曾经在1916年被定为奥运会举办地的柏林在1936年再次被选为奥运会会址选在柏林，1933年以阿道夫·希特勒为首的纳粹党夺取了德国政权，德国政局发生了严重变化。鉴于当时的德国政治形势，1934年国际奥委会讨论了是否仍在柏林举行奥运会的问题，并专门成立了一个调查委员会，前往德国实地调查。其负责人布伦戴奇仍说柏林具有举办奥运会的条件。国际奥委会最后仍维持了原议，在柏林举行第十一届奥运会。
1934年国际奥委会雅典会议决定，恢复古奥运会旧制，运动会期间，从开幕日期至闭幕式止，在主体场燃烧奥林匹克圣火。并规定，火种必须来自奥林匹亚，采取火炬接力方式从奥林匹亚传到主办国。本届奥运会，7月20日在奥林匹亚举行了隆重的火炬燃点仪式，12名身着希腊民族服装的少女，在乐曲伴奏声中点燃了第一支火炬。国际奥委会前主席顾拜旦亲临会场，并发表了演说，随后正式开始了每人手持火炬跑1公里的火炬接力。
大会于1936年8月1日正式开幕，16日结束。参加比赛的不来自49个国家的4066名运动员，其中女选手328人。德国人数最多，共406名运动员，美国次之，330人，匈牙利列第三，211人。首次参赛的国家有阿富汗、百慕大群岛、玻利维亚、歌斯达黎加、列支敦士登和秘鲁。
中国共派出69名运动员，参加了田径、游泳、举重、拳击、自行车、篮球和足球6个大项的比赛，均在预赛中遭淘汰。
本届奥运会上的热门人物，是美国黑人选手杰西·欧文斯。他总共获得了4枚金牌，成了柏林街头巷尾谈论的中心人物，新闻界甚至把本届运动会誉之为“欧文斯运动会”。
在这次比赛中，杰西·欧文斯共参加了4个项目，全部赛程在当天下午，3点15分，他在100码跑中跑出9秒4的成绩，平了世界纪录；10分钟后，又在跑远中跳了8.13米，这惊人的世界纪录整整保持了四分之一世纪。
8月2日，田径战幕拉开，欧文斯顺利地通过了100米预复赛，其中有一次成绩为10秒2，只是由于超风速，未被承认为世界纪录。8月3日，100米决赛，20米后欧文斯就甩掉了所有对手，并第一个到达终点，以10秒3的成绩平奥运会纪录。人们对他奔跑速度之快诧异万分，誉之为“黑色闪电”。
芬兰仍是长跑中的骄子。他们这次夺得了5000米、10000米和3000米障碍赛的3枚金牌。
马拉松冠军为代表日本参赛的朝鲜人孙基祯获得，成绩是2小时29分19秒2。这是亚洲人第一次夺取长跑项目中金牌。
日本在跳跃项目中再一次显示了实力。田岛直人重现了上届南部忠平的战绩，在跳远赛中败于欧文斯和朗，得铜牌，而在三级跳远中，却以16米的成绩创造了世界纪录，获金牌。
女子田径共6项，德、美各获两项金牌，另两项由意、匈均分。100米赛中，桂冠为美国的海·斯蒂芬斯摘取，成绩是11秒5，虽然高于世界纪录，但未获承认。80米栏竞争激烈，前4名均为11秒7，根据终点摄影，第一名为在预赛中以11秒6创世界纪录的意大利选手特·瓦拉获得。跳高也是前三名成绩同为1.60米，最后冠军为匈牙利的伊·恰克夺去。
德国队在4x100米接力预赛中，曾创造了46秒4的世界纪录，可是决赛时脱棒，失去了夺标机会，美国队拿去了这项金牌。德国的吉·毛厄迈尔和蒂·弗莱舍尔分获铁饼和标枪冠军。女子游泳，成绩突出的是荷兰的亨·玛斯腾布罗克，她在100米、400米和4x100米自由泳赛中独得3枚金牌。4枚男女跳水金牌，全被美国夺得。在举重赛中，67.5公斤级赛中，埃及的安·穆·梅斯巴赫和奥地利的罗·法因都以342.5公斤创造了世界纪录。初判梅斯巴赫获金牌，法因获银牌，因奥地利抗议，改判两人并列冠军。全部6个级别的总成绩世界纪录均被刷新，这是奥运会史上又一次罕见的事例。
男女击剑7项比赛，由意、匈两国争霸。7枚金牌，意获4枚、匈得3块。金牌得主，不少是长期活跃在世界剑坛的高手，如意大利男选手朱·高迪尼和匈牙利的女运动员伊·埃列克等。摔跤赛中，爱沙尼亚选手克·帕卢继上届瑞典的伊.约翰松在自由式，古典式赛中双获冠军后，在这次也重复了约翰松的成就，取得了两式中的87公斤以上级金牌。
马术6项金牌，全为德国包下，是迄今奥运会史上仅有的一次。自行车赛也出了奇闻。在1000米争先赛中，德国的托·默尔肯斯把车骑出了车道，但只课以罚金了事，金牌照得。体操，这个没有尺寸、分秒和重量等客观评分标准的项目，德国不仅包揽了男女团体冠军而且获取了多枚单项金牌。
篮球以往曾被列为奥运会表演项目，本届虽系首次列入正式比赛，但吸引了21个队参加，8月7－14日进行了预、复、决赛。开赛那天，篮球发明者，美国的詹姆斯·奈史密斯曾出席助兴。经过数十场争夺，最后由美国与加拿大决第一、二名。比赛在室外进行，当天正巧碰上下大雨。在艰难的条件下，美国以19：8夺得奥运会篮球赛首枚金牌。此后各届美国一直保持这一优势，直到1972年才金牌易主。
大会于8月16日闭幕。东道主以主办国的有利条件，获金牌33枚。银牌26枚，铜牌30枚；美国次之，金牌24枚、银牌20枚、铜牌12枚、匈牙利列第三，金、银、铜牌依次为10、1、5枚。
