计，他说：“在距开封以东平原不远的地方，洪水淹没安徽省。这次水灾中的死亡人数无法确切计算，最保守的估计为150万，有人认为死亡人数高达700万。”这些数字使1887年中国黄河泛滥大水灾成为世界历史上最严重的一次水灾。
“水能载舟亦能覆舟”，黄河亦然，千百年来，它在给两岸居民带来荫庇的同时，也让两岸人民饱尝了洪涝带来的惨重灾难之苦。
1887年春季黄河大决堤成为世界历史上最严重的一次水灾，分析其决堤的原因却不是偶然，它同样存在着某些人为因素：一是防洪所需要的基础设施薄弱，二是科学知识落后，致使防洪措施无效。因此，发挥其长处，克服其弱点，必须重视并具备一定的条件。
更为重要的是，要防止黄河泛滥成灾，必须保护黄河流域的生态环境，我国自秦汉时期开始，黄河流域森林开始受到严重的破坏，到明清时期，森林破坏更为严重，黄河中上游森林植被已被采伐殆尽，致使整个黄河流域旱涝灾害频生。由此可见，数千年来黄河流域水旱灾害频率的逐渐增加，是与黄河流域开发历史悠久，人口密集度高，森林破坏严重紧紧相关。
