当时的地球气候也在帮助王莽。王莽执政之前的几十年，夏天降霜，冬天打雷，地震陨石，日食月食，灾异频频发生。老天爷弄神弄鬼，忙得不可开交。
时在远古，每逢“诡异”，总不免有人添油加醋，口口相传，闹得气氛十分紧张。可是王莽上台之后，灾异大为减少，人们舒了一口气。与此同时，“祥瑞”、“神迹”却接二连三出现了。
早在公元1年（元始元年），就有南越人进贡一只白雉、两只白雉。儒生们一查《尚书》的记载，周朝时候，越裳氏曾向周成王进贡白雉。此时白雉重现，显然是“周成白雉之瑞”。
公元5年12月，年仅14岁的汉平帝去世。同月，长安附近一个井里发现一块白石，上面刻有红色文字“告安汉公莽为皇帝”。王政君即刻下诏让王莽摄政，朝臣称之为摄皇帝（摄即代理之意，摄皇帝为代理国政），又有人称他为“假皇帝”。公元6年（王莽居摄元年）3月，王政君宣布，立汉宣帝玄孙、2岁的刘婴为皇太子。
王莽当了摄皇帝之后，一个最基层的官员——临淄县昌兴亭的亭长向朝廷报告说，他梦见了“天公”。“天公”在梦中告诉这个亭长，“摄皇帝当为真”。为了表示灵验，“天公”还说，早晨醒来，将会看见亭中有一口新井。亭长早晨起来跑到亭中一看，原来的平地上果然出现了一口新的深井。
与此同时，全国各地络绎不绝给京师送来载有“天命”信息的奇石铜符。这些信息的内容，都是王莽应该即位称帝。在诸多“神迹”面前，王莽却是一个劲推辞。形势演变到了非常迫人的地步：他越推辞，臣民就越急；他越展示出无私，臣民就越狂热。
于是全国推举他做皇帝的势头已经汇成汹涌大潮，“祥瑞”和“神迹”每天都大量出现。臣民们也每天都在引起议论和催促，不容王莽后退。历史上甚至还出现了这样的记载：王莽前往未央宫观看各地送来的奇石时，突然天风大作，烟雾弥漫。雾散之后，石头前面出现了帛图——“天告帝符，献者封侯。承天命，用神令。”
公元8年（王莽居摄三年）11月，一个叫哀章的人向朝廷进献了分别放在两个铜盒里的“天帝”和“赤帝”降下的“符命”，“符命”的内容就是王莽该当皇帝。
到了这个时候，王莽终于顾不得王政君的劝阻，在这个月即位当了真皇帝，改国号为“新”。王莽废掉刘婴的皇太子名号，封他为定安公，赐给他一块方圆百里的地方，把汉朝的宗庙放在那里。西汉二百多年的历史就此画上了句号。
有研究学者认为，王莽其实是那个时代的民选皇帝，此话有理。王莽当皇帝之后，当时的学界领袖杨雄写了一篇《剧秦美新》献给王莽，说王莽“配五帝、冠三王”，“奉若天命”。
有些学者认为，这些“祥瑞”不过是王莽自导自演的“劝进”丑剧罢了，益发暴露出王莽的“篡位”野心，诸多东汉学者就说这是王莽命令地方官搞的阴谋。这些“神奇”当然是“演戏”的，这个毋庸置疑。
不过，就当时形势来看，更大的可能是各地臣民主动所为。这里既有拍马屁成分，又有进献者获益的盘算，也有真心的期盼。不妨说，前者正是利用了弥漫全社会的真心期盼。
这种期盼是哪里来的呢？是长期以来王莽的所作所为激发的社会心理，这也是王莽的作为和臣民期盼之间的互动吧。总的来说，王莽新朝的出现也是顺应历史潮流的产物，作为王莽本人嘛，难免也要背上从“先进模范到乱臣贼子”的罪名了。
三 从先进模范到乱臣贼子
在汉元帝、汉成帝的时候，王氏家族居位辅政，史书记载：“子弟以舆马声色佚游相高”，唯独王莽是“折节为恭俭”，“勤身博学”，事母养孤，以德行著称。王莽的伯父大将军王凤临终向做皇后的妹妹王政君荐举，于是王莽就“拜黄门郎”，官至光禄大夫侍中，爵新都侯。王莽“为人矫饰，曾倾资赈施宾客，招纳名士，结交公卿大夫”；绥和元年(公元前8年)王莽继王根为大司马，愈为俭约。妻子“衣不曳地，布不蔽膝，访客以为是使婢”。
而后，“哀帝立，重用自己的外戚丁、傅两家，王莽奉政君命罢官就国。哀帝卒，无嗣，政君即以太皇太后临朝称制，召还莽，拜大司马，迎立年仅九岁的中山王，是为平帝”。此时王莽已不再听政君节制。从此，“附顺者拔擢，忤恨者诛灭”，大吏进退皆任莽意之所欲。元始二年(公元前1年)莽进位太傅，号安汉公，再进宰衡。他讽公卿奏请政君归政，政事由安汉公平决，权同皇帝。
为取得民众支持，以夺取政权，王莽出钱百万，献田三十顷，交大司农赋给平民；还依古制起明堂：辟雍、灵台，增加博士名额；网罗儒生数千人诣京师，令改正前人乖谬，统一异说。他辞让新野田的封赏，吏民上书颂德者近五十万人。元始五年加九锡。是年平帝不明不白死去，王莽立两岁的刘婴为帝，臣民称莽为“摄皇帝”。始初元年(公元8年)刘婴“禅让”于王莽，莽即皇帝位，次年改国号为“新”。
王莽是中国历史上一个特殊的人物。他的一生是同两汉之际的许多重大历史事件紧紧联系在一起的。是时，政治风云瞬息万变，制度改革以及农民起义递嬗发生。这些扑朔迷离的历史事件，使后世在王莽评价的问题上产生极大的分歧。从东汉的班固开始，王莽一直是封建史学家咒骂与讥讽的对象。
王莽在夺权之前，恪守德行，以期把自制造成贤明而又能干的舜。首先是用利益拢络人，把皇帝赐给的封邑和钱财全部分发给手下的属员。同时，他的节俭也让时尚震惊：他母亲病了，公卿列侯都各自派夫人去看望，王莽的妻子出来迎接，衣服的长度还拖不到地上（那时的讲究是衣拖地），外衣的长度刚刚遮到膝盖。起初，贵夫人们还以为王莽大失礼貌，“怎么会让一个仆人去来迎接我们呢？”一问才知这就是大司马（相当于三军总司令）的夫人。那帮贵夫人当然大为惊讶了。
为了把自己制造成更合乎标准的“舜”，王莽经历了一次失败（免去大司马职务）后，隐忍了近十年。十年后，他又行大义灭亲之举。他的儿子王宇反对他因政治见解断绝与皇帝的舅族卫氏的来往，还私下与平帝的舅舅之一卫宝保持通信联系，并教皇帝的生母卫后上书，请求到京师团圆。
王莽力拒，儿子则与老师吴章串通起来，用装神弄鬼的事来吓唬自己的老爸王莽——指使人去王莽门上泼血，不幸事情败露。王莽毫不手软，下令把亲生儿子且是长子王宇投入监狱，让他服毒而死，把卫后一家也全杀了。那个可怜的老师也被处以腰斩。
王莽后世评价实在不好，后人的态度很明确，几乎无一不指其为谋逆篡位的乱臣贼子。有些评价还能些辅助点客观的史实，有些则简直就是一片辱骂。那些以正统自居以儒家为代表的评论家们大概忘了，王莽就是身体力行他们所标榜的黄帝、虞舜时代制度的施行者，依《周礼》、《王制》等圣王先道，梦想着建立儒家远古理想中的太平盛世。
探究王莽一生，作为个人，并未犯过什么严重的过错，其品性行为还都比较正常甚或可称得上优秀。作为皇帝，也并不比汉朝或是别的朝代的其他皇帝干的更差。其最后的倒台和被杀是源于农民起义，而这些起义的原因后有学者说不是由于王莽的****造成，根本原因在于当时黄河的几次泛滥和改道，造成了大量平民的流离失所和叛乱（见《剑桥中国秦汉史》）。
通过和平手段改朝换代的历史上另有几起，如唐的武则天情形就很类似，另外宋太祖赵匡胤也是抢了柴家幼儿寡母的天下而居之的，不同的是宋朝持续了几百年，后世有足够的一帮自命正统的文人来为祖上文饰篡逆的事实，王莽则缺乏这种好运气。
设想如果王莽的新朝能持续200年或更久，王莽或许也会被歌颂成一个象唐宗宋祖之类的圣君明主也未可知呢。
王莽在历史上的人缘历来不好，两千年来骂声不绝。唐白居易的诗大体上代表了公众的一般意见：周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时，向使当初身便死，一生真伪复谁知？为登皇帝位，王莽谦恭伪善几十年，赢得公众的赞誉，然后“一阔脸就变”，上台后撕下温情的面纱，露出原本狰狞面目，“巨口短颔，露眼赤睛，声大而嘶哑”，简直就是一头怪兽了。
四 王莽“演技”可圈可点 新朝“影帝”非他莫属
王莽的发迹得益于其姑妈，汉元帝的皇后王政君。汉元帝就是那个把宫女王昭君嫁给匈奴呼韩邪单于的皇帝，这么个大美女嫁给了别人，估计后来肠子都悔青了，没过多久就郁闷死了。公元前33年，儿子汉成帝即位，汉成帝也喜欢美女（恰好这时代又出了两个史上有名的大美女赵飞燕、赵合德姐妹），对权力兴趣不大，任命母亲王政君的哥哥王凤（王莽的大伯）为大司马、大将军摄政。前33年至前8年，王家一脉的王音、王商、王根等母系外戚相继掌权。王莽在这期间得了家族长辈们的佑护和青睐，职务飞升，到公元前8年王根死后，被任命为大司马，时年三十八，可谓年轻有为。这段时间也就是王莽的“谦恭之时”，期间表现确实很优秀，在王氏下一辈当中可谓出类拔萃。史书记载：
“莽既拔出同列，继四父而辅政，欲令名誉过前人，遂克己不倦。聘诸贤良以为搼、史，赏赐邑钱悉以享士，愈为俭约。”（见《资治通鉴》卷三十二）。
《汉书》云：“莽独孤贫，因折节为恭俭。受《礼经》，师事沛郡陈参，勤身博学，被服如儒生。事母及寡嫂，养孤兄子，行甚敕备。又外交英俊，内事诸父，曲有礼意。”
又云：莽“宿卫谨敕，爵位益尊，节操愈谦。散舆马衣裘，振施宾客，家无所余。收赡名士，交结将相、卿、大夫甚众。故在位更推荐之，游者为之谈说，虚誉隆洽，倾其诸父矣。” （卷九十九）。
另有：“母病，公卿列侯遣夫人问疾，莽妻迎之，衣不曳地，布蔽膝。见之者以为僮使，问知其夫人，皆惊。”
这是其作为大司马以后的表现，以国家总理级的身份而把老婆打扮装饰象奴仆丫鬟一样。实话说，这种行为无论如何也是不常见的，以此见其修身治家之一斑。这期间王莽的表现应是有目共睹，赢得了大多数人的交口赞誉，否则王氏子侄众多，王根死后，太后王政君也不会挑出王莽来作辅政的大司马执掌大权。
至于王莽其本质如此，还是伪装成好人，实已不得而知。宋代苏洵有《辨奸论》云：“凡事之不近人情者，鲜不为大奸慝”。《通鉴》的评论是“饰名如此”，似乎都在指责王莽在演戏邀虚名，一口咬定王莽是“一只披着羊皮的狼”，是邪非邪，见仁见智，只有自己去分析判断了。
公元前7年成帝忽然死了，成帝死的有点传奇色彩，史书为尊者讳，对于其死含含糊糊，民间的传说是因****服的过多，精尽人亡死在赵合德的床上。王莽奉命追查，赵昭仪因此而自杀。哀帝即位后，王莽经历了一次仕途上的严重打击，被迫辞职，在家里隐居了一段时间。赋闲期间的王莽作了一件让人瞠目结舌的事情：“莽杜门自守，其中子获杀奴，莽切责获，令自杀。”因儿子杀了一家奴，王莽把他亲生儿子硬是给逼死了。纵观王莽一生，其家庭景况不幸的让人同情，四个儿子被他杀了两个，逼死一个，还有一个有些弱智。老婆也“莽妻以莽数杀其子，涕泣失明”于公元21年死掉。
王莽以皇帝之尊，却未宠幸多少后宫，老婆死后，在民间找了120个美女。数目虽说已不少，但比之东汉后宫动辄6000佳丽比起来，实在算不上多，王莽当时已经66岁，想来也是心有余而力不足了。王莽的个人生活在中国数百名皇帝当中，并不奢侈，算得上是艰苦朴素的一个，也并没有当面一套背后一套耍两面派，这点上，《汉书》和《通鉴》上都没有什么可指责的不良记录。
和汉成帝不同，汉哀帝不喜女色而好男宠，和近臣董贤大搞同性恋，不知是否患了爱滋，没作几年皇帝就死掉了。公元前1年，王莽在其姑妈王政君的帮助下重掌朝纲，首先收拾了董贤，后找了刘家一位9岁的小孩子为皇帝，就是汉平帝。王莽自此“大司马莽秉政，权日盛，百官总己以听于莽”，不久又受太傅、安汉公号。
这时期王莽的声誉依然不错“郡国大旱、蝗，民流亡。莽上书出钱百万，献田三十顷，付大司农助给贫民”，“又起五里于长安城中，宅二百区，以居贫民”，又“为学者筑舍万区，制度甚盛。网罗天下异能之士，前后至者千数”。（见《资治通鉴》卷三十五）捐钱盖房救助灾民之类善事的作了不少。到公元5年，加九锡，九锡是车马、衣服等等九种物什，皆“天子制度”，这时候王莽的地位已经和当时的皇帝差不多了。
在《三国演义》中也可看到魏武帝曹操也想搞“加九锡”之类的把戏，因汉臣多人反对好像就没成功。王莽似乎是众人拥戴，根本没费什么劲，反而惺惺作态的推辞了大半年。他女儿这时候也嫁给了皇帝成为皇后。
汉平帝当了五年皇帝，在其14岁的时候死了。《通鉴》说是王莽“上椒酒，置毒酒中”害死的小皇帝，公元7年东郡太守翟义造反时这种指责开始出现，但真实性很可疑。王莽当时已经是事实上的皇帝，号令皆由其出，毒杀皇帝这种大逆不道之事放到任何时代都是很严重的，王莽也没把握汉室的宗亲能够完全听命于他，弄不好就身败名裂或死无葬身之地，同时也看不出他在毒杀皇帝前作了些什么准备工作和应对措施，如调动军队、全城戒严等等周详的计划和部署，似乎没有必要冒天下之大不韪干这种没把握的事情。
但不管怎样，汉平帝真的是死了，之后王莽开始了其居摄时代。两年后（公元8年）正式登基称帝，成立大新朝。从姑妈王政君那里讨要传国玉玺，太后想不到侄子王莽会干出这种篡位逆天之事，“大惊”，不得已“乃出汉传国玉玺投之于地”，据说还摔坏了一角，用金镶边修复。王政君老太太活了80多岁，一手提拔的王莽，结果成这样真不知作何感想。
王莽当上皇帝以后开始了很多改革措施，如改很多地名，创立西海郡（今青海地区）；恢复古代井田制度；禁止所有奴隶婢女买卖；改革币制，币值越铸越大；实行专卖制度：酒专卖，盐专卖，铁器专卖；建立贷款制度：人民可向政府贷款，不收利息；实行计划经济：由政府控制物价，防止商人操纵市场，以消除贫富不均等等，给人感觉还是作了很多努力的，象王安石变法，但改革的效果不得而知。王莽对外干系搞得有点紧张，把匈奴的“匈奴单于玺”更改为“新匈奴单于章”引起匈奴不满，西南边夷也发生几起民变，另外还发动了几次对高句丽等的战争。
汉代时候由于董仲舒的“天人感应学说”，对一些自然灾异现象很是重视，认为是上天的警世。如地震、日食、月食、彗星等等一出现就把皇帝紧张的不行，不是“大赦”，就是免租等。《西游记》里佛祖压孙悟空的五行山据说就是王莽篡汉时候从天而降的（见《西游记》第14回），如此这般的话那估计一定把王莽吓个半死了。
作为儒生代表，王莽就古典经籍、语文学等召开学术研究，同时他非常相信天命，刘邦斩莽起义建立的汉朝被认为是火德，作为报复，二百年后王莽则定其大新朝为土德以继之。在位期间作了很多异想天开的事情，如令太医研究解剖学，给人装上翅膀飞了几百步远等等。
