帝国历854年的新年，对敏塔-阿玛多瑞斯城的居民来说，多少带着些许血腥的味道。在其中，生活多姿多彩的多芬子爵马克西米利安，俨然还是众人瞩目的主角。对于年前的刺杀，他的报复是如此突然而猛烈，某种程度彻底冻结了让他的敌对者进一步的行动。是的，借助皇帝的默许，多芬子爵的手下在老城区制造了数十起斗殴、暗杀、纵火的罪行，死伤人数多达几百。一些低中阶的贵族家庭都被波及，某位布岚男爵甚至遭遇灭门惨案。
而仅仅当日上午，警务总监毕维斯-冯-姆格楞迅速做出具有反帝国情绪的黑帮团伙恶意报复的结论，更是让所有人对多芬子爵的圣眷以及其飞扬跋扈的性格有了更深的了解。黑帮？敏塔-阿玛多瑞斯什么时候出现装备如此精良、组织结构如此严密的黑帮了。什么时候黑帮学会了兵法，会声东击西，先在撒加河南岸高档社区制造纠纷，将节日期间本就为数不多的治安官及差役捕快都吸引过河，而主力则在北岸旧城发动残酷杀戮了。据说姆格楞伯爵背后对这次的行动也是颇为赞赏，称其毫不逊色于军方的特种行动。
当懒散的冬日渐渐下沉，罪魁祸首多芬子爵毫不自觉和内疚在他敏塔岛的别墅，酣沉的午睡后悠悠醒来。他的同谋，幕后组织者之一，子爵的亲密友人菲恩-麦克劳克林，幽雅地坐在西下的阳光，手里捧着一本装饰精美的书籍。桌上，除了一杯温热的羊奶，果脯、坚果、干乳酪片罗列在目。
马克西米利安从背后抱着菲恩的脑袋，轻轻吻了他的额头。菲恩上次暗杀被射中的肩膀刚刚开始愈合，一条绸带吊在他的脖子上。马克西米利安的动作很温柔，丝毫没有牵动他的伤口。
“什么时候来的？”语气柔和的像是对自己的恋人。
“刚到。”菲恩的脸有些泛红。
马克西米利安坐到菲恩的对面，拿起喝了一半的羊奶咕咚咕咚地喝了几口。
菲恩无奈地摇了摇头。“为了那么个小人物，不值得你亲自出手。否则也不至于产生那么多额外的事。”
“我不是单纯为了解气才去的。”马克西米利安摸了摸胸口心脏的位置。“我一直担心我这里有个槛，深怕最后的关头会迈不过去。可真正到了站在他面前，看着他像一条卑劣的狗一样死去，我却没有任何悸动，反是有些失落感。”他自嘲地笑了笑。“你说得没错，那就是个可怜的小人物。虽然曾几何时，他就像黑石的山脉一样压的我喘不过气来。”
菲恩叹了口气。“你高兴就好，不过我听说姆格楞伯爵在他的办公室暴跳如雷，还砸了他心爱的玉石棋子。就是雕刻成皇帝、将军、士兵形象的那副，我们都见过，你前几天还和下过一盘。”
“哈！没错。那次我还隐晦地告诉他，我们对暗杀的调查陷入僵局，希望他能给我们一些指点呢。”
菲恩狡黠地笑了。“这位皇帝的忠犬故作迷阵，想要阻碍我们确定目标。他没想到我们是故意让他自以为得逞，其实早就把注意力集中到布岚男爵身上了。可惜，布岚只是个掮客，我们动不了他后面的指使者。”
马克西米利安冷哼了一声。“现在动不了，不等于以后动不了。”
菲恩还是忍不住提醒道：“干掉布岚或许不算什么事。不过你在现场出现，明显引起了某些人的警惕。再说了，你那他那本账本干什么？上面的东西又没多少新意。而这么做不等于提醒他们，你的报复还远没有结束嘛。”
“我就是要提醒他们，我可是有怨报怨有仇报仇的。伤了我的人，就算暂时不能报复回去，我也会让他们一辈子不安定。”
马克西米利安说着豪言壮语的时候，还真是气概不凡。不过菲恩撇着嘴嘀咕道：“谁是你的人。”
马克西米利安没有回答，眼睛看着对方，嘴角微微翘起。
菲恩咳嗽了一下，掩饰自己心中的悸动，把话题转回正事上。“不管怎么说，这次行动的目标皆已达成。预定的对象，为首的都被抹除，相关团伙的窝点、收入和装备来源遭到沉重打击，短期内皆难以恢复。我方人员通过本次行动获得很好的实战锻炼，组织架构磨合更为顺畅。虽然姆格楞伯爵追究的可能性很低，不过除了身份特殊的几个，参与过行动都已被安排分散撤离敏塔-阿玛多瑞斯，隐藏到城外的几处安全地点去了。”
马克西米利安摸了摸有点拉扎的下巴。“乔鲁姆伯爵的儿子，安格斯-路德维希，他这次的表现如何？”
菲恩表情怪异地看了多芬子爵一眼。“很不错——和他的姐姐一样，是冷静沉着的类型。按照你的安排，我分配他独立带一队人，去船湖区处理私自出售军用弩弓的冒险者商店。听其中的监督者汇报，安格斯爵士亲自做的部署，侦察、突破、围堵，考虑得非常周全。他本人亲自带队破的门，还手刃了意图反抗的店主。”
“见血了？”马克西米利安吹了声口哨。“这可不像是公子哥的出身啊。不会是和我一样，小时候放在外边哪里私养过一段时间罢。”
菲恩无奈地叹了口气。“乔鲁姆伯爵家可是登录在皇族家谱的正式成员，安格斯-路德维希-克里斯坦森是纹章院存有档案的伯爵继承人，这意味着他的出身成长毫无瑕疵，不会出现你说的那种情况的。”
马克西米利安的双眼露出好奇、狡黠的神色，让菲恩一眼就看出他在盘算着什么。果然，他很快就冒出一个新奇的主意。“我正觉得阿斯特朗（Arstlong）作为我的卫队长，威猛有余，优雅不足，很容易拉低我的身份档次。这样，让安格斯这个皇族远支来当我的卫队长，阿斯特朗为副。”
“你这是把他放在火上烤。”菲恩几乎本能地表示反对。“他可压不住你找来的那几个怪人。”
“你都说他们是怪人了，安格斯算个正常人罢，他去管至少让你和他们有个可以沟通的接口人了。”菲恩很诧异，马克西米利安竟然能找出一个如此正常合理的理由。不过看他烁烁的眼神，菲恩觉得他的本心一定不是这么想的。又想了想，除了对安格斯的压力大些，也没什么其他的问题，就只好勉强同意了。
“活下来的刺客呢？还是毫无消息？”
新年元旦前的行动，除了威慑报复涉及暗杀的势力，还有敲山震虎逼出最后逃跑的几个刺客的目的。留着这几个身手狠辣，行动果决的家伙，多芬子爵他们也不敢安心地离开敏塔-阿玛多瑞斯。没能完成任务的刺客，就算能躲过遭人追杀灭口，也无法在这行混下去了。对这些除了杀人就没有多少谋生手段的人来说，拼死一搏继续执行任务，总比堕落为乞丐饿殍的前景光明些罢。这就意味着多芬子爵本人有遭到第二次、第三次甚至更多次袭击的可能。只有从肉体上彻底消除残余的刺客，他才算是真正地安全了。
菲恩有些懊恼地皱起了眉头。“我们找到了关于他们进城后的所有环节，住在哪里和谁联络、哪里买的武器装备、如何知道你的行踪、什么时候到达大剧院进入伏击地点的，但就是找不到他们在暗杀失败后的去向。就算是我们在老城区闹出这么大的动静，甚至拷问了好几个接触过他们的人，都没能让他们露出什么马脚。我有点怀疑他们是否已经离开敏塔-阿玛多瑞斯了？”
“我和你打个赌，我猜这几个沟鼠还在城里，只是躲在某个足够隐蔽的地方。”马克西米利安对此表现出毫无依据的自信，不过就过去的教训，菲恩对他这种直觉可再不敢小觑。否则，多芬子爵的公馆里后两天就要出现一位菲妮雅或者恩娅小姐，就像‘她’迅速消失那么神秘。
然而这次，马克西米利似乎是有依可凭的。“我只是觉得警务总监安姆格楞伯爵在被我们这么摆了一道之后，不至于再犯放任暗杀皇子的刺客逃走的过错，他恐怕是丢不起这个脸了。”
菲恩愕然，许久才说：“你连这个都算到了？”
马克西米利露出无辜的表情，但还是有恃无恐地点了点头。
菲恩无奈摇头，更是不会和对方打赌。他低头沉吟道：“如此一来，问题就只剩下谁在给这几个刺客提供庇护了。”
骤然他抬起头，目光恰好与马克西米利对视。两人不约而同地说出了一个名字——“影子会！”
影子会，全称影子兄弟会，是一个据说发源于帝国南方的地下组织。这个组织成分复杂，由小偷、窃贼、走私犯、出售情报消息的掮客，甚至刺客、杀手组成。庞大而结构松散，其活动地域覆盖帝国、联合及其他王国、公国、自治领、商会城市。不过近年来，影子会的影响在帝国中部扩张迅猛。敏塔-阿玛多瑞斯，自从去年其成功盗取某位号称帝国支柱的公爵的传家龙钢宝剑之后，便一跃成为底层社会排名第一的地下组织，更是在警务总监安姆格楞伯爵认定必须剿灭的恶势力名单中位居前列。据菲恩从特殊渠道获得的消息，影子会甚至在帝国北方与某个传承数百年的组织因为争夺地方黑暗社会的话语权而爆发了全面战争，其血腥暴力程度毫不逊色于帝国实权领主之间的私战。
“咦！你们怎么猜到的？”一个少女的声音在屋内响起。
本以为是私人谈话的两人顿时楞了一下。不过转瞬间，马克西米利安便反应过来，转手便将衣架上挂着的弯刀连着鞘抓到手里。菲恩则侧着身蹲了下来，从他坐的椅子下抽出一把短刀。——“咦！”又是一声好奇的惊呼。这个突然闯入者显然没想到贵为皇子身手竟如此敏捷，而且自家里卧室客房都就近隐藏着武器。
两人环顾四周却没能发现任何踪影。马克西米利安意识到对方使用了某种隐蔽身形的魔法，可即使如此他也没能想出应对的办法。也就是此时，那只刚才倦懒地窝在壁炉旁酣睡的诺德斯猫不知什么时候抬起头，目光炯炯地盯着靠墙的空无一人的一角。这只仅会卖萌，主人愉悦的时候才会出来讨好的宠物，弓着身子站了起来。它先是探出鼻子嗅了嗅，似乎在确认自己的直觉，随即它乍起了全身的毛，就像任何一只被惹怒了的猫科动物一般。增大了一倍体型，鞭子一般威胁地左右晃动的尾巴，还有喉咙底部发出的嘶嘶的吼叫，配合满嘴尖锐的牙齿，即便是知道它平日人畜不伤的温和性格的马克西米利安都觉得有些瘆人。
不过很快，这只猫的威风就颜面扫地了。马克西米利安只感到身边一阵微风吹过，诺德斯猫脑袋跟着转到一侧。还没等它做出反应，一只无形的手就抓住了它脖子后面的软筋，轻松地把它提拉在空中。而在接触猫的位置开始，一个人形的轮廓隐约地显现了出来。虽然还看不清她的相貌轮廓，全身紧裹的皮甲、手臂的弩弓，腰侧的带鞘短剑和刺锥，以及背负的长剑，都能辨识出潜伏暗杀者的身份。
锵！马克西米利安拔出了弯刀。朴素的刀身，锋利的刀刃，闪烁着雪亮的光芒，与华丽的刀鞘仿佛是两个世界的制物。菲恩持刀挡在他的前面，深吸了一口气就要呼喊护卫。隐身的闯入者摊开左手，放到嘴边吹了一下，一股淡淡的粉尘扑上菲恩的面孔。菲恩顿时咳嗽起来，马克西米利安连忙将他拉离毒雾的范围，脸上满是担心的神色。
“不用担心，我用的是‘悄悄粉’。他的喉咙短时间里会沙哑紧绷，没办法大声叫喊，两三个时辰就能恢复。今后两天多喝水，不会有什么后遗症的。”年轻女性的声音道。
马克西米利安注意到她说了‘今后’，这意味着对方并非下定决心要置他于死地。虽然不至于就此轻信，但多少放心下来。低头看菲恩，发现他的确就是张着嘴发不出声，脸色也仅是急切而有些泛红，倒是没什么其他异常。
“你是谁？”抬起头，他沉声问道。
女刺客抓着猫的脖子，将它的正面朝着自己。诺德斯猫呲牙咧嘴的威胁，瞬间变成四脚伸直，可怜兮兮的讨饶。就是猫，也能感觉到在这个强者面前的无力。“很罕见品种！我喜欢。”她的声音，妩媚中带着稚嫩，有种独特的诱惑。
“喜欢就送给你罢。”马克西米利安几乎本能地回答。
“莱米丝（Lamis）喜欢礼物，不过不喜欢毫无理由的礼物。”那女刺客随手将猫丢了出去。诺德斯猫在半空中就翻转过来，四足落地就闪电般钻进狭小阴暗的床下，再也不敢出来。
而女刺客的身影，也渐渐显露出去。她穿着一套紧身皮甲，包裹着纤细却充满野性的身躯。不知是什么动物的皮精细硝制后，虽然显示出金属的光泽，却如另一层皮肤般贴身吻合。皮甲的腰侧、腿部都安装了皮扣，勒紧后既便于隐秘行动，更显出傲人的身姿。一条结构复杂的腰带，连接起上下两件，还能提供多个安插武器、药剂和其他不明目的器具的挂孔。
“莱米丝，你是父神教国的人？”马克西米利安从对方的名字和相貌，猜测到与自己类似的籍贯。
“你挺聪明的嘛。”女刺客手指托着下巴，一副憨娇的模样。要不是她全身都是武器，右手臂上还张着上弦的弩，但看她的样子还真可能以为是无害的邻家少女呢。
阅人（女）无数的马克西米利安注意到这个怪异刺客的面孔，看起来大约十四、五岁的年纪，身材倒是完全长成了的模样。再加上她的职业，让人不由联想到敏塔-阿玛多瑞斯南城区的贵族圈近来兴起的某种游戏。不过在眼下的局势，他是不敢向对方验证这点的。
“可惜，聪明过头了。”女刺客莱米丝促狭地低笑道。“我出生在弯刀海的东岸，一个没有法律和秩序的混乱之地。至圣联合的主教可没有关爱过我这样的人，所以当我七、八岁随着整个村子被海盗劫掠购买到尤克理的时候，教国大概是根本没当回事罢。”
尤克理人？尤克理除了出紫袍术士，也向坠星海周边各国提供技术娴熟、信誉优秀的刺客。维斯卡（Vishka），就是尤克理著名的刺客行会。当然，那里还出产残暴邪恶的海盗，以及同样贪婪但本领过硬的雇佣兵。嗯……，马克西米利安记得那里还出售上至精灵、人类，下至侏儒、豺狼人的特种用途女奴。还真是邪恶到用钱能买到任何梦想的地方啊。
莱米丝虽然相貌看着年轻幼稚，却轻易猜道了马克西米利安心里的念头。“我也不是个维斯卡黑刃，即使我的导师与他们或许有些瓜葛。”
“那你是谁派来的？”马克西米利安好奇地问。
“就是你们刚才提到的那个，兄弟会呗。”女刺客撇了撇嘴。“还真被那些老头子们猜对了——你们一摸不着头绪，就会胡乱牵扯到我们头上。”
菲恩的声音细微含糊，却不失尖刻刁钻。“影子会真的和行刺子爵阁下没关系吗？”
莱米丝手指抵着下巴，一副娇憨的模样。“要说没关系罢，那几个家伙进城后还真到我们那里拜过码头。虽然他们说了他们的职业，但没说这次要对付的对象，规矩上倒的确没什么缺漏的。”
“所以，你们在弄清楚缘由后，是打算对此负起责任来了？”菲恩虽然还是一副责问的语气，心里却放松了不少。对方既然来谈条件，想必没有伤害马克西米利安的意思。
“兄弟会向来只对自己的雇主负责任，你们嘛……。”莱米丝左手拢在耳边做出听不清楚的姿势，仿佛她忘了害菲恩话音模糊的罪魁祸首是她自己。“你们还算不上兄弟会的雇主罢。”说罢，她把目光转向马克西米利安。“老头子们让我过来，一个就是看看你们的动向，另一个就是要和你多芬子爵打个招呼。那些刺客行动失败，且承受了重大的损失。因此他们提出由我们兄弟会做中介，承诺放弃刺杀你的任务，也希望你能相应地解除对他们的追杀。”
“哼，影子会怎么担保他们脱险后就不会食言？只有千日做贼的，哪有让我们千日防贼的道理。”马克西米利安手里挥舞着利刃，一副有恃无恐的样子，实则是打算讨价还价交换些好处。
莱米丝晒笑道：“保证？那我就让你见识影子会的保证。”最后一个字还在回响，她的身形便立刻变成一片幻影。马克西米利安只觉得手里被猛地拉拽了一把，精钢的弯刀瞬间飞上半空。还没等他有所反应，一个尖尖细细的东西就顶在他的脖子上，冰冷冷的让人除了杀人利器不至于误认为其他事物。
菲恩啊啊大叫着（实际上就和诺德斯猫撒娇的叫声差不多）扑了上去，也不知道女刺客用了什么手法，又是一下夺走了他的武器，然后被踹倒在地上。一道银光闪过，缠绕上菲恩的脖子。菲恩还要挣扎，马克西米利安知道厉害，连忙出声阻止了他。
“菲恩，我没事，别乱动。”虽然这话说得容易引起歧义，不过菲恩听到马克西米利安平静的口吻，倒是立刻安静下来。马克西米利安注意到缠着菲恩脖子的是一条不知什么金属的细小链子，之前夺走他手里弯刀的想必就是这个武器，那力道要摘下菲恩的头颅也是等闲。后怕之余，他算是知道这个女刺客的手段了。
莱米丝悠闲地说：“大剧场那件事我听说了，在我看来不过是几个蛮汉街头斗殴的水平。出动的武力人数多到没必要不说，招惹的动静就仿佛唯恐别人不知道你是怎么死的。我们兄弟会真要动你，才不会弄得这么狼狈呢。只要我一个，就能让你们两个死得无声无息的，还不会牵扯到我们头上。你说，这个保证是不是足够了？”
“足够，足够。”马克西米利安连忙道。别人手里握着他和菲恩的小命，不答应也是不行啊。
莱米丝刷地收回了右手的刺锥和左手的银链。马克西米利安摸着自己的喉咙，看到菲恩一蹶不振的表情，心里不由后怕。本以为大剧场那次已是凶险，却不料真正的危险隐藏在莱米丝这样人畜无害的面孔下。那把弯刀是大匠所制，他也多加训练用得趁手，现在却突兀地插在天花板上，颤动地像是他的心境。
