刘曜是刘渊的堂侄，据有关资料记载，刘曜天资聪颖，有非凡气度。八岁的时候随着自己的堂伯刘渊去西山打猎，其间因为天上下雨而在一棵树下避雨（虽然现在的科学知识告诉我们下雨天时不能在树下避雨的，否则就是嫌命太长了），突然一个雷电令大树产生了震动，旁边的人吓得跌坐在地上，可是刘曜却神态自若，因此得到了刘渊的欣赏。
刘渊喜欢看书，但只在广泛涉猎而非精读文句，尤其喜爱兵书，大致都熟读。刘曜对书法和写作也非常擅长，习草书和隶书。另一方面刘曜也是雄健威武，谏书献书，能够一箭射穿寸余厚的铁板，号称神射。刘曜也时常自比乐毅、萧何和曹参，当时的人都不认同，只有刘聪赏识他的才干。
二十岁的时候刘曜到洛阳游历，但是期间就被定罪而要被诛杀，于是逃亡到了高句丽（57BC——427AD——668AD），后来遇到朝廷大赦才敢回来。刘曜也觉得自己的外表异于常人，恐怕不被世人所接收，所以隐居在管涔山。
西晋永兴元年（304年），刘渊汉国初建，刘曜已崭露头角，为汉国建威将军，率兵相继攻克泫氏（今山西高平县）、屯留（今山西长子县）、中都（今山西太原市），为汉国在并州的发展奠定了基础。
刘聪继位后，刘曜与刘粲长驱入洛川，与西晋军队周旋于河南一带，攻陷晋台垒一百余处，包围洛阳。永嘉五年（公元311年），刘曜同石勒、王弥会攻洛阳，刘曜命其部下烧毁洛阳坊市，杀诸王公及百官以下三万余人，将晋怀帝、羊后及传国玺送于平阳。刘曜以功被署为车骑大将军，开府仪同三司、雍州牧，封中山王，身居显职。攻陷洛后，刘曜又奉命进攻关中。不久攻克长安，俘晋愍帝。
大兴元年（318年），刘聪死，由其子刘粲继位。此后，匈奴汉国形势发生了急剧的变化。靳准因其女得宠于刘粲，逐渐窃取汉国政权，不久发动政变，将居于平阳的匈奴刘氏宗室无论少长皆斩于东市，自号大将军、汉天王，遣使向东晋称藩。
刘曜时为相国、都督中外诸军事，镇守长安。闻靳准叛乱，亲自率领军队由长安出发赴平阳，行至赤壁（今山西河津市西北的赤石川），遇到了从平阳出逃的太保呼延晏与太傅朱纪。他们劝刘曜称尊号，刘曜遂即帝位，改元光初，这年是公元318年。当时石勒驻守河北，刘曜封石勒为大将军，同石勒成犄角之势，进攻平阳。
不久，靳准为部下靳明所杀，其众共推靳明为主，靳明送传国玺于刘曜，准备投降刘曜。石勒大怒，派主力急攻平阳，靳明向刘曜求救，刘曜派将迎回靳明。平阳士女15000人随靳明归于刘曜，刘曜斩靳明及靳氏男女。
不久，平阳遂被石勒攻占。这时，刘曜同石勒已成剑拔舒张之势，但因刘曜在关陇立脚不稳，有后顾之忧，所以不敢同石勒马上翻脸，授石勒为太宰、领大将军、加殊礼，以河内24郡封石勒为赵王。如曹操辅汉故事，想以此先稳住石勒，以便腾出手来对付关、陇地区的敌对势力。
当时，关中、陇右一带有很多氐、羌等少数族人未予归化，常同西晋残余联合进攻刘曜，给刘曜政权造成严重威胁。大兴三年（320年），刘曜部下长水校尉尹车，连结巴氐酋长徐库彭反叛，刘曜先杀尹车，又囚徐库彭等5000人，准备全部杀死。光禄大夫游子远叩头固谏请求放免，刘曜不听，硬是将其全部斩首。这一举动，引起了巴、氐人民的强烈义愤，奋起反抗，共推巴、氐归善王句渠知为领袖，举行起义。一时，羌、氐、巴、羯三万余人，尽皆响应，关中大乱，局势非常紧张。
刘曜只得采用游子远的安抚政策，以游子远为车骑大将军，都督雍秦征讨诸军事，最后基本上平定了这次叛乱，徙巴、氐等20余万于长安。接着刘曜又亲征巴、氐杨难敌，迁杨难敌部将杨韬等万余户于长安，随后又平定了奉州陈安的反叛。
接着，刘曜开始大举用兵凉州张氏政权，张氏政权的奠基者是安定乌氏（今甘肃平凉西北）人张轨，张轨是西汉常山王第十七代孙，世以儒学著称。西晋永宁年间，任凉州刺史、护羌校尉。洛阳陷落后，晋愍帝都长安封张轨为凉州牧；张轨死后，由张寔、张茂继立。刘曜出兵凉州时，张茂正为凉州刺史。刘曜大军长驱进入西河，戎卒二十万五千，临河到营，百余里中，钟鼓之声，沸河动地，“自古军旅之盛，未有斯比。”凉州为之震怖，张茂遂以牛羊、金银、女妓、珍宝、珠玉及凉州特产贡献刘曜向其称藩，刘曜署张茂为西域大都护、凉王等职，旋即班师。
刘曜在短时期内征服了关、陇，但正如荀子所说：兼并易而坚凝难。在刘曜统治关陇期间，虽然也起用了一些有学识的汉人作官，也在长安开办学校，造经学之士以教之，但他始终没有一套成型的治国安民的政治措施。刘曜初入关中时对部下的规谏还听得进去，如他命起陵宵台，在霸陵西南建寿陵时，侍中乔豫、和苞上疏进谏，刘曜听了大喜说：“二侍中恳恳有古人风烈矣，可谓社稷之臣也”。遂罢其工程。但平定巴、氐叛乱不久，就开始对大臣们的进谏听不进去了。陈安之乱未平，刘曜就为其父母建永垣陵、显平陵，功费至亿，游子远进言停建，但他不听。
东晋太宁二年（325年），赵国石生进攻前赵河南太守尹平于新安（今河南新安），尹平战败被斩，石生掠前赵5000人而还。太宁三年（326年），前赵刘曜联合东晋司州刺史李矩、颍川太守郭默进攻石生，刘曜派中山王刘岳将兵15000人，以镇东将军呼延谟率荆州、司州之兵会攻石生，前赵联军迅速攻克石梁（今河南洛阳市东）、孟津（今河南孟津）。石虎率步骑五万自成皋（今河南荥阳西北）与刘岳战于洛西，大败后赵军队。六月石虎收复石梁，擒刘岳及其将住80余人，氐羌三千余人，皆送襄国（今河北邢台西南）、坑其士卒一万余人，不久又攻陷并州。
刘曜败归长安，郭默南奔健康，李矩部下率众二千投降后赵。自此司豫徐兖四州为赵所有。
咸和三年（328年）后赵石虎率兵四万自轵关（今河南济源西北）西上蒲阪（今山西永济县），刘曜自将精锐驰救蒲阪，两军战于高侯（今山西闻喜县境）。石虎大败，陈尸200余里，南奔朝歌（今河南淇县）。刘曜自大阳（今山西平陆西南），乘胜进军追击石生于金墉（今河南洛阳以来），决千金堨（在今河南洛阳以北）以灌城，洛阳为之震动。同年十一月，石勒发兵三路进攻刘曜，十二月石勒带领的赵国诸军集结于成皋，不见刘曜设防，军队迅速开至洛河。刘曜忙陈兵十万干洛西，石勒遂命石虎引兵自洛阳城北而西攻刘曜中军，命石堪率兵自城西而北，由刘曜前锋，石勒自出洛阳阊阖门，夹击刘曜，前赵军队大溃。刘曜在退兵时马陷石渠坠于冰上，身上被创十余处，为石堪生俘。
石勒大获全胜，斩首五万余级。石勒让刘曜写信令其子刘熙投降。刘曜给刘熙的信中却令熙“与大臣匡维社稷，勿以吾易意也。”石勒遂杀刘曜。
刘曜是汉赵国的末代皇帝，他的死亡预示本卷的完结。
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