龙神历21376年的1月，入侵阿斯登岛的蛮族和他们在北地的习俗一样，回到冬季营地窝冬度寒。进入这个岛屿生活的第四年，蛮人们已经将此地建设成一个地域广大的领地。业火之子中来自大陆的人类成员，引入了撒加塔伊诺的经验和技术，在若干地区建立起代表文明的城镇村落。其中最初登陆地，已是一个拥有港口、市政厅、商业街及各类手工作坊，北地各族人员约五千的城市，统辖着包括奴隶在内周边六万多人口的生活。业火之子的组织中心，便驻扎在这座城市。
毕竟是刚刚建立起来的，这里的建筑主要以木制结构为主，并间杂有北地铺草或毛皮的低矮窝棚的营帐和茅屋。但作为以少量精锐入侵数以十万计的原住民国家，城市的防御体系是最先也是资源最优地建造起来的。高达十厄尔的城墙，整体呈并不怎么规则的椭圆形，东西长南北短。以原木、巨大魔物的骨头为柱，采用两层夯土的结构。底下一层高三厄尔，宽二十厄尔，夯土中夹杂了石块和卵石。上面一层宽度减少到十厄尔，顶部缩小到五厄尔，截面为梯形。墙体每隔二十厄尔树立有一个木制塔楼，由弓箭手、投石手和业火之子的祭司轮流看守。一旦有外敌进攻，他们将率先向那些不智的敌人投射火焰和箭矢。城墙的四个方向都建有城门，业火之子的建筑师还为城门修造了类似瓮城的双重城墙架构，最大限度防御敌人的突入。
西面的城墙向着海边延伸了两百多厄尔，与一个港口要塞相连。港口要塞到港口和木头栈桥还有两弗隆的距离，除了最大型的龙船，其他船只上岸后需要拉上这么一长段的路才能存放到要塞和城市之间的存放区。至于蛮族远征到此的最大助力——至少一百厄尔长用北地千年古树制造的龙船，只好仗着据说在海水中都能维持百年不腐不朽的船体继续在港口硬抗了。天气较暖的时候，蛮人还会驱使奴隶到海里给这些船清理外壳的贝壳生物。由于在阿斯登岛上迄今没找到可以替代的材料，这些船随着今后的征战必定是越来越少，直到退出蛮族军队的序列。
冰钓柯洛克，业火之子的十二术士之一，正行穿过城市的东门。这座城，已被大祭司赐名为弗斯伊格尼斯（Fons-ignis），意既源火之城。城里的居民包括北地大部分蛮族种群，除了自视实力最强而表露出独立倾向的绿皮奥格兽人，每个部族或聚居在城市周边，或派遣代表常驻于此。柯洛克看到街道上有背着猎物或渔获的蛮人，面目猥琐不知在兜售什么的地精，头脑简单不打仗就只能充当搬运工的食人魔和海象人，甚至还看到几个搭了简陋铺子正在打铁的矮人。而这里的人类也不都是脖子里挂着铁圈、额头烙了部族印记的奴隶，不乏阿斯登人或从大陆来的商人由凶悍的护卫簇拥着穿行在城市中。柯洛克听大祭司说过，战争中永远少不了追逐死亡的乌鸦，而这些人形乌鸦的所作所为要比黑色双翼的乌鸦都要污秽丑陋。但我们需要这些乌鸦，包括前者和后者，不是吗？——柯洛克想到蛮族大军这五年来获得的武器、铠甲、铁锭、粮食、布匹、药剂等补给，而那些难以携带的战利品也都变成了随时能换好东西的金银圆片，觉得大祭司这句话还真是一针见血。
弗斯伊格尼斯城内用夯石压平的道路，经过一冬的积雪和千百次踩踏，夜晚又冻得坚硬，早就变得坑坑洼洼的。对居住在有数百年历史的城市中的帝国人来说，这完全是蛮荒不开化的表征，然而柯洛克看来已是一项显著的提升。他那雪地猿毛皮制作的靴子，踩在道路一侧相对较硬的路面，嘎吱嘎吱的声响伴随着冰屑的飞溅，让他回想起在北地的日子。这些道路，至少不会像苍白的雪漠，把他导向未知的死亡。
业火之子的教堂，正踞座在四通八达的道路中央。占地广大的一座三层楼房，用粗重的原木搭建的外墙支撑着多层茅草的尖顶，无疑是城中最为显目的建筑。这座传教、住宿兼议事场所的房屋，代替了那用大量毛皮缝制的帐篷。柯洛克与门口穿着红色白色相间的皮甲的守卫微微颌首算是打了个招呼，然后在对方默然的注视下走进了教堂。作为业火之子直接掌握的武力，这些守卫与狂躁、散漫的蛮人和兽人不同，被严酷的军纪所束缚着。被称为苍焰的这支部队现在有约一千人，是十二焰祭司从各部族中选拔完全接受业火之子教义的信徒，并经过苍焰仪式强化体能，再由第四祭司柯克塔（Choctaw）——在人类军队中长大的蛮族之子——训练整肃而成的精兵。在北地早期的统一战争，以及入侵阿斯登的战争中，苍焰多次发挥决定性的作用。就其参与的最惨烈的一次战斗，独扛瑟布顿阿格拉数万军队的围攻，阵亡四分之一的情况下依旧维持住战线的表现，连奥格兽人都为之叹服。而凝聚其强大实力的，正是北地少有的纪律性。
“水晶龙神创造了这个世界。然后她转身离去，只留下光辉和折影。”
宽敞的殿堂内，传来大祭司悠远的叙说声。柯洛克记得这篇故事，是创世首章。各族都有部族起源的传说，米喀尔大祭司用类似的故事进行传教，很容易就获得北方各族的认同。柯洛克还知道，如今无论兽人还是蛮人，抑或是居住在温暖的南方自以为文明的尖耳朵、圆耳朵，都接受一位至高无上的神祗创造了世界的说法。
“光与影并非和睦，水晶龙神离去的一刻，祂们便开启了战争。战争持续了无数个千年，将业火散播到各处。火焰带来光明和温暖，在黑暗中留下摇曳的重影。生命由此诞生。”
柯洛克此时恰好出现在大厅的入口。他看到十二祭司之一、之四、之八和之九。他们这十二个首徒，自从踏上阿斯登土地后就没聚首过。米喀尔大祭司也看到了他，微微点头示意后，便继续讲道。
“这段说的是——水晶龙神之后，光与影是最初的元素龙神，祂们的对立是命中注定的。为了争夺对世界的控制权，他们在无垠的大地上掀起了山峦，或崩裂造就地陷峡谷。组成世界的元素从岩石泥土中被榨取出来锻造龙神的武器。那些轻的飘入空中，重的隐入地脉，水和盐灌满了海洋，火焰和浓烟笼罩了一切。龙神的战斗是如此激烈，龙神的鲜血泼洒在大地和海洋中，孕育出灵魂和万物。”
柯洛克默默地找了个地方坐下。米喀尔的讲经始终那么引人入胜，又发人深省。就像这段，世界万物不是创世神的作品，而是光与影矛盾对立的结果，这就容易引申出的善与恶、生与死，诸如此类的话题。这些不但实际存在，也更容易引起潜在信徒们的共鸣。
“生命，既战斗。光明与黑暗，炙热与严寒，生存与毁灭，皆为瑟塔蒙之本质。当光沉湎于至高之幻想，影隐没于至暗之神秘，世界孕育新的龙神，再次掀起新的战争。古蛇收割生命，数万万灵魂凝结起神格，终有三位燃起神火。于是至暗者编订秩序，放逐余者，分割诸界，斩断封神之路。”
米喀尔并没有就这段加以解释。他又念诵了另一段：“历万年，瑟塔蒙终又回复往昔繁荣。然，业火阴燃，战乱预兆又起，此乃新神祗的胎动，抑或世界更新之际？业火之子，瞩目观之。”
“柯洛克，你对此做何解？”大祭司指了指入口处的冰钓。
在众人瞩目下，柯洛克平静地回答：“瑟塔蒙乃纷乱之域，正如大祭司所言，此世即将陷入战乱，灾祸和杀戮意味着生命的收割，而释放的灵魂或将凝结一位新的神祗。我等必须时刻准备，将我等之生命化作业火之燃料，如此，我等之灵魂亦将成为新神之眷属。这便是业火之子的使命。”
周围传来一阵赞同声。即使是列席的火舞祭司娜尔（Nell），也不得不表露出闻道欣喜的表情。只是不知道她内心是多么嫉妒和怨恨——换了她，一样能回答得如此完美。
米喀尔大祭司从坐席上站起，走到柯洛克身边拍了拍他的肩膀，赞赏地说：“之五得矣。”
他转过身，面向在座诸多业火之子的忠诚信徒。“冰钓柯洛克已感悟到世间之真谛。没错，我们是业火之子，新神之眷属。神降于我旨意，预言世间之动乱，乃至赤黑之神的降临，我亦将之传于众人。面对旧世之末、新世之诞，我等许身于神，燃起燎原业火，死亦升入新神之域。”
“尊者，新神的诞生还有多久？”传教大厅的角落，一个隐蔽在柱子阴影中的身影突兀地问。其他信徒不免怒目以视，既是因为打断了大祭司，也是由于这个人话语中的怀疑，有几个忍不住出声指责。
那人从柱子后走出，摘下头上的兜帽，鲜红的双眼毫不畏惧地与众人对视。那几个刚在还在怒斥的，看到她漆黑如碳的面孔和挂了好几个金环的长耳，不由吸了口冷气缩了回去。斯翠拉(Sistrila)，一个连她诡异邪恶的同族都无法忍受因而将之放逐地黑暗精灵，如今则是业火之子的焰祭司之二。据说她之所以占据这么高的位置，是因为其他焰祭司都无法抵抗她的危险魅力。
“我无法给出答案。”米喀尔直视着女精灵，过了好一会儿才回答，众人顿时又是哗然。
他张开双臂，用自己的威信压下所有的质疑声。“你们信任我吗？”他大声问。
“信……我们都相信尊者。”众人道。黑暗精灵也低下了头。
“我将冰雪中挣扎的你们聚集起来，说服了一个又一个顽固的部落，带着你们乘坐龙船跨越冰山、海怪统治的大海。我许诺你们温暖的土地，许诺你们肥美的猎物，许诺你们征服和战利品，我都做到了吗？”
“您做到了！”回应热烈起来。
“然后我许诺，你们为我而战，我会将你们的灵魂领入永无寒冷和饥饿的神域。是的，我无法给出确定的时间。但只要保持着对我的忠诚和信任，我承诺你们每一个，每一个都能达到彼岸。”
“至尊至信！”信徒们狂热地呼喊着。
大祭司满意地看着拜服在他四周的众人。“那么，我将给予你们证明。”
在他挥手示意下，几个人影从传教厅后的祈祷间走出。当这几个人显露在光线之下，业火之子的众人不少发出压抑的惊呼。没错，这几个都具有人型的外表，但具体到细节，却呈现出众多……非人的表征。
其中一个身高与普通蛮人相似，脖子上却长着一个地精的小脑袋。只是满口的獠牙，给人的第一印象不是地精的猥琐，而是狰狞恐怖。他全身的皮肤是棕褐色的，长满了大小不一的鳞片，肩膀和胸腹的部位鳞片连接成了一片，还冒出像是昆虫甲壳上尖刺。最奇怪的是他双手顶端是巨大的螯钳代替了五指，锋利的螯头闪烁着金属的光芒。这个怪人看着业火之子的众人时，嘴里发出低沉的吼声，让人感到一阵不寒而栗的威胁。
如果说首先出现的这个丑陋得令人恐惧，那么另一个则……。她——没错，从高高耸起的胸脯就能判别雌性的身份，无论面容还是身材都像是一个人类，还是大陆南方文明开化，皮肤光滑毛发稀少的族群。如果护士她头上山羊状的弯角，以及反曲的双脚的话。柯洛克第一眼就认出，这个女人就是他在血祭仪式中召唤出的女孩，然而短短数月她就长成与成年人类相同的身高。非但如此，如今的她全身散发着让雄性失去理智的气息。紧绷的胸部和瓣臀，行走时摇曳的腰肢，还有无时不刻流露出欲望的双眼，都带着邀请的暗示。她还穿着一套轻便的皮甲，少量鞣制过的软皮和黑色的皮索几乎遮挡不住底下的皮肤，显然最优先的作用不是防护，而是勒出前凸后翘的身材。在看到柯洛克的时候，女人用手遮着嘴发出咯咯咯的低笑，那笑声有若银铃般清悦。在场不但有男性还有女性，但即便是之九的女盗贼维弗瑞雅，火舞祭司的首领娜尔，甚至一贯来以妩媚诱惑著称的流放黑暗精灵斯翠拉，对这突然冒出的奇怪女人丝毫没有泛起一丝敌意，反而有种迫切想要亲近的感觉。
最后一个从阴暗处走出，整个大厅里响起沉重的脚步身。单是这响动，就让人联想到食人魔体格的存在。就算提前有了准备，在看到这个人的样子之际，所有人的脸色都变得不自然起来。前两个还有点人模样，这个就完全像是野兽……不，魔物了。他有一个放大了十几倍的蟾蜍的脑袋，身上也满是脓包和骨刺，背后沿着脊柱长了一列的长刺。他的身材臃肿，体重或许超过了皮包骨的食人魔。或许正是因为这体重，使得无法直立，而是弯着腰双手撑地地行走，就像一只猴子或猩猩，但在这一点没有削弱他的威慑力。嘴里密密麻麻的尖牙没有前面那个狗头人的獠牙那么可怕，但也表明他是标准的肉食类种族。
“看，这就是我要展示给你们的证明。”米喀尔的大声宣告，在大厅中回响。“他们就是掀起封神之战的肇起者，被龙神流放的古蛇眷族，游荡在漆黑深渊的噩梦。他们经由我的手回归，也将为我而战。新的神祗，必将在战火和血海中诞生。”
原来如此！业火之子们的眼中都是崇拜的神情，他们响应着大祭司的预言，将这次祈祷一次次推向高-潮。
狂热的情绪渐渐平静后，米喀尔将三个怪人介绍给众人。他们都会人类的语言、奥格的语言，相互之间则用一种古怪口音的语言交流。他们自称怛纳厘（Dana‘ri），主宰的种族，居住在与主物质界隔离的另一个黑暗位面。按照大祭司所说，他们的祖先曾经追随古蛇，与当世的龙神争夺神祗的位置，可惜落败后遭到放逐。他们的种族繁衍至今又有了成百上千万，但是无法直接进入凡界。需要通过一个血祭仪式汇聚血肉之躯，然后将灵魂附着在新身体上，才能在这个世界里生存。
柯洛克注意到身材最高大，长着黑色蟾蜍脑袋的，似乎居于首领的地位。而他召唤出的女性古蛇，以及放大版地精的古蛇，则自然而然地接受了相对卑下的地位，甚至对其抱着畏惧的态度。他们穿戴铠甲，使用武器，但举止的细节暴露出他们更擅于借助身体的力量。譬如狗脑袋的那个，他的两只螯钳始终保持半张合的状态，仿佛随时会发起攻击的样子。即便是可以说是由他抚养长大的女古蛇，有力的双腿和灵活的手臂，也透露出其敏捷致命的特征。
“那只卡拉巴祖（Glabazu）其实不怎么喜欢近身格斗。”陷入沉思柯洛克被突然的耳语惊醒。转过头，才发现女古蛇盘膝坐在一边，笑盈盈地看着他。此时，其他业火之子的成员都围着大祭司召来的盟友询问些话题。这个女古蛇本该是最受欢迎的一个，她只选择柯洛克交谈，柯洛克感到好几个同伴都对投去嫉妒的眼神。
柯洛克不动声色地向旁边挪开了一点。“卡拉巴祖？是族名吗？”他对这个古蛇眷族也保有浓厚兴趣，特别是这个女古蛇，可是他亲手召唤出来的。
“是很久很久以前，我们的一个敌人给他们那个类型的起的名字。”女古蛇双手伸到背后撑起身子，上半身略微扬起。这让好几个年轻的信徒看的两眼都快瞪出来了。“如果用你们的语言翻译，应该叫迷诱魔。他的专长是恐吓，如果可能，他会用各种手段愚弄、吓唬他的对手，乘他们畏惧之际加以偷袭。不过别小看他，他的攻击力可不弱。那对钳子一下就能夹断你这样的脖子。”
“你们的敌人是龙神吗？”柯洛克好奇地问。
“包括龙，也有其他一些超凡的存在。我记得我们以前也和你们人类，还有尖耳朵的精灵打过，不过又现在我们要和你们联手了。”
女古蛇语焉不详，柯洛克迟疑了一下，也没敢多问。从她的话语中透露出，他们的寿命应该非常悠长，远超过人类的。或许，时候需要去问一下黑暗精灵斯翠拉，或许她那里能补充些信息。
柯洛克换了个话题。“那么你呢？你又是哪个族群的？”
“我们是萨卡巴（Sukaba），魅魔。你不觉得我很有魅力吗？”女古蛇嘻嘻笑着说。“你可以叫我欣希卡，我的主人。”
“主人？”柯洛克一下子愣住了。
“你召唤了我，不是吗？”魅魔欣希卡靠在柯洛克肩膀上，嘴里呼出的气息吹拂着他的耳朵。“我们中有少数幸运儿能将自己的信息传递到物质界，并由强大的施法者召唤而降临。这些被召唤者愿意付出一定的时间服侍召唤者作为代价。像我们这样的，是最受欢迎的。这么算来，你就是我的主人啦。”
“不……。”柯洛克的脸无意间红了。“我……我只是完成任务而已。”
欣希卡更是放纵地贴了他的脸。“其实你想要的，不是吗，不是吗？”
“你们在说些什么？”一个女人的加入，解救了尴尬的柯洛克。不过等看清对方的脸，他越发头大了。是莫名其妙和他形成敌对关系的火舞祭司娜尔。
欣希卡倒是一点都不收敛。“我是说，我想成为冰钓的XX，我想睡在他的帐篷里，给他暖床，让他晚上X我，给他下小崽子。”
娜尔冷哼一声。“在我们族里，冰钓又没力气，又没有狩猎的本事，只能靠着趴在冰上抓鱼填饱肚子，只有最老最丑的女人才喜欢他。”
“咦？”欣希卡感到对方话语中的敌意。对于魅魔这个种族的能力而言，某个普通人类竟然是如此反应，还真是让她感到意外。
“卡拉巴祖（Glabazu），萨卡巴（Sukaba）。”柯洛克的心思又转回对古蛇一族的探索上，他们似乎是一个由多种族聚合的群体。“那还有一位呢？他和你们的模样也不尽相同。
欣希卡看了一眼体格最高大的同伴。“他是个哈札拉（Hazaru），用你们的话翻译就是狂战魔，强大而又富有控制欲的种族。”
“你们都听他的？”女火舞祭司也察觉到三个怛纳厘之间的地位区别。
欣希卡不屑地扫了那所谓首领一眼。“我们一族并没有严格的等级观念。我和那只狗头之所以听克努葛（Crucio）——就是那个狂战魔的话，不是因为什么地位、身份，而是因为他一口就能咬断卡利克拉（Calixa）那只迷诱魔的脖子——即使迷诱魔的武力值要比我们魅魔强悍得多，我的魅惑和迷诱魔的恐吓对他也没有任何效果。所以，我们三个在主物质界第一次碰面后很快就商定暂时都听克努葛的。”
柯洛克还在思索古蛇种族内部的社会关系，娜尔则忍不住追问道：“狂战魔克努葛有多强？比奥格兽人或是食人魔还强吗？”
“就我所知，克努葛和他的部下曾经击溃精灵帝国巅峰时期的一个军团，而他本人则在一对一的对决中轻松干掉精灵族的将军。如果换算成如今的绿皮兽人，还是在不考虑克努葛会使用魔法的前提下，我觉得至少需要一百个最强壮的奥格勇士才能挡住他。”
娜尔只觉得这个外表和内里都很放荡的女人是故意夸大。
“你们也会魔法？”柯洛克在重新评估这三名古蛇的实力之际发现了另一个情况。
欣希卡抬起右臂，呼吸间便见到艳红的火焰在她裸露的皮肤游动，勾勒出复杂而精美的图案。她自豪地说：“我们才是最初应用魔力的种族。就连我们的族名中，就带着魔这个字眼。至于你们所谓的魔法，不过是对我们的技术的粗陋模仿。据说在人类和精灵的社会，有被称为术士的擅长龙神魔法的高阶施法者。如果有机会，我倒是很想见识一下他们的能力。”
“如果你们是如此强大的种族，拥有如此悠久的历史，又为什么会与我们业火之子联手呢？”娜尔一点都不相信魅魔所说的，毫不客气地冷嘲热讽起来。
一个声音从魅魔的背后响起：“因为我们一族曾经抬头仰望神的领域，希望有一天能达到那样的高度。可惜那一次我们失败了，被异界的龙以及物质界背叛的奴仆联手推入深渊。”
欣希卡耸了耸肩，默认了对方的说法。那个裂开到双颚，长满利齿的巨嘴，说着与人类相同的语言，柯洛克和娜尔都觉得有些怪异。“业火之子，以及你们背后的主子，与我一族达成了协议。我们将获得返回物质界的通道，你们则获得跃迁的机会。不过这一次我们不会犯同样的错误，不会容忍背叛和谎言。”深凹的眼眶中，那对火珠般的眼睛盯着他们两个，带着难以抵御的威压
“如你所愿，我重申业火的诺言。”一个虽然没有那么严厉，却同样威严的声音回应了狂战魔威胁。柯洛克和娜尔这才发现，他们的交谈已经吸引大厅中其他人的注意。
狂战魔转过身，盯着大祭司米喀尔看了好一会儿，这才缓缓点头。他挥了挥手，带头走过黑暗中的居所。魅魔欣希卡跟了上去，却在经过柯洛克身边的时候，突然伸手触摸了他的某个不可言说的部位，随即低笑着跑开了。
娜尔毫不掩饰怨恨地对大祭司道：“尊者，我不喜欢这些怪人，他们带着邪恶诡异的气息。而且他们对业火之子，甚至对您都毫无尊敬之意。”
米喀尔温和地笑了。“我们需要的是他们的力量，而非他们的尊敬。”安慰完这位首席火舞祭司，他又对其他业火之子的成员道：“古蛇强大而危险，我和业火从未放弃对他们的警惕。或许有一天，他们会成为我们的敌人。然而如今我们面临的挑战并不是他们。”
之四的柯克塔冷冷道：“他们的力量对我们很重要吗？”
米喀尔的脸慢慢变得严厉。“那些想要毁灭我们的使命和愿望的，是曾经自认是我们盟友、手臂的。为胜利冲昏了头脑的他们，脑子里的念头不再是温饱和生存，更不是感恩图报，而是吞食我们的血肉，用我们的骨头铺就他们的霸者之路。这些古蛇，就是我对他们的野心的回答。”
一向被人苟詈残暴的柯克塔低下头，对大祭司的决定表示服从。以其为首，其他业火之子也一个个低头拜服。同样选择了再次信任大祭司的柯克塔，不知为何，心中有种异样的感觉。是对未知的忧虑，还是莫名的悸动？
