西晋末年，西晋政权颠覆之际，略阳氐族推出贵族苻洪为首领。前赵刘曜在长安称帝，以苻洪为氐王。后石勒灭前赵，苻洪降于石勒。333年，石虎徙关中豪杰及羌戎至关东，以苻洪为流民都督，居于枋头（今河南省鹤壁市浚县）。石虎死，苻洪遣使降晋，接受东晋官爵。350年，苻洪在枋头（今河南省鹤壁市浚县）自称大都督、大将军、大单于、三秦王，不久苻洪为旧将麻秋所毒死，其子苻健代统其众。苻健自枋头而西，关中氐人纷起响应，苻健进入长安，据有关陇。
当时京兆杜洪窃据长安，自称晋征北将军、雍州刺史，胡、汉之人多归附他。苻健暗中打关中的主意，担心杜洪知道，就假装接受后赵皇帝石祗的官职，在枋头修缮宫室，督促部下种麦子，做出没有向西进意图的样子，有知道内情不肯种麦子的人，苻健把他杀了示众。不久后自称晋征西大将军、都督关中诸军事、雍州刺史，出动所有的人马向西进军，在盟津搭浮桥渡过黄河。派其弟苻雄率步骑兵五千人入潼关（今陕西潼关北），兄之子苻菁从轵关（今河南济源东北）入河东。苻健拉着苻菁的手说：“事情如果不成功，你死在回北，我死在回南，不到九泉之下，不相见了。”渡过黄河后，焚毁浮桥，自率大军随苻雄之后进军。杜洪派部将张先在潼关截击苻健，苻健迎战打败了他。苻健虽然打了胜仗，还是写信给杜洪，并送上名马珍宝，请求到长安拥奉杜洪为帝。杜洪说：“礼物贵重说话好听，这是引诱我。”就把关中的军队全部召集起来抵抗。苻健算卦，遇到《泰》之《临》卦，苻健说：“小去大来，吉利。从前向东去时小，现在归向西时大，没有比这更吉利的了！”这时天象群星夹银河两边向西流动，占卦的人认为这是百姓向西归还的征兆。苻健于是进军，驻扎在赤水，派苻雄占领渭北，又在阴槃打败了张先，擒获了他，诸城都攻陷了，苻菁所到之处无不投降，长安附近三辅地区都攻克平定了。苻健率兵到长安，杜洪逃奔到司竹（今陕西司竹乡）。苻健进入长安城并定都于此，派人到东晋京都报捷，并与桓温建立友好关系。
苻健的军师将军贾玄硕等上表请任苻健为侍中、大都督关中诸军事、大单于、秦王，苻健发怒说：“我的官位高低，不是你们这些人所能知道的。”不久后暗中派人暗示贾玄硕等尊奉他为帝。永和七年（351年），僭称天王、大单于，赦免境内的死刑罪犯，年号皇始，国号大秦，史称前秦，并修建宗庙社稷，在长安设置百官。立妻子强氏为天王皇后，儿子苻苌为天王皇太子，弟弟苻雄为丞相、都督中外诸军事、车骑大将军、领雍州刺史，其他的人封赏任命各有等差。
当初，杜洪逃奔之时，招来东晋梁州刺史司马勋。到此时，司马勋率步骑兵三万人进入秦川，苻健在五丈原打败了他。永和八年（皇始二年，352年），苻健在太极前殿即皇帝位，诸公进位为王，把大单于授给其子苻苌。
同年（352年），杜洪在宜秋屯兵，被部将张琚杀死，张琚自立为秦王，设置百官。苻健率步骑兵两万攻打张琚，斩了他的头。苻健从宜秋返回，派苻雄、苻菁率军攻占关东，并且到许昌援助后赵的豫州刺史张遇，与东晋镇西将军谢尚在颖水之上交战，晋军战败。苻雄乘胜追击，直到营门，杀伤大半，于是虏获张遇及其手下军众回到长安，授张遇为司空、豫州刺史，镇守许昌。苻雄在陇上攻打王擢，王擢逃奔凉州，苻雄屯兵在陇东。前凉张重华授王擢为征东大将军，派他与部将张弘、宋修联兵进攻苻雄。苻雄与苻菁率兵击败了他们，擒获张弘、宋修送往长安。
当初，张遇从许昌来投降，苻健娶张遇的后母韩氏为昭仪，常常在众人面前对张遇说：“卿就是我的儿子。”张遇羞愧怨恨，带领关中诸将想以雍州归顺东晋朝廷，就和苻健的中黄门刘晃密谋夜袭苻健，事情泄露，遇害。这时孔特便在池阳起兵，刘珍、夏侯显在鄠起兵，乔景在雍起兵，胡阳赤在司竹起兵，呼延毒在霸城起兵，有几万人，都派人到征西将军桓温、中军殷浩处求救。
苻雄派苻菁攻占上洛郡，在丰阳县设立荆州，以吸引南方产的铜等奇货、弓竿漆蜡，开放边境市场，招引远方商贩，于是国家的用度充足，而财货盈积。
永和十年（皇始四年，354年），桓温率军四万指向长安，派遣偏将进入淅川，进攻上洛，抓获苻健的荆州刺史郭敬，派司马勋攻占西部边邑。苻健派其子苻苌率苻雄、苻菁等领兵五万，在尧柳城、愁思堆抵抗桓温。桓温转战而来，驻扎在灞上，苻苌等退兵在城南扎营。苻健率弱兵六千人固守长安小城，派精锐部队三万人作为机动作战的兵力抵御桓温。长安附近的郡县多数投降桓温。苻健另派苻雄率领七千骑兵，在白鹿原与桓冲交战，桓温的军队战败，又在子午谷击败司马勋。当初，苻健听说桓温要来进攻时，就收割地里的麦子坚壁清野等着他们来，因此桓温军非常缺粮。到此时，迁徙关中居民三千余户而回。等到了潼关时，又被苻苌等打败，司马勋逃回汉中。
同年（354年），西虏乞没军邪派儿子入侍，于是苻健在平朔门设来宾馆以怀柔远方之人。在杜门建起灵台。与老百姓约法三章，薄征赋税不大修宫殿，专心于政事，优待礼遇老年人，崇尚儒学，关右可算得上获得复苏生息的时机。
当初，桓温入关时，苻健太子苻苌与桓温交战，被流箭射中而死，到此时（355年），立儿子苻生为太子。同年六月初六，苻健卧病，苻菁率兵进入东宫，想杀苻生自立。这时苻生正在伺候苻健的病，苻菁以为苻健已经死了，回兵进攻东掖门。苻健听说发生叛乱，登上端门布兵排阵，苻菁手下的人都丢下武器四散而逃，抓住苻菁杀掉了。
六月十二日，苻健任命大司马、武都王苻安为都督中外诸军事。十四日，苻健召唤太师鱼遵、丞相雷弱儿、太傅毛贵、司空王堕、尚书令梁楞、左仆射梁安、右仆射段纯、吏部尚书辛牢等人前来接受遗诏辅佐朝政。苻健对太子苻生说：“六夷酋长将帅以及大臣中握有权力的人，如果不听从你的命令，就应该逐渐把他除掉。”
