宋朝是古代中国经济迅速发展的时期，在不少沿海地带已经出现了资本主义的萌芽。但是由于经济发展迅速与政治结构不完善带来的冲突，宋王朝日益腐朽。终于在崛起的少数民族势力攻击下，宋朝灭亡了。非汉人统治的国家开始登上正统封建政权的位置。
一、封建制度的进一步发展——北宋
自从秦始皇统一中国之后，汉族所建立的封建政权在很长的一段时期里都保持着统一的状态，但由于地方势力的割据，先后出现了三国至南北朝时期以及五代十国的分裂局面。此后，规模浩大的唐末农民起义打击了地主的残余势力，宋太祖又消灭了军阀割据，从而再次建立起了统一的中央集权的封建国家。
北宋的中央集权制统治
宋太祖赵匡胤原是后周皇帝郭威的部下，在周世宗时期因战功升任殿前都点检，掌握了后周的兵权，并兼任宋州归德军节度使，负责防守汴京。在周世宗死后，赵匡胤和弟弟赵匡义幕僚赵普密谋篡夺皇位，策划了黄袍加身事件，史称“陈桥兵变”，并于960年，即建隆元年正式称帝。由于赵匡胤是宋州归德军节度使，故而新建的王朝建号为宋朝，以开封为首都，习惯上又称为北宋。
在宋朝建立之后，宋太祖又亲自率兵平定了后周境内的残余势力，巩固了宋朝的统治。在宋朝局势稳定之后，宋太祖意识到，自己的帝位得来太过容易，这就意味着，其中存在着很多的隐患，必须采取措施来巩固自己的统治地位，使得国家能够长久。唐末以后，帝王频繁更姓，战争从未停止，原因就是地方政权太过强大，才造成了军阀割据的形式。于是为了避免再次出现这样的争斗，宋太祖决定要将兵权都收归中央所有。
就在赵匡胤登基的第二年，即961年，宋太祖便下令罢免慕容延钊和韩令坤等人统领禁军的兵权，并不再设置统领禁军的殿前都点检这个职位。而其他人，如禁军将领石守信等人拥立宋太祖有功，不能够直接罢免，于是宋太祖找了一个时间，将石守信等有功的将领们约到一块儿饮酒，借机装醉对他们说：“我今天能做皇帝，都是靠你们的力量。但是做皇帝太难了，整夜都睡不安稳。”石守信等人听了宋太祖的话后答：“陛下怎么这么说呢，现在天命已定，谁还敢对陛下有二心。”宋太祖听了后说道：“你们虽然没有异心，但是如果部下把黄袍加在你们的身上，你们能不干吗？”石守信等人听了宋太祖的话，明白了他的心思。第二天，将领们便称病辞职了。宋太祖就这样一举集中了所有精兵禁军的军权。
在宋朝建立的时候，北方有强大的辽国，太原有北汉，南方还分布着南唐、吴越、后蜀、南汉以及南平等小国以及一些割据政权。要巩固国家的统治，就要寻求统一，消灭所有威胁统治的敌人。在这样的局势下，宋太祖决定先统一南方，再对抗北方。962年，宋太祖分派各将领驻守北边和西北，防御辽国和北汉，集中力量攻打南方，逐个消灭了各个割据国。
自963年宋太祖出兵平定南方，到976年病死，前后十三年，宋太祖消灭了南方各地的长期割据势力。宋太祖死后，其弟赵匡义继位，称宋太宗。太宗继位之后，宋朝已经完全统一了南方各割据势力，于是决议将主要的兵力转向西北方的北汉与北方的辽国。
969年，宋太祖亲自率兵攻打北汉，宋太祖死后，宋太宗下令班师回朝，于979年初再次领兵亲征，五月平北汉。在攻灭北汉之后，宋太宗立即从太原仓促出兵，乘胜攻伐辽国。由于士兵过于疲惫，此次大战宋兵大败。在失败之后，宋朝内部出现了两派意见，一是主张再次出兵攻辽，一是主张先加强内部统治，暂时放弃与辽的作战。最终在主和意见的影响之下，宋太宗于981年下令各边境州县守兵不得出关，宋辽得以暂时的休战。
经过几年的军事准备之后，986年，宋太宗再度发兵北征，最终，宋军主力全部溃败，宋兵损失惨重。此后，宋朝对辽采取守势，转而加强国内统治方面。
宋朝的专制主义中央集权国家制度主要体现在兵制和官制方面。
兵制方面来说，宋朝军队的主力是由朝廷直接统领的禁军，由于兵权的集中掌握，有效地避免了地方割据的形成。在中国封建时代的历史上，秦朝和隋朝统一后，都曾经用收缴或销毁武器等方式来巩固统治，但宋太祖没有从武器方面着手，而是直接集中兵权，亲自掌握禁军，对军事制度进行了逐步的改革，军阀割据从而变为高度的中央集权。
官制方面来说，宋代承袭了唐和五代时期的制度，但在制止割据和集权中央两方面也作出了重要的改革。唐和五代时期的官制是将地方分为州和县两级，另外设置“道”为监察区域，宋朝时候就将此等级改为了路、州和县制，但对州进行严密的控制，将权力都集中在中央。
宋朝在宋太祖和宋太宗一系列的改革后，中央直接控制了地方官员的任免，以及各州郡的行政权、财政权和司法权等，空前地加强了专制主义中央集权的统治。虽然如此，但宋朝大批任用了各国的旧官员，并且长期保留了唐和五代时期的许多官称，并且在此基础上还增设了大批的新官职，导致在中央集权之后，大量的官员都无所事事，这些官员们拥有政治地位，领取俸禄，但实际上却大都是不管实事的。
宋朝的大批官员主要来源于科举制度的选取，唐朝时候虽然也已经开始实行科举制度，但实际上却是被贵族们所操纵。而在北宋初期，科举已经向广大的文人开放了，只要合格，就不计较门第、乡里。到973年的时候，宋太祖为了避免取官过程中有人情成分，开始亲自阅卷，从此进士及第都要经过皇帝通过亲自“殿试”来选择。取士权力从此也集中于皇帝的手中。
宋朝通过科举吸取了大批的文人来维护其统治，文人通过考试能够获得地位和权势，因此都开始埋头苦读，期望能够争取官职。科举制度使得朝廷掌握了官员任命的大权，也扩大了官僚机构。
宋王朝所建立起的强大的中央集权制度成功地防止了地方割据势力的形成，但是同时也形成了一个庞大的国家统治机器，同时加强了对人民的统治和剥削。
宋朝官员可以通过购置田地而成为地主，而地主也能够通过科举成为官员，因此，在宋朝，官员和地主开始合为一体，占据了全国大部分的土地。这样的状况一天天发展，统治者兼并了越来越多的土地，而劳动人民相应地也一天天失去了土地。地主占有土地之后，就以租佃的方式来剥削农民，而农民为了生存主要通过租赁地主的土地，遭受地主阶级的残酷剥削。
地主们主要通过地租和高利贷的方式来剥削束缚佃农，但是为了生存，佃农却无法随意离开地主们的土地。因此，在宋代的农民之中，佃农受到的压榨最为严重，其反抗性也是最强的，因此佃农是农民阶级反抗地主阶级的斗争之中最为基本的力量。
而拥有小块土地的自耕农们虽然不用受地主的剥削，但却要向官府负担繁重的赋税和徭役，处境也好不到哪里。仅仅依靠小块土地，根本无以为生，农民们只得向地主借贷，最后由于负担不起高利贷而逐渐沦为佃农。
宋朝在政治、军事、甚至赋役制度方面都加强了中央集权的专制统治，同时也加紧了对人民的压迫和剥削，因此从宋王朝开始建立之初，农民阶级的反抗就从未停止过。
川蜀地区的农民起义
蜀地自两汉一直到唐朝时候，一直都是经济比较发达的地区，同时也是封建统治极其严酷、阶级矛盾极其尖锐的地区。
宋太祖建立宋朝之后便开始派兵平定南方，宋兵攻灭后蜀之后，对当地居民进行了残酷的掠夺。宋朝将领王全在攻灭后蜀之后和部下们日夜狂欢，放纵下属骚扰人民，抢掠人口，夺取财货，给蜀地人民带来了极大的祸患。
在宋兵大肆劫掠之后，蜀地又陷入了宋朝的残酷统治，统治阶级巧立名目来对人民巧取豪夺，并且对后蜀的降官们进行敲诈勒索，虐杀后蜀归降的士兵，引起蜀地人民极大的不满。
965年，即乾德三年正月，蜀兵不堪忍受残酷统治开始反抗，其反抗持续了近两年，反抗势力达到二十余州，虽然最终斗争失败，但是对宋朝政府的打击是非常沉重的。蜀兵和蜀地人民的反抗，并非为了复国，完全是由于宋朝的残暴统治而引起的，强烈地表达了劳动人民对统治阶级的不满。
965年至966年间，阆州农民起义。966年初，渝州农民起义。973年，李仙领导渠州等地农民起义。连年不断爆发的农民起义，最终酿成了王小波和李顺领导的大规模农民起义，给予宋朝沉重的打击。
王小波是永康军青城县的农民，青城的味江是着名的产茶区。在宋太宗时，朝廷实行“榷茶”法，政府对茶叶的垄断使得大批的茶农失业，而官员和地主商人们又对农民进行了更为残酷的剥削。993年二月，以王小波为首的农民在青城发动了起义，得到了广大劳动人民的拥护。起义军很快攻占了青城，进而转战邛州和蜀州等县，等攻下眉州的彭山之际，起义军已经是一支拥有万余人的队伍。
十二月的时候，起义军攻打江源县之际，王小波壮烈牺牲，王小波的妻弟李顺继承王小波的位置，领导起义军继续战斗，将农民起义的浪潮更加汹涌澎湃地向前推进。江源县一战胜利之后，农民起义队伍在李顺的领导下乘胜攻下蜀州，紧接着又攻下邓州，并在新津江口大败宋兵，直指成都。随着胜利的推进，起义军逐步建立起严格的军事纪律，农民起义军很快就发展到数十万人，震动了整个朝廷。
宋朝的兵权主要集中在朝廷的掌管之中，地方的兵力原本就比较薄弱，所以农民军在地方上比较容易就取得了胜利，但此后所要面对的，是拥有强大军备的朝廷。994年初，宋太宗派亲信宦官王继恩为西川招安使，率领禁军入川镇压起义。宋军长驱入川，大败农民起义军。
在起义失败之后，民间流传着各种传说，说李顺还没有死，朝廷对此感到十分恐慌。虽然李顺已经牺牲，而成都也回归到了宋朝廷的统治之下，但农民起义军却依然在不懈地战斗，在张余等人的领导下，再一次掀起了战斗的高潮，但很快就被镇压了。995年2月，张余壮烈牺牲，此后，农民起义军仍然有一支隐蔽在山谷间的队伍在坚持着顽强的抵抗。996年5月，王鸬鹚领导农民起义军再次起义，依然很快又被宋军所镇压。
在宋朝时期，全国各地规模大小不等的农民起义接连不断地兴起，推动着历史向前进。农民起义的爆发表达了劳动人民对统治者的不满和愤恨，农民起义战争虽然失败了，但却沉重地打击了地主阶级的黑暗统治，同时也为后来的农民阶级斗争开辟了新的道路。
北宋时期的经济概况
宋朝的农业、手工业和商业从建国以来都有了显着的发展。广大的农民在宋朝安定的统治之下开垦了大量的农田，农业生产进而发展到了一个新的水平，从而又促进工商业出现了空前的繁荣。而手工业者们也作出了许多的新创造，例如指南针用于航海、活字印刷术的发明以及火药火器的应用等都是出现在北宋时期的。为了适应商业的发展，还发明了世界上最早的纸币。这些都是北宋时期所取得的经济方面的发展。
在宋朝建立初期，田地荒芜的现象很严重，后来在统治阶级的号召下，许多流民安定下来，经过广大农民群众的开垦，田亩数开始不断增长。
在五代时候，江南一代的农民在低洼田地周围筑起围，在围外蓄水，遇到干旱时候就开闸引水浇灌田地，而遇到水涝则闭闸制水，称为圩田。到了北宋时候，圩田在南方有了进一步的发展，使得农民能够有效地对抗天灾，常保丰收。这是农业方面劳动人民的一项伟大创造。
此外，南方的农民还在山地和丘陵的不同坡度上筑成了阶梯形状的田地，称为山田或者梯田，有效利用了山地，扩大了田地的耕种面积。江淮间的农民则利用江边海畔的沙淤地耕作，称为沙田等。在土地利用耕种方面有着许多新的突破与推广。
由于建立起了统一的国家，南方和北方的交通障碍得以消除，于是各地的农民能够交流彼此所培育出的农作物以及生产经验，大大利于农业生产的发展。例如水稻的推广就是个很好的例子。
除此之外，农具的改进对于农业生产而言也是十分重要的，北宋的农民在改进农具的同时还开始使用了一些新的农具，例如踏犁、秧马以及水车等等，大大促进了农业生产。
水利方面在北宋也取得了很大的进步，大大便利了农业生产。宋太祖时期，琼州度灵塘兴修了渠堰。宋太宗时期，自霸州界引淖沱河水灌溉农田。真宗时期，开了深州新河、霸州滹沱河、静戎军鲍河以及镇州镇南河，方便了河北平原中部田地的灌溉。仁宗时期，唐州修复陂渠。英宗时期，创筑涵管。真宗时期，修固浙江扞海塘。这些水利工程对于农业生产起到了十分重要的保障作用。
在北宋时期，手工业也十分兴盛，随着造船业和对外贸易的发展，北宋时期指南针开始普遍用于航海事业。除此之外，在仁宗时期，工匠毕昇还发明了活字印刷术，这是对世界文明的一项伟大贡献。火药和火器的制造技术在北宋时期也发展到了一个新的阶段。
北宋时期较大规模的手工业生产大多集中在官营和私营的手工业作坊中。其中官营手工业作坊主要负责生产朝廷和统治者们需要消费的器物，以及军队需要的配备等。而私营手工业作坊中，规模比较大的是采盐和冶铁工业。
由于宋朝的统一消除了封建割据的阻隔，商业交通也消除了障碍，得以进一步发达，于是在以首都东京为中心的南北方都形成了一些商业很发达的城市。其中，首都东京是朝廷最高统治者以及贵族官僚们的所在地，自然也是天下富商大贾们的聚集地。东京四处都有酒楼、食店、茶坊和妓院等，是非常繁荣的大城市。除此之外，北方的秦州、太原、真定、京兆、大名、洛阳、密州、晋州等，东南的苏州、杭州、扬州、楚州、庐州、江宁、真州和襄州等，蜀地的成都、绵州、兴元、利州、遂州、汉州以及梓州等，闽广地的广州和福州等，都是重要的商业城市。商业的发达使得税收成为朝廷财政收入的重要部分。
在宋朝建国以后，就从海路展开了对外贸易，一般来说，北宋和海外各国的贸易往来有两种方式，一是以朝贡和回赐等为名，与外国贡使进行官方的交易。另一种是在主要港口进行的大量民间贸易往来。海外贸易的发达反映出北宋时期工商业的发展已经达到了一个新的水平。
虽然北宋的统一和一些有力的措施推动了社会生产力的发展，并促成了农业和工商业的繁荣，但与此同时，官僚地主们也开始无限扩大了土地的占有，开始利用各种手段加重对劳动人民的剥削和压迫。
