随着中国民族资本主义的出现，思想界也开始有了一定的新变化与新主张。原来的地主阶级改革派开始要求变法以及学习西方以抵御侵略，这些思想在光绪年间发展成为维新思潮，其早期的代表人物主要有王韬、薛福成、马建忠以及郑观应等。王韬的主要着作有《弢园文录外编》，薛福成的着作被后人编为《庸盦全集》，马建忠着作有《适可斋记言》等书，郑观应着作有《盛世危言》等书。
这些早期的维新思想家们虽然已经从洋务派中逐渐分化出来，但依然没有形成系统的理论或政治运动，在政治上和思想上都还不能摆脱与洋务派的联系。在半殖民地半封建的特殊社会里，中国也出现过个别优秀的科学家，但由于缺少近代工业的支持，他们对历史的前进并没有起到较大的影响。
帝国主义对中国的瓜分
在同治帝以后，世界各个主要资本主义国家为了争夺商品市场以及原料产地，已经逐步开始将黑手深入了中国。
1867年，美国借口失事船只“罗佛”号的水手在台湾遇害，派遣舰队侵略台湾，在台湾原住民的顽强反抗下败走。1874年，日本在美国帮助下派遣陆军5000余人部队侵略台湾，受到当地原住民和汉族人民的顽强抵御而无法前进。后清朝廷在英、美等国的“调停”下，被迫与日本签订了《台事专条》即中日《北京专约》，赔款日本白银50万两作为日本退兵的条件。
在同治年间，英国曾不断派遣人以游历及探险等名义进入中国的云南以及西藏等地区进行侦查。1875年，英国翻译官马嘉理率领武装部队进入云南省腾越地区，当地人民予以阻拦，马嘉理开枪行凶，群众激愤，杀死马嘉理，并将侵略军赶出云南。英国以此为由对清朝廷提出种种勒索。清朝廷在英国胁迫下派遣李鸿章与英国代表在山东烟台签订了《烟台条约》以及《入藏探路专条》，除了赔款以及道歉等外，英国人得以自由派人到云南“调查”通商情况，并能够自由地进入西藏，探访路程，等等，并增开了宜昌、芜湖、温州以及北海四处为通商口岸。
条约签订之后，英国一再派人进入西藏进行侵略活动，遭到了西藏人民以及部分地方官员的抵制，1888年，英国悍然发动了对西藏的侵略战争，清朝廷一再妥协求和，禁止官民进行反抗，并罢黜了支持抗英斗争的驻藏大臣。1893年，中英又订立了《藏印续约》，使得英国势力得以侵入西藏。
与此同时，俄国也积极向中国新疆地区开始扩张，并于1871年，出兵占领了伊犁地区。1878年，清朝廷派遣礼部侍郎崇厚出使俄国谈判伊犁问题，崇厚在俄国胁迫下于次年擅自签订了《交收伊犁条约》，即《里瓦几亚条约》，清朝廷下令将崇厚革职查问，并向俄国声明拒绝承认此条约。经过反复交涉之后，1881年，双方签订了不平等条约《伊犁条约》。此后俄国继续加紧侵略中国的帕米尔地区，并于1895年，背着中国与英国立约，私自瓜分了中国的帕米尔地区。
在咸丰年间，法国侵略了越南，并强迫其签订了《西贡条约》，将南圻变为其殖民地。1873年，法军再次侵略北部的河内地区，企图以越南为基地入侵中国。1882年，法军攻陷河内，后又攻陷越南首都顺化，逼迫越南签订了《顺化条约》，条约签订之后，法国要求清朝廷承认法国对越南的殖民统治，撤出越南北部的清军，开放云南边界。
清朝廷妥协退让，期望能与法国和谈。1883年，法军发动对驻守越南北部清军的进攻，开始了中法战争。法国连连得胜，清朝廷获悉前线战事溃败之后做出了重大人事变动，企图掩饰败绩，并派李鸿章与法国和谈。1884年李鸿章与法国海军军官福禄诺在天津进行谈判，签订了《中法简明条约》，承认了法国与越南之间的所有条约。
在条约签订之后，法军随即向谅山推进，要求接管谅山，并擅自开枪打死清军代表，炮击清军阵地，清军被迫还击，打退法军。法国以此为由，指中国违反条约协定，企图将战火扩展到中国领土上。1884年，法国舰队向台湾基隆炮台发动进攻，强行登陆，督办台湾事务大臣刘铭传指挥作战，将法军赶回战舰。后法军转而进攻福州，大败福建水师。清朝廷被迫对法宣战。1885年，在中国军民万众一心的抗击下，法军全面溃败，这一次的失败使得法国军事和政治上都陷入一片混乱，抗法形势一片大好。然而清朝廷却依然一心求和，并由英籍海关职员金登干代替清朝廷与法国签订了停战协定。在胜利中，清朝廷不顾有关官员将领们的反对，授权李鸿章在天津与法国缔结了不平等的《中法新约》，进一步打开了中国西南的门户。
日本在明治维新之后发展迅速，一跃成为亚洲的强国，并由此开始了对外扩张。1890年，日本发生了严重的经济危机，为转嫁危机，日本加快了对外扩张的步伐，并最终于1894年发动了对华战争。
1894年春，朝鲜爆发了东学党领导的农民起义，朝鲜封建统治阶级向清廷求援。日本乘机诱使清廷出兵朝鲜，东学党起义平息之后，日本不仅拒不从朝鲜退兵，反而进行增兵，7月25日，日本舰队在牙山口外丰岛附近突然发动了对中国军舰的袭击，正式发动了蓄谋已久的侵华战争。
由于日本不宣而战，清朝廷被迫于1894年8月1日正式对日宣战，故而此次战争被称为“甲午战争”。
9月，日军集结重兵对平壤发起猛攻，清军总兵左宝贵登城指挥，力战而亡，统帅叶志超却仓皇出逃，致使清军全面溃散。平壤战役后两天，日军又在黄海海面偷袭北洋舰队，发动了大规模的黄海海战。由于受到李鸿章等人消极避战的影响，再加上指挥者缺乏经验，北洋舰队陷入日军包围，在中国海军英勇抗战之下，虽然北洋舰队损失惨重，但仍旧成功击退了日军战舰。然而黄海海战之后，李鸿章再次一味强调要“避敌保船”，不准北洋舰队进行出击，造成了坐困待毙的局面。
10月，日军兵分两路大举入侵中国，清军大都望风而逃，日军轻易便得以登陆。11月，日军进犯金州，守将徐邦道求援未果，孤军奋战后退守旅顺。丁汝昌曾亲自面见李鸿章，请求北洋舰队支援旅顺，然而李鸿章却严令丁汝昌要“保船避战”，徐邦道军最终因后援不继而惨遭失败。
1895年1月，日军占领了威海卫南岸炮台，北岸清军不战而溃。随即，日本又占领了北岸，北洋舰队陷入重围。日本舰队司令劝丁汝昌投降，丁汝昌下令各舰队冒死突围，后还下令炸毁船舰，以免敌人获利，但遭到了一些将领的反对。后丁汝昌在增援和突围都没有希望的情况下自杀身亡。次日，洋员浩威盗用丁汝昌的名义投降。北洋海军全军覆没。
1895年4月，李鸿章接受了日本的全部要求，与日本签订了丧权辱国的《马关条约》，割让辽东半岛、台湾以及澎湖列岛，并赔款两亿两白银，开放沙市、重庆、苏州以及杭州为通商口岸，并允许日本在中国通商口岸设立工厂。
马关条约的签订激起了全国人民的抗议，台湾人民更是自动组织起来，担负着保家卫国的重任。此后，在日本侵略者霸占台湾省的50年里，台湾省各族人民的反抗斗争也都从未停止过。
在中日战争之后，英、俄、美、日、法以及德等国争先恐后地夺取着侵华利益，形成了瓜分中国的局势。帝国主义之间的激烈争夺使得中国出现了空前严重的民族危机。
资产阶级改良派的维新运动
甲午战争的失败宣告了洋务运动的破产，帝国主义对中国的瓜分也促进了民族的觉醒。一批向资产阶级转化的官僚、士绅、商人以及知识分子纷纷提出了设厂开矿以及自办铁路等要求，希望以此来抵制外国的经济侵略。
洋务派失败之后已经无力再垄断近代工业，而《马关条约》中也已经准许外商在中国自由办厂，因此清政府也就没有理由再禁止本国商人投资新式企业，于是在战后的几年时间里，中国出现了兴办工业的浪潮，民族资本主义得到了初步的发展。
随着民族危机的日益深重，要求改变现状的早期维新思想逐渐发展成为一股新的社会思潮，而作为这一种新思潮的鼓吹者，资产阶级维新派登上了政治舞台，总结了洋务运动的缺陷与弊端，并对封建的专制制度和纲常伦理进行了猛烈的抨击。他们认为，要挽救民族危机，只有维新变法，走上西方资本主义的道路。在经过几年的酝酿和发展之后，这一浪潮催生了一场群众性的政治运动。其领导者主要是以康有为、梁启超、严复以及谭嗣同为代表的资产阶级改良派，也被称为“维新派”。
康有为是广东南海人，是维新理论的创造者，同时也是变法运动的主要领导人。在马关条约签订的时候，康有为正在北京参加会试，随即发动了应试的举人1300多人联名上书反对条约的签订，并要求变法。虽然此次上疏遭到了阻挠，但却产生了非常大的影响，并使康有为成为维新派的领袖人物。此后，他又数次上疏，说明其变法主张。
梁启超是康有为的学生以及得力助手，曾发表一系列的文章宣传民权学说，并提倡维新变法，引起了知识界的强烈反响。
谭嗣同出身于官僚家庭，于1896年结识梁启超等维新派后就积极投身变法活动。
严复早年曾留学于英国，故而对西方资产阶级的社会学说有较多的了解。
从1896年到1898年间，北京、上海、直隶、湖南、广东以及广西等省先后出现了300多所学会、学堂以及报馆，维新运动日益高涨。在此期间，维新派与清朝廷内部反对变法的顽固派和洋务派都进行过激烈的论战，此次论战进一步促进了维新运动的高涨。但是另一方面，维新派虽然对封建文化予以了尖锐的批评，但是却又将孔子奉为教主，他们要求变法，但是却又反对“突变”，他们提倡兴民权，但是却又惧怕并仇视人民发动的革命斗争，因此只希望让资产阶级和部分的士绅参与政权。这些方面都表现出了维新派的阶级性以及时代局限性。
1897年，德国出兵强占了胶州湾，康有为从上海赶到北京，第五次上疏光绪皇帝，要求变法。此次上疏由于工部尚书淞贵拒绝代呈而未能到光绪帝手中，但却在北京的一些官员和士大夫之间辗转传抄，此后又公开见报，产生了不小的影响。光绪皇帝为了摆脱危机，并企图从慈禧太后手中夺取实权，故而开始倾向于支持康有为的变法要求。1898年，李鸿章和荣禄等五大臣在总理衙门召见了康有为，康有为阐明了变法的紧迫性，并驳斥了荣禄等人对变法的责难。后康有为向总理衙门呈递了第六次上疏，即《应诏统筹全局折》，提出了维新变法的政治纲领，建议光绪帝效法日本推行新政。康有为企图借助皇帝的权力来推行变法，使维新派能够参与政权，对政治制度进行改革。但康有为的政治主张已经越来越缓和，没有再提兴民权和设议院等事宜。
1898年，康有为发起组成了“保国会”，以“保国、保种、保教”为宗旨，号召人民起来挽救国家。此后，保浙会、保川会以及保滇会也相继成立，后在守旧势力的攻击下，保国会仅仅开了三次会之后就被迫停止了活动。
随着维新运动的高涨，光绪帝和慈禧太后两党之间的斗争也日趋激烈。6月，光绪帝颁布了“明定国是”诏书，正式宣布变法，任命康有为参赞新政，并任命谭嗣同、刘光第、杨锐及林旭等人在军机处主持变法事务。此次变法一共维持了103天后遭遇失败，史称“百日维新”。
在百日维新期间所颁布的改革诏令对于促进民族资本主义的发展及传播西方的科学文化方面都起到了一定的积极作用，但康有为在变法中却没有提到设议院和立宪法等事宜，更劝说光绪帝依然沿用旧式的衙门以及旧大臣，尽管如此，变法依然遭到了顽固派和洋务派的阻挠，最终变法诏令大都成了一纸空文。
在光绪帝下令变法之后，就遭到了慈禧太后的阻挠，甚至以武力逼迫光绪帝退位。对此，没有群众基础也不具备实力的维新派毫无办法，甚至最终把希望寄托在了袁世凯的支持以及帝国主义的干涉上。
最终慈禧太后囚禁了光绪皇帝，并下令搜捕维新派的重要人物，百日维新宣告失败。康有为和梁启超分别在英国和日本的帮助下逃往国外，谭嗣同则拒绝逃亡，最终与刘光第、杨锐、林旭、杨深秀及康广仁等一同被杀害。
义和团的反帝爱国运动
在帝国主义侵华的过程中，教会势力扮演了一个侵华急先锋的角色，倚仗其特权横行乡里，激起了中国各阶层人民的极大愤怒，全国各地所爆发的反洋教斗争一直接连不断。到戊戌变法时期，反洋教与反瓜分相结合，使得斗争出现了新的高潮。
在维新运动失败后，以农民为主体的义和团反帝爱国运动爆发了。义和团是源自于山东、直隶一带的义和拳和梅花拳等民间秘密结社的组织。
义和团运动首先在山东发动，山东一直是全国民众与教会纠纷最多的省份之一，再加上当时水患连年，人民流离失所，而教堂却趁火打劫，使得人民心中长期的积怨通过义和团运动爆发出来。1898年10月，赵三多和阎书勤在冠县蒋家庄打出了“助清灭洋”的旗号，率众攻打教堂，得到了广大人民的响应，此后义和团在茌平、禹城一带得到了迅速发展。
