●一菩提树下的觉悟
佛教起源于印度．数百年后才传人中国。
佛教创立者释迦牟尼姓乔答摩，名悉达多，大约诞生于公元前565年，逝世于公元前485年，活了80岁，与我国春秋时代的孔于是同时代人。在他“觉悟”之后，被尊称为佛陀，意为“觉悟者”。释迦牟尼也是尊称，意为“释迦族的圣人”，这是因为他出身于释迦族的缘故。
释迦牟尼原是古印度北部迦毗罗卫国（在今尼泊尔境内）的王子，父亲净饭王，母亲摩耶夫人。他从小在宫廷里接受的是上流社会的婆罗门教传统教育，能文善武。净饭王见儿子相貌端庄，天资聪慧，希望他将来继承王位，制止周围列强的侵犯，成为功勋卓著的“转轮王”（即统一天下的伟大君主）。但是，善于沉思的王子并未按照他父亲的期待去做。面对动荡不安的社会现实，他深感困惑；目睹生老病死的人生之苦，他陷入沉思。于是，他决定抛弃王位，出家修行，寻求彻底解脱的道路。
在某年的某天深夜，释迦牟尼离开王宫，走出城门，来到一处森林，加入了苦行者们的行列，成为名副其实的出家人。这时他大约29岁。
春去冬来，一晃便是6年。在6年的苦行生活中，他进行了种种残酷的自我折磨，但换来的只是枯槁的形容和赢弱的体质。事实使他意识到，苦行是徒劳无益的。因而，他毅然放弃苦行，步入尼连禅河，洗净身上的积垢，随后又接受了牧女供养的鹿奶。在恢复了气力之后，他独自来到伽耶城外的毕钵罗树下，盘腿而坐，排除各种诱惑和干扰，静静思考。终于在一天深夜，他大彻大悟，成为佛陀。后世佛教徒为颂扬这件事，把释迦牟尼成佛之处称为菩提伽耶或菩提场，并把毕钵罗树称为菩提树。“菩提”，意思是对佛教真理的觉悟。
释迦牟尼成佛后，首先来到渡罗奈城郊外的鹿野苑，向曾经跟随他的5位侍者宣讲了自己证悟的佛法，史称“初转法轮”。5位侍者听罢佛法，便主动皈依释迦牟尼，成为他的首批弟子。这样，构成佛教基本因素的“三宝”已经具备，佛教正式形成。在以后的45年里，释迦牟尼带领他的弟子，辗转于恒河流域，不知疲倦地宣传佛法，使佛教初具规模。当他80岁的时候，自知已经到了生命的最后阶段，于是来到拘尸那迦城外的树林中，在两棵娑罗树的中间，安置绳床，侧身而卧。临终前，他向弟子们作了最后一次说法，教他们今后当以佛法为师，努力修习，不要放逸。他的去世，佛教称作“涅槃(pan)”，意译为“圆寂”，意思是功德圆满，达到了最理想的精神境界。
释迦牟尼在鹿野苑“初转法轮”，奠定了原始佛教的基本教义。这些教义主要包括：四圣谛、八正道、十二因缘。
四圣谛。谛，真理的意思；四圣谛也就是佛教的4条真理。它们是：苦谛、集谛、灭谛、道谛。苦谛，是说世俗世界的一切，尤其是人生的本质是苦。人生之苦可以分为8种：生、老、病、死、怨憎会（与不喜欢的人或事相聚）、爱别离（与可爱的人或事相别）、求不得（得不到所渴望的东西）、五阴盛（指一切身心）。集谛，是指造成痛苦的各项原因或依据，它们主要表现为对世间欲乐、生存、权利等的追求。灭谛，指断灭产生世俗一切痛苦的原因，以达到最终的理想境界（涅椠）。道谛，指为实现佛教理想而应当遵循的方法，这些方法可概括为8种，即“八正道”。
八正道。指8种使人由凡人圣、由迷而悟获得解脱的正确途径。它们是：正见（正确的见解）、正思维（正确的意志）、正语（正确的言语）、正业（正确的行为）、正命（正确的生活）、正精进（正确的努力）、正念（正确的思想）、正定（正确的精神统一）。这里的“正”，指与佛教教义相符。八正道从身（行为）、口（语言）、意（思想）三个方面规定了出家人的日常思想行为，这三个方面也可以归纳为戒、定、慧“三学”。
十二因缘。也名“十二缘起”。佛教认为，世界上一切事物的存在，都依赖于某种条件，人的生命过程也依赖于条件。这些条件可以分为12个彼此成为因果联系的环节，故名十二因缘。若将这十二因缘配合“三世”（过去、现在、未来）说，又可概括为“三世两重因果”：过去因造成现在果，现在因又造成未来果。因此，任何一种有生命的个体，在未获得解脱之前，都必须依循这种因果规律在“三世”和“六趣”中生死流转。释迦牟尼的学说，就是要教人通过各种修习，破除世俗认识，纯洁宗教生活，摆脱生死轮回。
佛教的创立，是东方文明史上的重大事件。它不仅增添丫占代印度思想文化和社会历史的宗教色彩，而且也影响了古代亚洲许多周家的宗教哲学和文化艺术。
毫无疑问，释迦牟尼把摆脱人类痛苦、获得精神解脱的希望寄托于个人的出家修行、断除正常欲念等方面，这只会导致人们安于现状，听凭命运安排，在对“来世”的期待中进行自我安慰。佛教的教义绝不是拯救人类苦难、克服社会危机的灵丹妙药。
但是，佛教的产生，毕竟曲折地反映了劳动人民的良好愿望和要求，具有一定的历史进步意义。释迦牟尼的时代，印度存在着壁垒森严的“四种姓”制度。婆罗门种姓掌握神权，主持祭祀，有着特殊的政治权力和社会地位；婆罗门教则是当时居于统治地位的宗教。释迦牟尼创立佛教，反映了刹帝利种姓和吠舍种姓中富商大贾、大土地所有者反对婆罗门种姓的强烈要求。佛教所提倡的“四姓平等”认为，任何人都将根据自身所作的“业”决定生死轮回．而不问他的种姓高低、职业贵贱，这一思想有明显的积极意义。
●二印度佛教的繁荣
佛教创立初期，以及在释迎牟尼逝世后的100年间，弟子们严格奉行他的教法，教团内部比较统一，没有出现意见分歧，这在佛教史上被称为“原始佛教”时期。
但在这以后，佛教教团内部因对教义和戒律的不同理解而发生了分裂。先是分裂为“上座部”（以长老为主，比较保守）和“大众部”（以年轻僧侣为主，比较激进）两大部派。这两大部派后来继续分化，形成更多部派。①此时，印度佛教进入了它的第二个时期，即“部派佛教时期”。这一时期的印度佛教，在阿育王和迦腻色迦王等人的大力扶植下，获得长足的发展，并且向国外传播。各部派分别建立起自己的经、律、论体系，思想理论上有较大的发展变化。
部派佛教内部的理论分歧，主要表现在宇宙万物的假有、实有问题上和轮回报应的主体问题上。
一般地说，上座部各派偏重于说“有”，认为精神现象和物质现象都是实在的。比如，其中的说一切有部认为，从时间上讲，一切事物都有独立存在的自体和主宰，无论过去、现在、将来，都是真实的。这种理论是与原始佛教的“无常”观念相违背的。又如，犊子部主张一种“有我”论，即承认有永恒不灭的灵魂。他们认为，“我”（所谓“补特伽罗”，即灵魂）就是生死轮回的主体、承当者。这种“有我”论则是与原始佛教的“无我”学说相对立的。
大众部各派偏重于说“空”。或认为，世界一切事物和现象都是“空”（虚假不实）；或只承认现在实有，过去和未来都不是实有的。
从思想理论的角度看，大众部与后来大乘空宗有着较多的渊源关系，而上座部系统的经量部则逐渐向大乘有宗发展。从宗教实践的角度看，大众郝对大乘佛教的影响远比上座部深刻。
公元1世纪左右，大乘佛教兴起。为了取得佛教的正统地位，他们把原始佛教和部派佛教贬称为“小乘”，而自称为“大乘”。“乘”的意思是“运载”、“道路”。大乘佛教自以为能运载无量众生，从生死大河的此岸到达菩提涅桨的彼岸，优越于小乘佛教的自救自度，故有意作此区别。在思想上，大乘佛教在把世界一切现象归之于“空”的同时，又将释迦牟尼完全神化，建立起偶像崇拜系统，并宣扬所谓“三世”、“十方”有无量数的佛；认为，佛教修行的最高目标就是成佛，而不再是小乘所追求的阿罗汉（简称“罗汉”）果。
大乘佛教在印度有两大派别，即中观学派（中国学者所谓“空宗”）和瑜伽行派（中国学者所谓“有宗”）。
中观学派创始人是龙树及其弟子提婆。龙树著有《中论》、《十二门论》、《大智度论》，提婆著有《百论》，合称“四论”。这些论著系统地发挥了大乘《般若经》有关宇宙万有之本性“空”的思想，在理论上带有辩证的色彩。他们认为，所谓“空”，并不是虚无，而是指没有自体和主宰，这叫作“性空幻有”，即事物看上去似乎有，但实际是空。为了论证这一看法，他们又提出了“二谛”说。二谛，即俗谛和真谛。俗谛，指世间一般认识，是假设的真理；真谛，指佛教认识，是绝对的真理。为了使人们证得真谛，就得为真谛而说俗谛，这是“由俗入真”。同时，在证得真谛之后，仍然保留俗谛，这是“由真化俗”。对任何事物来说，从俗谛看是有，从真谛看是空。因此，“二谛”说要求人们既看到有（幻有），又看到空（性空）；既不偏于俗，又不偏于真，这才是“中道正观”。“中道”，指不偏不倚的观点和方法。中观学派也就由此而得名。
瑜伽行派的创立者是无著、世亲兄弟两人。瑜伽，意为“相应”，原是古印度宗教修行的重要方法，重视静坐、调息（调整呼吸），后来被佛教所吸收。由于无著、世亲所创立的这一派佛教特别强调瑜伽修行，所以称作瑜伽行派。在思想理论方面，瑜伽行派的核心是“万法唯识”论。他们完全否认客观世界的真实性，把世界万物说成是纯粹精神性的“识”的变现。人的“识”可以分为8种，即：眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识、末那识、阿赖耶识。前5识相当于人的感觉，第6识相当于综合感觉的知觉。第7识起思维度量作用，并以第8识为对象。第8识则是前7识的主宰，是前7识存在的前提，它具有能够变现宇宙万有的潜在功能。因为“万法唯识”强调万法由“识”所变，所以它又叫作“识有境无”或“唯识无境”。“境”，即外境，指万物。“有宗”的所谓“有”，是指“识有”，而非物质世界的实有。
从公元7世纪起，印度佛教已度过了它的繁荣时期，逐渐走向衰落。大乘佛教的一部分派别与印度教相结合，形成密教。密教是“秘密佛教”的简称，它有两个基本特点，一是系统组织化的咒术礼仪；二是强烈的神秘主义色彩。
自公元10世纪末起，信奉伊斯兰教的突厥人不断向印度扩张，导致一些佛教圣地先后被破坏。仅存的密教中心超岩寺被焚毁，标志着佛教在印度本土的消亡。19世纪末叶，佛教转而由锡兰（今斯里兰卡）倒传人印度。其后，印度佛教徒掀起佛教“复兴”运动，积极开展各项传教活动。时至今日，佛教在印度又有了相当的规模。
