在《三国演义》中，诸葛亮与周瑜斗智，可以说是最精彩的情节。这两个人都是当时之人杰，偏偏诸葛亮技高一筹，所以周瑜屡屡失算。事实上，这并不是历史上的真实故事。据《三国志》记载，周瑜活到了五十多岁，是病死的，并没有在三十多岁就被诸葛亮气死。而且周瑜这个人，开明大度，不失为一代帅才，哪会被人气死呢?
但是，《三国演义》中的“三气周瑜”，却不失为一个人生哲理故事，它告诉我们，做人眼界宜宽、气量宜大，绝不可负一时之气，争一日之长。
话说当初赤壁大战后，周瑜收军点将，各个记功，大犒三军，忽然接到报告听说，刘备、孔明都已移到油江屯住，他马上明白了，刘备、孔明的目的是要夺取南郡。他想：“我们费了这么多力气，眼下南郡唾手可得，他们却怀有不仁之心。要真让他们得去，除非我死了。”于是亲自来到油江。周瑜见过刘备之后问道：“豫州移兵到此，是不是有意要取南郡呢?”这一切早在孔明预料之中，刘备依孔明之计答道：“要是都督不取，我便一定要取。”
周瑜笑道：“我们东吴早就想吞并汉江之地，如今南郡可以说已在手中了，怎么会不取呢?”刘备道：“胜负还说不定呢。守南郡的曹仁勇不可当，只怕都督难办啊。”
周瑜道：“要是我拿不下来，到时任你们去取。”刘备道：“子敬、孔明也在这里，他们可作证人，都督可不要反悔。”
鲁肃心里踌躇不定，可周瑜已经答道：“大丈夫一言既出，驷马难追。”
周瑜回寨，当即点兵去与曹仁决战，不料却中了曹仁请君人瓮之计，周瑜左肋还中了一箭，忙退兵回营寨。几日后，曹兵出城到寨前来骂阵，周瑜先是装作疗治金疮不出兵，以诱敌深入，最后反败为胜。曹军往回败逃，周瑜一路追杀，到五更天时，离南郡已不远。曹仁不敢回南郡，投向襄阳而去。
周瑜收军来到南郡城下，却见旌旗招展，城上一将冲他大叫道：“都督不要怪罪!我乃常山赵子龙，奉军师之命，已取下南郡了。”
周瑜大怒，下令攻城。城上箭如雨发，周瑜只好退兵，商议先去取襄阳，回头再来取南郡。忽然战马来报：“夏侯惇在襄阳，诸葛亮派人诈称曹仁求救，引夏侯惇出兵，却让关云长取了襄阳。”周瑜闻之大叫一声，金疮进裂。
这是诸葛亮一气周瑜。
为除掉刘备、诸葛亮，周瑜又生一计。自从甘夫人去世后，刘备内心苦闷。正在这时，东吴提出与他们联姻，要将吴主孙权的妹妹嫁给刘备。孔明看出是计，决定将计就计，让赵云陪同，把刘备送过江去结亲。由于孙夫人和吴国太不知孙权与周瑜的策谋，加上孔明神算，结果弄假成真，刘备与孙夫人喜结良缘。一计未成，周瑜又生一计，想用华堂美色将刘备留在东吴，缠住不放，日渐与孔明、关、张等疏远，则荆州可图。
眼看到了年关，赵云忽然想起离开荆州时，军师给了他三个锦囊，在南徐开了一个，要他到年终开第二个，危急无路之时开第三个。于是忙拆开来看，原来如此神策。赵云当日便来见刘备，装作惊慌的样子对刘备说道：“今早军师派人来报，说曹操要报赤壁之恨，率精兵五十万，杀奔荆州而来，情况十分危急，请主公这就回去。”
刘备于是入见孙夫人，声泪俱下，请夫人放他回荆州。孙夫人表示愿陪他回去，又怕孙权和国太不放，孙夫人说可以推称到江边祭祖，然后不告而去。第二天，孙权听说刘备走了，急忙派人追赶。刘备一行一路颠簸，前有拦截，后有追赶。赵云这时拆开来第三个锦囊交给刘备。刘备看了，忙到孙夫人车前哭告周瑜、孙权的阴谋，求夫人解难。
孙夫人听罢怒然说道：“我兄既然不把我当作亲骨肉，我有什么面子再要去见他!”于是亲自出马，与赵云挡住后面四将追赶。
后面蒋钦、周泰追来，对前面四将道：“奉吴侯之命，先杀他妹，后斩刘备。”于是一同追赶，又派二将回去飞报周瑜，叫人水路去赶。
刘备等到了岸边，追兵在后尘土冲天，危急之时忽见岸边漂着篷船二十只，子龙忙引刘备、孙夫人及五百军士上船。只见船舱中走出一人，羽扇纶巾，笑道：“主公且喜，孔明在此等候多时了。”船中扮做客人的原来都是荆州水军。刘备大喜。不多时，后面四将追赶而来。孔明对岸上道：“你等回去转告周郎，不要再使美人计了。”岸上乱箭射过来，船却早已开远了，四将只好呆看。
刘备与孔明正行之间，忽然昕到后面喊声大震，原来是周瑜亲自带水军追来，快似流星。孔明命停船上岸，换乘车马前行。周瑜等也追上岸来，都是步行水军，只有为首官军骑马。追到黄州界首，已望见刘备车马不远。正赶之间，只听一声鼓响，山谷内一队刀手拥出，为首一大将正是关羽关云长。两军厮杀，吴军大败。
周瑜等溃逃，急急下得船时，却听岸上军士齐声大喊道：“周郎妙计安天下，赔了夫人又折兵!”周瑜大怒道：“可再登岸决一死战。”众人忙劝住。他暗自思量道：“我计没有成功，有什么脸面回去见吴侯!”大叫一声，金疮进裂，倒在船上，众将急救，却早已不省人事。
这是诸葛亮三气周瑜。
周瑜不甘心南郡和荆襄为刘备所占，想大动干戈，强取硬夺。鲁肃说要去同刘备讲理，讲不成再动兵不迟，于是来到荆州。
孔明对鲁肃道：“荆襄九郡并不是东吴的地盘，而是刘表的基业。我主乃是刘表之弟。刘景升虽亡，他的儿子还在，刘备以叔叔的名义辅佐公子，有何不可?只要公子在一日，我们就要守一日。”鲁肃认为若是公子在，倒是可以理解，但见公子刘琦大病在床，便说：“如果公子不在了，又当怎样呢?”
孔明道：“那时再作其他商议。”
鲁肃便回去了。
不久，公子刘琦病亡了。过了半月，鲁肃前来吊丧，商论荆州交割之事。
孔明变了脸色道：“我主乃是皇室之后、刘表之弟，弟承兄业，有什么说不过去的?你主孙权只是钱塘小官的儿子，对朝廷一向没有什么功德，如今依仗势力已占据六郡八十一州，仍贪心不足，想要吞并汉朝的疆土。对于刘氏天下，我主姓刘倒没有份，你主孙权反要强争?赤壁之战，我主付出很多辛劳，众将个个拼了命，岂独是你江东出的力吗?要不是我借来东风，周郎岂不是一筹莫展?江南一旦被破，别说二乔要被捉进铜雀台中，就是全家老小也难保存。子敬你是个聪明人，用不着我多说，却为什么不好好想想呢?”
鲁肃被说得闭口无言，只怕回去无法向周瑜交差，两家又动起干戈来。孔明道：“要是先生怕面子上不好看，可以立个文书，说我们暂借荆州，等取到西川，再将荆州还给东吴。”
鲁肃无奈，只好依了孔明。
周瑜一直想着要报仇，现在见荆州之事一再拖延，刘备说要取西川，只是不动兵，便上书孙权派鲁肃再去催。
这次孔明对鲁肃说道：“西川益州刘璋是我主之弟，都是汉朝骨肉，要是去夺他的城池，怕会遭天下耻笑。若要不取，还了荆州，又无处安身，真是两难。”刘备这时不由得捶胸顿足，放声大哭起来，请鲁肃能再容几时。
鲁肃是个宽厚的长者，见此情景，只得应允，回去禀告周瑜。
周瑜听了一跺脚，说道：“子敬又中诸葛亮之计!”便叫鲁肃去告诉刘备，由东吴出兵去取西川，作为孙权之妹的嫁资给他，叫刘备交还荆州。鲁肃道：“西川那么远，取它怕是不容易啊。”周瑜道：“子敬真是老糊涂了。你以为我真的会取了西川给他?我只是以此为借口，实际上是索取荆州，且叫刘备没有提防。我们东吴兵收西川，路过荆州时，向刘备索要钱粮，刘备一定会出城犒劳军士，那时我们就乘势杀了他，夺取荆州，雪我心头之恨。”
鲁肃一听大喜，便又往荆州来，告之刘备。
刘备拱手称谢道：“这都是子敬好言出的力啊。雄师到来，我一定出城犒劳。”孔明也道：“吴侯真是好心!”鲁肃暗喜，宴后告辞。孔明对刘备道：“这叫‘假途灭虢’之计。虚名收川，实取荆州。‘攻其不备，出其不意’。这次周瑜到来，他即便不死，也将九分无气。”
却说周瑜率战舰密密地排在江上，向荆州而来。到了城下却不见动静。周瑜命军士叫门。这时忽然一声梆子响，城上军士一齐竖起刀枪，赵云出来对周瑜道：“都督之计已被我军师识破。我家主公与刘璋皆为汉室宗亲，不能背义而夺西川。”
周瑜一听，拨马便回，早被孔明四路人马围杀，喊声远近震动百余里，都要捉住周瑜。周瑜大叫一声，箭疮又裂，坠下马来。左右急忙救上船去。军士传话说：“刘备、孔明在前面山顶上饮酒取乐。”周瑜越发大怒口吐鲜血，晕死过去。
周瑜醒过来时，已是面如土色，气若游丝。他仰天长叹：“既生瑜，何生亮!”连叫数声而死。享年三十六岁。
孔明听说周瑜已死，考虑到跟东吴的合作关系，就决定去江东吊丧，刘备担心地说：“只怕东吴的将士会加害先生。”孔明道：“周瑜在时我都不怕，如今还有什么好怕?”于是带上赵云等五百军士便走了。
孔明来到柴桑，鲁肃以礼迎接他。周瑜部将都要杀孔明，因看到赵云带剑相随，不敢下手。孔明设祭物于灵前，亲自祭酒，跪在地上，读祭文。孔明祭完，伏地大哭，泪如泉涌，哀恸不已。众将都相互说道：“人人都说公瑾与孔明和不来，今天看孔明的祭奠之情，恐怕是人们都说错了。”鲁肃见孔明如此悲切，也十分感伤，暗暗想到：“孔明本来是个多情的人，而公瑾气量过窄了，自己害了自己呀!”
鲁肃设宴款待孔明。宴罢，孔明便告辞，安然返回了荆州。
