民间流传着诸葛亮草船借箭的故事，并且被收入《三国演义》这部名著中。事实上，《三国演义》中许多故事仅仅是传说而已，未必是真实的历史记载。据史家考证，在曹操和刘备、孙权发生的战争中，诸葛亮由于刚到刘营未久，情况不熟悉，所发挥的作用是非常有限的。，他并没有那么多光辉事迹。但是，小说家和普通百姓将那么多智慧累加在诸葛亮身上，足以说明他们对这位智者的喜爱之情，而且这些智慧是完全值得一看的，“草船借箭”即属此例。
据传说，周瑜嫉妒诸葛亮的才华，越来越感到此人不可留。若留此人，将来必是江东之大害，但若杀了孔明，又怕遭曹操耻笑，于是便想方设法要寻机除掉他。一日，周瑜聚众将于帐下议事，问孔明道：“近几日就要同曹操交战了，水路交兵，应当先用什么兵器攻战?”
孔明道：“大江之上，应以弓箭为先。”
周瑜道：“先生之言，甚合我意。但是军中正缺箭用，敢烦先生督造十万支箭，以作应敌之用。这是公事，请先生不要推却。”
孔明道问：“这十万支箭不知道都督什么时候用呢?”
周瑜道：“十日之内，能办妥吗?”
孔明道：“曹操马上就要打过江来了，若等十天，必误大事。”
周瑜便问：“先生料几日能造完?”
孔明说：“只要三天，就可交上这十万支箭。”周瑜一惊，道：“军中无戏言。”
孔明笑笑说：“愿立军令状，三天办不成，甘当受罚。来日造起，到第三天，都督可派五百人来江边搬箭。”
孔明走后，鲁肃对周瑜说道：“这个人莫非是在诈我们吧?”
周瑜摇摇头：“他自己送死，并不是我逼他。你可去探孔明的虚实，然后来告诉我。”
鲁肃来见孔明，孔明道：“子敬得借我二十只船，每船要军士三十人，船上全用青布作幔，每船用束草千余个，分立两边，我自有妙用。第三日包管有十万支箭。只是不能让公瑾知道，他若知道了，我的计策就会失败。”
鲁肃回报周瑜，果然不提借船之事，只说孔明并不用箭竹、翎毛等物，自有道理。周瑜大惑不解道：“看他三日后怎么交差!”
鲁肃将孔明所需之物都备齐了，只等候调用。第一天不见孔明动静，第二天亦然。直到第三日四更天时，孔明将鲁子敬秘密地请到自己船中，说：“请先生同我一道去取箭。”便下令二十只船用长长的绳索连接成一串，一直向北岸进发。
这天夜里大雾漫天，江上更是雾气重重，人在对面都看不清。孔明督促船只前进，到五更时候，已接近曹操水寨。孔明让把船头冲西，船尾在东，一字摆开，军士皆藏身于青布幔中，然后下令擂鼓呐喊。鲁肃大惊道：“要是曹兵杀出来可如何是好？”
孔明笑道：“大雾锁江，我料他定不敢出战。我们只在这里饮酒取乐，等到雾散了就回去。”鲁肃一听哭笑不得，哪有心思饮酒，真是坐立不安。
却说曹操营寨中听得擂鼓呐喊，于禁等慌忙飞报曹操。操传令道：“浓雾弥江，我军不可轻动，让弓箭手放箭!”然后又派人往旱寨里去叫张辽、徐晃各带弓箭军三千，火速赶到江边助战。
很快，约有一万多弓箭手往江中一齐放箭，箭如雨发，有的射落水中，有的扎在船边束草上。船因受箭而向一边慢慢倾斜。孔明看看杯中之酒倾洒，便下令将船队调转，头东尾西，再靠近曹操水寨受箭，一面继续擂鼓呐喊。一直到太阳升起，雾气渐渐散开了，孔明才下令收船立即返回。这时那二十只船两边的束草上都已扎满了箭枝。孔明下令各船上的军士齐声高喊：“谢曹丞相箭!”等到曹军寨中报知曹操时，这边船轻水急，早已放回去有二十多里了，哪里还追赶得上，曹操见之，懊悔不及。
孔明回到船中对鲁肃说道：“每只船上有大约五六千支箭，不费你江东半分之力，便得十万多支箭。明日就可用它来射曹军了，岂不是真方便吗?”鲁肃叹息道：“先生真神人也!却如何知道今日有大雾弥江呢?”
孔明答道：“作为将帅，不通晓天文地理，不知奇门，不懂阴阳，不看阵图，不明兵势，那是庸才。亮在三天前已算准今日有大雾，所以才定下三日之限。公瑾让我十天办完，工匠、材料等都不应手，明摆着是想要杀我。而我命系于天，岂是公瑾所能加害的吗?”鲁肃拜服了。
船到岸时，周瑜已派五百军士在江边等候搬箭。孔明教人到船上来取，共得十多万支，都搬到中军帐交纳。鲁肃来见周瑜，述说了孔明草船借箭之事。周瑜大惊，慨然叹道：“孔明神机妙算，我不如他啊!”
