说起南凉，虽然同样是十六国之一，但是和前面的西凉国却不是一个姓氏，鉴于这个国家在历史上面都没有什么样的建树，所以我们这一讲就把最后两个凉国放在一块。
396年（太元二十一年），吕光即天王位，改国号为大凉，遣使拜乌孤为征南大将军、益州牧、左贤王。乌孤决意摆脱吕光控制，谢绝封爵。次年，自称大部督、大将军、大单于、西平王，年号太初，建立政权，以弟秃发利鹿孤为骠骑将军，傉檀为车骑将军。继而治兵广武，攻取金城，败吕光将军窦苟于街亭（今甘肃省永登县乌鞘岭）。398年（太初二年），乘后凉衰弱，郭广黁、杨轨反吕氏之机，取得洪池岭南五郡（广武、西平、乐都、浇河、湟河）之地，改称武威王。399年（三年），徙都乐都（今青海省乐都县），专力经营河湟地区，并以利鹿孤镇安夷（治今青海省化隆县南），傉檀镇西平（治今西宁市西），叔素渥镇湟河（今化隆县南），族人分镇各地，又量才叙用汉、夷各族豪门及“杰俊之士”，使南凉政权得以逐渐完善和巩固。
是年（399）八月，乌孤因酒醉坠马受伤死，弟利鹿孤即武威王位，迁都西平，并遣记室监鞠梁明聘于段业，进一步加强与北凉联盟，以对付后凉，南凉开始兴盛。次年正月，改元建和，遣傉檀败后凉兵于三堆（今大通河南），并进围其都城。
401年（建和二年），利鹿孤改称河西王。同年三月，败后凉吕隆军，徙2000余户而还。后又遣兵攻北凉临松，虏6000余户、沮渠蒙逊遣质请和，始还所掠，召军返。十二月，南凉攻围后凉姑臧，又攻昌松郡，执后凉太守孟祎。
402年（建和三年）三月，利鹿孤卒，弟傉檀立，更号为凉王，迁都乐都，改元弘昌，史称南凉。十月，傉檀攻后凉姑臧。十二月，后秦姚兴拜傉檀为车骑将军、广武公。404年（弘昌三年），因后秦势盛，傉檀去年号，称臣于后秦。408年（弘始十年），傉檀大败后秦军，复称凉王，改元嘉平，置百官。414年（嘉平七年），南凉连年不收，上下饥窘，傉檀率军西击乙弗鲜卑，留太子武台（虎台）守乐都。西秦乞伏炽磐乘机袭取乐都，俘武台等及百姓万余迁于枹罕（今甘肃省临夏市西南），傉檀降西秦，年终被毒死，南凉亡。共历3主，18年。
北凉的建立这是灭亡西凉国的那个沮渠蒙逊。他是临松卢水（今甘肃张掖）人，匈奴族。沮渠蒙逊的祖先是匈奴的左沮渠（匈奴官名），于是便以官名作为姓氏，称为沮渠氏。沮渠蒙逊广泛涉猎史书，对天文颇为通晓，他才智出众有雄才大略，滑稽善于权变，前秦凉州刺史梁熙、后凉武懿帝吕光都对他很感诧异而畏惧，所以沮渠蒙逊经常游猎饮酒，把自己掩盖起来。
后凉龙飞二年（397年），沮渠蒙逊的伯父沮渠罗仇、沮渠麹粥跟随吕光征讨河南，吕光的前军打了大败仗，沮渠麹粥对哥哥沮渠罗仇说：“主上年老昏昧、骄横放纵，诸子结伙互相倾乱，进谗言之人侧目。现军败将死，正是智勇之人遭受猜忌的时候，难道能够不害怕吗！我们兄弟俩向来是他们所害怕的人，与其死于山沟，不如率领军队开往西平，出苕藿，振臂大呼，平定凉州真不在话下。”
沮渠罗仇说：“论道理是像你说的那样，但是我们家族世代忠孝，为一方之人所信赖，宁可人负我，我不负人。”不久，沮渠罗仇和沮渠麹粥都被吕光杀害。宗族姻亲各部来会合行葬礼的有一万多人，沮渠蒙逊哭着对大家说：“当年汉国运中道衰败，我先祖辅佐窦融，使河西得到安宁。吕王昏庸，暴虐无道，岂可不继承先祖安定时局的志向，而让二父抱恨黄泉呢！”大家都喊万岁。于是就杀了吕光的中田护军马邃、临松令井祥而进行盟誓，十天时间，人马聚集一万多。屯据在金山（今甘肃山丹西南），和堂兄沮渠男成一起推举吕光的建康太守段业为使持节、大都督、龙骧大将军、凉州牧、建康公，改吕光龙飞二年为神玺元年。段业任命沮渠蒙逊为张掖太守，沮渠男成为辅国将军，把军国大事都交给他们。
神玺二年（398年），段业准备派沮渠蒙逊攻打后凉重镇西郡（今甘肃永昌西），大家都很疑惑。沮渠蒙逊说：“此郡占据了山脉的要害，不能不夺过来。”段业说：“你的话很对。”于是派沮渠蒙逊去攻打。沮渠蒙逊引来河水淹城，城墙倒塌，抓获太守吕纯回来。之后王德以晋昌，孟敏以敦煌向段业投降。段业封沮渠蒙逊为临池侯。吕弘逃离张掖，准备往东逃跑，段业准备去攻打吕弘。沮渠蒙逊劝他说：“逃回去的军队不要去阻止，穷寇勿追，这是兵家的警告。不如放他走，以后再作打算。”段业说：“一旦放了敌人，后悔都来不及。”于是率领军队去追，被吕弘打败。段业有沮渠蒙逊相救免于一死，感叹说：“孤不能用张子房的话，以至于到了这个地步！”同年，段业修筑西安城，让他的将领臧莫孩为太守。沮渠蒙逊说：“臧莫孩有勇无谋，知进忘退，正所谓给他修筑坟墓，不是筑城。”段业不听。不久臧莫孩被吕纂打败。沮渠蒙逊害怕段业容不下自己，经常隐藏智慧躲避段业。神玺三年（399年），段业僭称凉王，改元天玺，任命沮渠蒙逊为尚书左丞，梁中庸为右丞。
神玺三年（399年）四月，吕光派他的两个儿子吕绍、吕纂攻打段业，段业向南凉秃发乌孤求救，秃发乌孤派他的弟弟秃发利鹿孤以及杨轨救援段业。吕绍因为段业等的军队强盛，想从三门板沿着山势往东。吕纂说：“依靠山势显示弱小，是自取失败的做法，不如结成阵向前冲击，他们一定害怕我们，不敢出战。”吕绍就率领军队向南开进。段业准备攻打。沮渠蒙逊劝谏说：“杨轨凭恃着骑兵强大，有乘机而动之心。吕绍、吕纂兵在死地，他们一定会为求生存而死战。不打，就有泰山一样的稳固，出战，就危若累卵。”段业说：“你说得对。”于是按兵不动。吕绍也难以交战，各自领兵回去。
天玺三年（401年），段业因忌惮沮渠蒙逊雄武，想远离他，就让沮渠蒙逊的堂叔沮渠益生为酒泉太守，沮渠蒙逊为临池太守。段业的门下侍郎马权才智出众，气度非凡，谋略超群。段业让马权代替沮渠蒙逊为张掖太守，马权很受亲近和重用，经常欺侮沮渠蒙逊。沮渠蒙逊也忌惮和怨恨马权，于是就对段业诋毁马权说：“天下不值得担忧，应该担忧的只是马权。”段业于是杀了马权。沮渠蒙逊对沮渠男成说：“段业愚昧，不是救治乱世的人才，听信谗言，喜欢谄媚，没有鉴别真假的能力。我害怕的只有索嗣、马权，现在他们都死了。我沮渠蒙逊打算废除段业，奉哥哥为王，怎么样？”沮渠男成说：“段业一个人寄居他乡，是我们立他为国君的，他有了我们俩，就好像鱼之有水。他既然亲重我们，我们背叛他，不祥。”于是作罢。沮渠蒙逊既已被段业忌惮，心里不安，请求为西安太守。段业也因为沮渠蒙逊有大志，害怕发生突然的变故，就答应了他的请求。
沮渠蒙逊为寻找起兵的借口，便约沮渠男成一起祭奠兰门山，并故意派司马许咸报告段业说：“沮渠男成想谋反，答应在得到假期的时候作乱。如果他请求去祭奠兰门山，臣下的话就应验了。”到了约定的时间，果然如此。段业把沮渠男成抓了起来，命令沮渠男成自杀。沮渠男成说：“沮渠蒙逊想谋反，早先已经告诉臣下了，臣下因为和他是同族兄弟的缘故，没有说出来。他因为臣下现在还活着，担心部人不听从他，就和臣下约定日期祭山，反而来诬告臣下。臣下如果死了，沮渠蒙逊一定很快就会发兵叛乱。请陛下放出假话说臣下已经死了，公开臣下的罪恶，沮渠蒙逊一定会作乱，臣下马上去讨伐他，事情没有不成功的。”段业不同意。沮渠蒙逊听说沮渠男成死了，哭泣着对大家说：“沮渠男成忠于段业，却被冤屈杀害，诸君能够为他报仇吗？况且州境战乱，似乎不是段业所能对付得了的。我当初拥戴他的原因，认为他是陈胜、吴广那样的人，他却听信谗言，猜忌很多。杀害忠良，我们岂能安心地旁观，使百姓遭受灾难。”沮渠男成向来对人有恩德，大家都悲愤哭泣而听从了沮渠蒙逊的话。到达氐池时，军队超过了一万人。镇军臧莫孩率领部下归附沮渠蒙逊，羌胡大多起兵响应。沮渠蒙逊军队驻扎在侯坞。
段业先前对右将军田昂有疑心，把他关了起来，到这个时候，段业向田昂道歉并放了他，让他和武卫将军梁中庸等人攻打沮渠蒙逊。段业的将领王丰孙对段业说：“西平各田姓，历代都有反叛的人，田昂外表谦恭内心狠毒，志向远大但用心险恶，不能信任。”段业说：“我怀疑他已经很久了，但是除了田昂就没有可以讨伐沮渠蒙逊的人了。”王丰孙的话不被听从，田昂到了侯坞，率领五百名骑兵归附沮渠蒙逊。同年五月，沮渠蒙逊到了张掖（今甘肃张掖西北），田昂哥哥的儿子田承爱打开城门让沮渠蒙逊进城，段业身边的人全都溃散。沮渠蒙逊大声呼喊道：“镇西在哪儿？”士兵说：“在这里。”段业说：“孤家孤身一人，被豪门贵族推举，希望能留我残余性命，流亡到岭南，希望回到东方，和妻子儿女相见。”蒙逊最终杀了段业。
天玺三年（401年）六月，梁中庸、房晷、田昂等人推举沮渠蒙逊为使持节、大都督、大将军、凉州牧、张掖公，建立北凉，大赦境内，改年号为永安。
