“小荣煤窑”的规模不大，可挖出的毕竟是黑金，看着在自家后山地里开采出来的煤炭，宁徙好高兴。去给“跷脚土地菩萨”送供品、烧高香，答谢土地菩萨的保佑。感叹这先前送也送不出去的山地，不仅可产粮食，还可栽桑、种麻，竟然还埋藏有煤炭！嗨，真是好事撞门躲都躲不开。也犯愁，煤炭的产量少时，是雇人挑去县城里卖的，而现今出煤量日多，运煤就成了问题。儿子光圣轿行的生意忙不过来，女儿光莲毕竟是女流之辈，且又忙于丝绸夏布坊的事情。要是大儿子光儒在身边就好，这煤窑的事情就可以交由他来掌管了。咳，他依旧是赵家的人，外人都称呼他为赵庚弟。没想到这孩子还真有出息，竟然金榜第一名，金殿唱名后即封授了官位，留在京城做翰林院的修撰。
“常夫人，忙啊。”赵书林走来，看见赤背的窑工从煤窑里运出一担担煤炭，“这么多的煤啊！”
“赵公子来了。”宁徙笑道，“看我这一脸的煤灰。”用手擦抹，越擦脸越花。
赵书林说：“莫擦了，得用水洗。”
两人不由自主沿了山道走。
那喜事变愁事之后，赵书林的养子、宁徙的亲子便成了赵常两家联系的纽带。赵秀祺不得不接受这个现实，她不好再触怒宁徙，害怕宁徙告官打官司，担心倘若败诉，赵庚弟就会成了常家的人。因此，对于两家人的来往睁只眼闭只眼。赵秀祺把这想法给赵书林说过，也铁硬说，绝对不许他和宁徙相好。赵书林嘴上应承，却时常往“常家土楼”走动。刚才，他去了土楼。桃子说，宁徙上煤窑了。他就寻了来。
两人走着，打开了话匣子。
“外省早就有人开采煤矿，出了不少有钱的煤窑主。”赵书林道，“就有县诸大族，如梁氏、崔氏、宋氏以炭故起家与王侯埒富的记载。”
宁徙道：“听说过。”
赵书林说：“窑主是得向主管官送钱的。”
宁徙道：“官府没有这样的规定。”
赵书林说：“窑主们为了得到官府的关照，自己要送钱。”
宁徙点头：“行贿是少不了的。”
赵书林提醒：“宁徙，你要注意啊，官府十分害怕矿工聚众滋事。否则，他们会下令禁止采矿的，那样的话，会损失很大。”
宁徙笑：“赵公子，你还晓得得不少。”
赵书林说：“耳闻目睹嘛。我说的耳闻也是听说，目睹呢，是在书上看来的。那山东的煤窑就发生过这种事情，不过呢，朝廷对采煤的限制比其他矿业特别是金矿的开采要松些，税收是最轻的。你家这煤窑属于民窑，民窑是只纳田赋，官窑则是要领帖输税的。”
宁徙点头：“盛才兄也说过，我朝前期的民窑以淄、潍、博等处较为先进，他们以骡马掣绳出炭，以人转车，昼夜不停。还说，煤窑的隧道必须有两道，否则灯点不燃。”
赵书林说：“倒是，得要通风。宁徙，你还了解得深。”
宁徙道：“要做这事儿就得弄深透。人家那里用畜力代替人力，还用滑轮和绞车提煤，不像我们全是人力，还在用辘轳提煤。”说了要投入资金改进煤窑的事，说了运煤难之事。
赵书林说：“可以用水运，早就有漕运船数千艘，连樯北上，载煤动辄数万石，由是矿业大兴的记载。”
宁徙听了大喜：“对啊，我咋就没有想到，我们这里有濑溪河呀！”
赵书林得意：“借前人之酒，浇今人之地嘛。嘿嘿！”
宁徙盯他笑：“看你得意的，走！”拉他朝山下走。
二人走到濑溪河边，都气喘吁吁，宁徙蹲到河边洗净脸上手上的煤灰。
时值初夏，阳光在河面撒下碎金，有木船行驶、纤夫拉纤。赵书林看着，即兴吟诗：“河面碎金点点，行舟浪花片片，纤夫号子声声，飘来黑金担担。”宁徙赞道：“你真是出口成章呢，好一个‘飘来黑金担担’！对的，我就用船运煤，装得多又省人力。”赵书林说：“不过，你们的煤船到白银石滩就过不去了，还得要转运。”宁徙点头，说：“我们在白银石滩的上下游各购置一艘煤船来转运。”想到什么，“啊，对了，还得要大荣桥的北桥头建两个货仓，一个用来堆放煤炭，一个用来存放丝绸、夏布等货物。”赵书林赞道：“好，这主意好。”“这好主意还不是你引出来的。嗨，当年，也是你劝我不要送地出去的，也对了。”赵书林笑道：“我那也只是随便说说，你给我出的开办米面作坊的主意也不错。”主意是不错，做起来也难，置办一套工具就费力，人还成天灰蒙蒙的。遇了天灾歉收，谷子、麦子、包谷的来源都少，急死个人。有一年，差点要停工叫歇，是宁徙主动送来几十筐干包谷，才没有停摆，“咳，总算做到了现在。”宁徙说：“听说生意不错。”赵书林说：“是不错。宁徙，还是你得行，你一个外来移民，办轿行，织丝绸夏布，这又开煤窑了。”感叹，“壮怀激烈，挟八千里路云和月。”宁徙笑，她听他诵过岳飞的《满江红》：“你呀，还把我当外来人，我们同源共本，我早已是四川人了。”赵书林点头：“对，对，是四川人了。嗨，宁徙，我是真佩服你。”宁徙高兴，看赵书林，这个满腹才气的赵公子，为了维翰的事情避开他姑妈赶来报信，时时关照自己，教养出了德才皆佳的光儒，她从心眼里感激他，脱口说：“书林，我才佩服你，你是我们路孔寨的大才子。”赵书林听她称呼自己书林，心里发热，伸手抚她肩头又收回来。宁徙脸红：“对不起，我这样称呼你。”赵书林说：“这样称呼好，亲切。”颤抖了声，“宁徙……”
“妈，马翼他来了！”汗流浃背的女儿常光莲快步走来，她身后跟着个满面是汗的黝黑、瘦高的小伙子。
赵书林不解：“啥，蚂蚁？”
宁徙对赵书林笑道：“不是蚂蚁，他姓马，名‘翼’。就是飞鸟翅膀的那个‘翼’。”与马翼握手，“您好，马翼！”
马翼恭敬地：“宁老板好！”
宁徙介绍：“这是我们同村的赵公子。”
马翼对赵书林拱手：“赵公子好！”
赵书林回道：“你好，你这名字好，骏马扬蹄，大鹏展翅。”
马翼的先祖是这里的人，战乱时外逃湖北麻城安家，他是独自回路孔寨寻根的，他家先祖在小荣村有一块熟地，现在属于宁徙家的了。他来讨还这地时，跟老憨发生了争执，俩人打起来，老憨手重，将他打得头破血流。宁徙赶去劝阻，为他包伤，问他可有凭据。他就拿出了早年那破旧的地契。宁徙看后心里发痛，这是她家离濑溪河最近的一块好地。还是说，你莫生气，我给你就是。老憨瞠目说，没得那么撇脱，那么多年的事情了，说拿走就拿走呀，这凭据是假的！撕了那凭据。马翼大怒，用头狠撞老憨，老憨纹丝不动。没有武功的马翼呜咽说，你，你们仗势欺人，你们不讲理。无奈地转身走，被宁徙叫住。宁徙真把这块地给了他，还为他去办理了赠送这块地的手续。
宁徙对赵书林说了这事，赵书林赞叹宁徙心好。
宁徙笑说：“他这次来川，还得要办路票呢。”
赵书林问：“啥，路票？”
宁徙说：“你这个书呆子，孤陋寡闻。早先四川的人少，可以随便进来，现在移民多了，必须有官家开的路票才能进川。”
赵书林说：“这样啊！”对马翼，“就盼你们湖广的人多来，来复苏我们四川。呃，你来好久了？”
马翼说：“有两三个月了。”
常光莲说：“他母亲死得早，他父亲在湖北麻城一个煤窑当窑工，煤窑垮塌被压死了，剩下他一个人了，他就寻根来了四川。他跟他父亲采过煤，有技术。”
赵书林说：“那可好。”
宁徙问：“马翼，你真想好了，真愿意来我们煤窑了？”
马翼说：“愿意。”
常光莲站在比她高一个头的马翼身边：“妈，他答应我的请求了，同意来了，我从作坊回家就遇见了他，他给我讲了不少的采煤、支护、通风、排水、防毒气的知识。”
宁徙高兴地说：“走，我们去屋里说话。”开办煤窑，她最愁的是缺少懂技术的人，她去请过马翼，可他因父亲死在了垮塌的煤窑里，不愿再干这危险活路。不想，他还是答应了，看来女儿比自己有能耐。
赵书林说：“宁徙，我先回去了。”
宁徙急着要与马翼谈煤窑上的事，说：“要得。”又说，“谢谢你的金点子，漕运，水运，嘻嘻！”叫上两个年轻人走去。
宁徙笑得灿烂，中年的她还是那么漂亮。赵书林想，各自往家走，渴盼又惆怅。他走过大荣桥时，习惯地看白银石滩，见对岸柳树下有两个人，仔细看，大吃一惊，竟是他二女儿赵莺和常家的二儿子常光圣。天哪，难道赵莺又要步赵燕的后尘？这要是让姑妈知道可不得了！快步下桥走到他俩跟前，怒喝：
“赵莺，你好大的胆子，竟敢来这里跟常光圣幽会！”
两个年轻人都一惊。
赵莺见只有父亲一人，惊吓的心平静下来：“爸，人家，人家在这里碰见光圣哥了。自从我大哥认了生母后，你不是说我们赵常两家是一家人了嘛。我们就是说说话，说话也不行呀。”
女儿说得也在理，就说说话，自己不也常跟宁徙说话么。可是，赵燕的惨死实在是太可怕太可悲了，这样的惨剧再不能发生了！赵书林少有地黑了脸：“赵莺，你给我回去，滚回去！”怒盯常光圣，“光圣，你，咳，我咋说你啊，我赵书林拜托你了，你再也别来找我家赵莺了，不管你们是说说话还是啥的，都不许你们来往！”
常光圣委屈不已：“赵伯伯，我刚从重庆府回来，路过这里遇见了赵莺。真的，我们就是说说话。”
赵莺从来没有受过父亲如此凶恶的呵斥，又是当了常光圣的面，“哇”地哭，伤心地跑走。常光圣很觉不安，对赵书林拱手：
“赵伯伯，对不起，实在是对不起！”
“哼！”
赵书林瞠目拂袖，跟了赵莺走，觉得自己是过了，也许两个孩子确实没有啥，是自己太敏感了。可一想到赵燕的死，就觉得这样好，就给他们个下马威，防微杜渐。盯了眼白塔，心生哀凉。
赵书林回到家时，晚餐的饭菜已经上桌，姑妈已入座，对他笑道：“书林儿，等你坐上座呢。”他赶紧坐到上座，原先是姑妈坐上座的，后来，姑妈说，他该执掌赵家了，就由他坐上座。赵秀祺问：“我莺儿咋还不来？”吴德贵道：“这，啊，二小姐说她不舒服，不来吃晚饭了。”赵秀祺说：“她生病了？书林呀，你忙里忙外操持这个家也不易，不过呢，还是得照顾好我侄孙女赵莺。”赵书林道：“侄儿知道了，赵莺可能是伤风了，等会儿我找先生给她看看。”各自吃饭，他心里明白，女儿是在生自己的气。你就气吧，在这件事上，爸爸绝不会宽容。赵秀祺吃饭，叹道：“看，这大个家，我侄孙女赵莺不来呢，饭桌上就只有我们两个人。”想到侄孙女赵燕和媳妇石淑英来，暗自哀伤、自责，“书林呐，你都四十多岁了，还左挑右选，你还要挑选到何时？”赵书林大口扒饭，没有回答。姑妈给他说过几个年轻女子，他都没有兴趣，总是拿宁徙比较，暗想，为啥就不能娶宁徙为妻？为啥就没有勇气向宁徙求婚？是怕她拒绝怕姑妈反对怕儿女不同意？唉，怕怕怕，就一个“怕”字。“要是我侄孙儿庚弟在就好了，家里就热闹了。”赵秀祺说，“不想他这个状元郎又被雍正皇帝钦定为翰林院修撰，而今已是乾隆二年了，还没有回家来。”吴德贵在一旁插话：“恭喜老夫人恭喜少爷，小少爷一举中榜，跨马游街三日，而今是朝廷命官，忙着国家的大事，是老夫人和少爷的福分呢！”赵秀祺说：“吴德贵，你就会拣好听的话说。”吴德贵奉承：“老夫人，我说的可是实话。”赵秀祺说：“就盼他早些回家来看看！”吴德贵道：“小少爷会荣归故里的！”赵书林也思念起儿子来，儿子来过家书，感恩他和姑婆的教诲，说是一旦那边的事情有得空闲，就立即回家来探望。
四川人说不得，就在大家议论时，身着四品雁服的赵庚弟跨步走进门来，身后跟着两个随从。赵庚弟朝饭桌上的赵秀祺、赵书林叩拜：
“姑婆大人，父亲大人，孩儿不孝，才回来探望，还望二老恕罪。”
大家都惊喜。
赵秀祺拉过赵庚弟坐到身边端详抚摸，问长问短，喜泪满面。赵书林叫吴德贵让厨房加菜，斟美酒，安排两个随从另桌用膳。
赵庚弟饿了，大口吃菜：“嗯，还是家乡的辣子菜好吃！”一边喝酒。
“大哥，你回来了！”一直在自己屋里怄气的赵莺赶来，摇赵庚弟肩头，撇嘴道，“哼，当大官了，就把我这个妹儿忘记了！”
赵庚弟抚赵莺：“我哪能忘记我天仙般的莺儿妹妹啊！”
“莺儿，快坐下！”赵秀祺满面生辉，“这下我们全家算是齐了！”
吃饭喝酒间，赵庚弟才说了这次能够探家的因由。留在京城翰林院任五品修撰两年的他，终于忙完手里的事情，打算告假回家探亲。不想，乾隆皇帝召他进宫，说是贵阳府需要得力的人去治理，命他速去贵阳任知府。圣命难违，他立即动身，日夜兼程。路过重庆府时，犹豫再三，还是绕道赶来路孔寨探望家人。
赵秀祺遗憾道：“要是让你来荣昌县做官就好了。”
吴德贵在一旁插话：“老夫人，荣昌县这庙子小了。小少爷，不，赵知府现今是四品大员了！”
赵秀祺呵呵笑：“也好，也好，贵州挨邻四川，总比京城近便。”
大家都笑。
赵书林道：“皇上看来也是个急性子，到贵阳上任即是，还要速去。”
赵庚弟喝酒吃菜，答非所问，炫耀地说了殿试时所答《诒谋》之事，感恩父亲与他一起分析过雍正皇上的治国之策，夸赞母亲宁徙给他讲的置业发家之道。赵秀祺听着，笑脸转愁，唉，庚弟还是不忘他那生母宁徙呢。赵书林听着，很是得意，自己虽然身处山乡，却因读书万卷而知天下大事，儿子也受益匪浅。赵庚弟说到与雍正皇帝对答那“改土归流”，才逐渐说到正题。雍正在云南、四川、贵州、湖广等地实行的“改土归流”，是项重大社会变革，极具意义也后果难测。原有的土司势力尚存，一些地方官又纳粮、征税不善，就在他殿试的当年，贵州就发生过大规模苗乱。为平苗乱，雍正下旨成立了办理苗疆事务处，调派四川、湖南、湖北、广东、广西、云南、贵州等省官兵围剿。然因文武将帅不睦，久而无功，苗患日炽。直到雍正驾崩亦未能平息。乾隆皇帝弘历登基后，把扭转苗疆形势当做最紧迫的大事，声言：“为我大清一统，目前要紧之事，无过于西北两路及苗疆用兵。”雍正时，弘历行事就恩威并重宽猛相济，深得父皇信任，常指派他为钦差出京办事，他早就参与了处理苗疆的事务，情况熟悉。他告诫前线将帅，要速速平叛，否则“伊等之身家不足惜，而贻误国家军务之罪甚大，朕必按法究治，断不姑贷”。钦命湖广总督张广泗前往贵州坐镇处理苗事。乾隆元年正月，残余的反叛苗人被逼退入牛皮大箐，次年，终于平定遍及贵州的苗乱。乾隆深知，官逼民反是苗疆叛乱的原因之一。攻苗疆易守苗疆难，就采取了免除苗赋、尊重苗俗、实行屯田、慎选苗疆守令等措施。
赵书林听明白了，担心道：“庚弟儿，你这可是捏个炭圆的差事，烫手呢。”
赵庚弟说：“孩儿也是这么想的。”
赵秀祺道：“人生在世就是得要经受风浪，姑婆对你说，当官呢，不能贪，要勤奋。”
赵书林点头：“你姑婆说得对，古人曰，当官之法，唯有三事，曰清，曰慎，曰勤。”
赵庚弟拱手：“孩儿记下了。”
皇命在身，赵庚弟不敢久留，还是赶去了“常家土楼”拜见母亲。刚送走马翼的宁徙见到日思夜想的儿子高兴不已。妹妹常光莲、弟弟常光圣都来了，一家人说不完的话。赵庚弟得知母亲办的煤窑扩大了，要水运煤炭，聘用了马翼做技术总管，连声称好。
夜阑人静之时，母子俩独处说话。母亲关心起他的婚事，他道：“孩儿不是不想，是没有合适的。”母亲说：“儒儿，你也不要过于挑剔，人好就行。”他道：“孩儿知道。”反问，“妈，你为何至今还是独自一人？”母亲叹曰：“你父亲至今生死不明。”他哀叹：“妈，父亲摔下铜鼓山都这么久了，十之八九已不在人世。妈，您太苦了，应该有个人陪伴您。不论父亲活在世上或是故去，他都会理解您的。”宁徙说：“儿子，妈谢谢你。你现在是官员了，还是个不小的父母官。妈呢，只是个草民，就希望你做个正直的人正直的官，就希望多有些像你焦伯伯那样清廉爱民的好官。古人说，民之所好好之，民之所恶恶之，此之谓民之父母。”他道：“妈，孩儿牢记下了。小时候，我跟光圣、光莲一起玩时，你就给我们讲过，做人要做好人，做事要做好事。”
次日一早，赵庚弟拜别赵常两家老人，启程赶去重庆码头，乘船至涪陵，转乘木舟顺乌江逆水去贵州。木舟过彭水县境时，他眺望云遮雾绕的武陵山，依稀想起小时候在大山里的事情，想起自幼称为爸爸、妈妈的飞人和白发女。感叹，国之不强受欺，民之不富受苦。想到母亲来川的万般不易、父亲寻他吃尽的苦头，双目潮润。
