瑟塔蒙世界，这片土地，侏儒、精灵、人类、矮人、蜥人、兽人，都曾留下了绵延数万乃至数十万年的文明痕迹。他们中的一些已经彻底离开，一些正处于如火如荼地上升期，一些固执而又苟延残喘地维持着故有的传统，另一些……则转化为另一类存在窥视着后进的蹒跚学步者。其中，人类以其老鼠般的繁衍能力以及堪比蟑螂的适应能力，奇迹般地挤进了智慧种族的竞技场。自相残杀，优胜劣汰，或许是他们之所以成功的原因。然而相比于以前的成功者，短短几千年的繁荣昌盛的历史，还不足以使人类晋升为世界的统治者——虽然他们已经用这个名词隐喻自己。马克西米利安和安格斯的努力，更不过是历史长河中稍瞬即逝的水花。
某些存在，注定了要比生命短暂的人类更为重要。他所寻觅的，是通向不朽的道路。诺阿的手指，在巨大石块组成的门扉上抚过，体会着那一个个硕大怪异的字符所蕴藏的力量。
“空间传送。”水镜术士的长杖在岩石地面上顿了一下。“没听说过矮人擅长这类魔法啊。”从杖身传回来的波动，他感应到地下存在多个空洞。哎，看来接下去不会是一段舒服的旅程。作为森林的种族，阿尼弭精灵很讨厌身处四周是坚硬岩石的密闭空间。
经过一个简短的会面，水镜术士轻易就说服了努瓦雍伯爵，立即启动对古代魔法机械的考察之旅。而且将考察队成员数量从人类术士诺阿一个，增加到包括代表精灵王国和精灵术士的水镜术士，以及术士学徒的代表黎莉娜在内的三人。从努瓦雍伯爵哭丧着的脸看来，这其中少不了一番威逼利诱。实际上伯爵并没有毁约的打算——废话，和一个单手能灭天使的超阶术士讨价还价，最后竟然还赖账，这是想要身死国灭呢，还是想让自己的子孙后代都背负生不如死的诅咒呢？之所以拖延，是担心太过强势的诺阿术士一旦目的达到就拍拍屁股走人。也归功于水镜术士出现的时机太好，科林准将刚传回已经攻占考伊科主教驻地的消息，再加上努瓦雍领的安全对精灵王国实际上的依赖性，伯爵当然是顺水推舟地同意了。至于表面上脸色难看，是为了不让对方觉得太过容易得逞而提出更多要求。摇曳森林的精灵，可并不像他们自己宣称的那么大公无私。
又准备了一天，考察团便成行了。除了三名术士和术士学徒，东道主方努瓦雍伯爵亲自带队。他另外带了两名护卫，都是三代以上都服侍努瓦雍家族的仆人中挑选出来的亲信。而当他揭示通向魔法机械锻造者入口的时候，却惊讶地发现两名术士都没有感到意外的表现。
“这有什么奇怪的。整座城，就这里的魔力密集度最高。不在这里，还会在哪里？”水镜术士如是说，顺便调侃了一下人类术士制作魔法物品手法的拙劣。如果是精灵所制，单是隐秘物品本身用途的工艺，就占制作时间里百分之四十的比例。你非要在战场上拿着一件一看就知道是干什么的魔法物品（红彤彤或者绿油油），还非要用简单明确的语言激活（大吼一声——地狱之炎或烈毒之殇），那就是分分钟被人打脸的节奏啊！
“这里，只是一个终端识别装置。传送装置的本体在离此地直线距离三十弗隆的地方。”诺阿沉吟道。“如果不是为了照顾到伯爵您家族的所有权，我可以在用三角定位法找到它的精确所在。”顺便说一句，诺阿也觉得努瓦雍伯爵的祖先请来制作这个装置的施法者有些粗陋。你说你一个疏导地底热气的装置，弄那么大规模，耗用了数倍的贵金属，还盖在城市中央，岂不是欲盖弥彰嘛。
黎莉娜也是一脸的不屑。努瓦雍伯爵有些哭笑不得。原来自己那些小算盘，在术士们看来不过是掩耳盗铃的遮掩。早知如此，他又何必妄自做个小人呢。
为了到达这个城市中央，管风琴一般的大型建筑，领主卫队护送着伯爵和他的客人们一路穿越内城区狭窄的通道。
没办法，内城的道路已收缩到车辆几乎无法通行的地步。在建城的初期，这是为了阻碍敌人顺利突入的刻意设置。但时至今日，虽然城市最外延的城墙已经扩张到一弗隆之外，但城市中央各类房屋、设施早就已经建设起来，而且每个建筑后面也多半有贵族、富商的背景。即便是伯爵本人，也不敢在此大动干戈。所以，拥挤的继续拥挤，狭窄的更加狭窄。伯爵的队伍只得排成纵队，一路穿过不时有黄白之物倾泻而下的街道。
没错，湿哒哒臭哄哄的黄白之物。努瓦雍城有相关的禁令，也安排了每天专门负责收集并运出居民们的排泄物的奴工。可还是有很多家庭不愿意一大清早就端着屎盆子尿壶守在门口的倒在臭气熏天的木箱车里。即便是贵族、富豪家，也只要求仆人及时清理，让主人们眼不见心不烦就好，并不在乎他们是把那些腌臜物丢到了街上还是趁夜灌到了排水沟里。要是由马克西米利安或者安格斯来说，努瓦雍城这还算是好的呢。在帝国首都敏塔-阿玛多瑞斯，除了皇室所在的敏塔岛(还是借了水量充沛的撒加河的光)，其他城区多半和努瓦雍城的情况一样。而在比耶夫河岸的东城区，街道两侧连污水沟都没有。粪便尿水直接在巷间小路上流淌，只有夏季暴雨的时节才能得到冲洗。平日里，行人其实都是走在软绵绵一层的路面上的。
好不容易穿过曲折的窄巷，视线不再被新老各色的楼层阻碍，众人的眼前豁然开朗。高耸的烟囱状建筑周围，是一片开阔地。或许是畏惧地底来源不明的热气，寸土寸金的城市中央，一片草地代替了密集的建筑。即使是入冬的季节，又是地处北部，这里的植物却一点没有衰败的迹象。那淡淡的绿意，不是被天使之血浇灌的那种妖异，而是被呵护的、关注的、感恩的回应，有些羞涩，又有些骄傲。
在烟囱围绕的草地中，红色岩石搭建的门扉样建筑赫然挺立。门扉上，珀米罗族矮人特有的，由点和直线构成的字符，散发着火焰的气息。
“这里是通向财富和新家园的起点。”
矮人使用的是一种复杂的象形文字。这些字符甚至不是用来凑成一个个词语的，而是独立的一个就能代表众多含义。就人类的逻辑思维能力来，识别这样的文字无异于故意刁难。不过恰好诺阿是能识别珀米罗文字的少数人类之一，所以才能翻译出其中的一层含义。或许上千年前，北方黑石山脉的矮人族一支就是从这里开始了他们的开拓之路。将财富放在家园前面，也是矮人族的特色（谁让他们是移民种族呢）。谁曾想到，他们的努力最终化作了泡影。反而是后来的人类，在他们奠基的所在建造起繁荣的城市。
借助努瓦雍领地内，古代矮人王国崩解后遗留的后裔，人类移民破解了部分石门的功能，用来将附近十数个矿区、村庄与城市关联到一起。而努瓦雍家族更是将这扇传送门与锻造者的本体建立了联系。单是让这套古老系统正常运转，就消耗了整个领地约20%的税收。也幸亏是新拓地，不需要承担帝国政府的大部分税项，皇帝除了征收毛皮、宝石等特产外也绝少在此动用皇室特权，否则努瓦雍城还真用不起如此昂贵的魔法设施。不过好处也是非常明显的——包括努瓦雍伯爵的祖先在内的早期开拓者们利用这个便捷的传送能力，将影响力扩散到周边三百弗隆范围的区域。即便是为了降低开销而严格局限在人员和贵重物品的运输，在帝国北方新拓地的最北端贫瘠的山地和森林之间，围绕这座传送门硬是支撑起一座人口上万的城市。在敏塔-阿玛多瑞斯，由帝王之盾术士团建造维护的类似设施据说有五座。就人均而言，努瓦雍还超过了帝都呢。
黎莉娜看到诺阿手指划过的字符，微微显出鲜红的光色来。她拉了拉自己的导师，唯恐他漏过这个情况。精灵术士亲切地摸了摸她的脑袋，就仿佛她还是个调皮的女孩子。黎莉娜撅着嘴，不情愿地躲开了，她正在性格趋向成熟独立的季节呢。
在诺阿的手法下，门扉上的字符不断变幻着色泽。随着魔法的光芒越来越强烈，硕大的石门微微震动，像是要发生什么了不得的变化似得。但这样的情况只维持了几秒就骤然停止了。看得目瞪口呆的努瓦雍伯爵，终于阖上了嘴巴。又那么一刻，他还以为诺阿术士要强行破解这道传送门了。
诺阿收回了手。“似乎与战锤氏族有些渊源，但夹杂了许多后来的演变，一时半会儿我也辨别不清。不过传送功能本身倒是没什么异常的。”
别看高阶的术士实力强悍，几乎无所不能，但能晋级到这个级别的实则都是些谨慎小心的。虽然有努瓦雍伯爵的承诺，但为了避免风险，诺阿还是先对石门进行了检查。而有了诺阿的背书，水镜术士也就没有再做第二轮核查。像他这样不知生存了多少年的超凡术士，即便是被抛出主物质界，也能找到回来的道路罢。
转过身，诺阿示意努瓦雍伯爵可以安排启动传送了。随即，他对水镜术士道：“珀米罗矮人研究空间传送的历史，可是远在你们阿尼弭精灵建立空间-时间维度观念之前了。他们能够逃离湮灭的旧家园，将整个族裔的大部分转移到瑟塔蒙世界，除了有火龙神因塔肯纳尔（Itakennar）的协助，矮人们已有的传送技术也起到了不小的作用。不过为了在这个世界定居下来，他们不得不接受了龙神们提出的条件，封禁了跨位面传送技术。”
水镜术士对诺阿的说明表示感谢。知识，对精灵来说，是比个体的生命还要重要的东西。相信回到摇曳森林后，他一定会将从诺阿这里获取的信息编写进翡翠宝典内，成为今后几百乃至几千年间年轻精灵学习的素材。除非有新的证据推翻诺阿的说法。
另一方面，骄傲也是精灵的天性。水镜术士心有不甘地说：“珀米罗族的传送能力，从没有超出过一个矮人王国的国境。也就是说，一、两千弗隆的范围。虽然传送的物质量较为可观，不过由此可见，他们所掌握的传送技巧并没有我们精灵的那么精细。至于跨域的传送，只要龙神能给出精确的锚点，并提供足够的能量，古精灵王国应该也能实践类似的奇迹。”
诺阿笑着摇了摇头。“事实上，龙神阻止任何种族拥有跨域传送技术。主物质界外的其他界域，隐藏了太多让神都感到头痛的危险事物。另外，矮人族并不是没有建造数千乃至上万弗隆远距离传送门的能力。他们缺乏的是足够的施法者，所以转而使用维护简单、持续稳定的地热、岩浆等物质作为门的能量来源。这与你们精灵以意识感应为主体的传送法术完全是两个研究方向，说不上孰优孰劣。”
水镜术士兀自还是不信服，诺阿也没继续解释。
努瓦雍伯爵的两名亲信由随身的兜里拿出黄色的水晶，镶入石门上开出的几个卡槽。这并非石门的原有结构，而是人类在解析矮人族传送门原理后，为了方便使用而附加的启动装置。单是为了这几个卡槽，以及与之配套的蚀刻了魔法阵的水晶，努瓦雍家族就向设计该装置的术士支付了两千奥瑞的酬金。这，还是不包括该名四阶术士往返的旅费，以及在努瓦雍城期间旅店的包间和食宿费用。
石门发出隆隆的声响，门内的光影颤动一下，随即幻化为一道银色的镜面。无论从门的那一侧看，这道镜面都很薄，就像一片敲扁的锡箔。
黎莉娜手持着碧玉法杖，小心翼翼地触碰银色的薄膜。闪动的镜面如丢入石头的湖面般泛起了涟漪。杖头毫无阻力地透了过去，连杖头的宝石也失去了踪影。不过再拿出来的时候却是丝毫无损。
伯爵自豪地说。“作为领主，我几乎每月都会用此门来往于城市和矿场之间，迄今为止从未发生过任何异常。我们家族自以城名为家族之名后，就从未借此牟利，而是将其开放给任何有需要的人。这项设施惠及努瓦雍的各行各业，放在帝国任何一处领地都可称得上是仁政了。”
他这话说得有些夸大。任何有需要的？不是所有人都承担得起一次开启就要数十金币的开销的。除了每月一度运送大量补给的时候，或是矿洞里挖掘到价格昂贵的宝石黄金必须尽快运送回来的情况，大部分人还是宁愿两条腿走过去。
由伯爵带队，五个人一个精灵依次走过大门，消失在银白的幕帘之后。随着一阵磷白色的闪动，传送的通道消失无迹。其他人倒是见怪不怪了。事实上，历代努瓦雍伯爵都经常使用这个传送阵转移到城外的矿洞，巡视家族产业的开采和运输情况。努瓦雍城是钢铁为本的城市，而控制了铁矿石一半以上来源的努瓦雍家族，即便没有皇帝分封的边疆伯爵爵位，照样能在幕后操控城市的命脉。这才是这个家族数百年来始终兴旺发达的真正原因。当然，随着迎接诺阿的那场宴会，锻造者这个秘密底牌隐约浮出了水面。不过这对努瓦雍家族来说，也未必就是件坏事。一个拥有年产八百吨钢铁的能力的魔法机械，要和在这么一个巨大阴影笼罩下的势力为敌，就算是帝国的公爵也要好好掂量一下其中的利弊罢。
正如水镜术士所言，石门的传送距离非常短。第一次传送的终点，也不是努瓦雍家的秘宝所在的位置，而是在努瓦雍家族拥有的一处铁矿。近百年的开采后，地表露头的矿石早已开采一空。人工开凿出来的矿坑，顺着矿脉歪歪斜斜地深入地下三四十厄尔，长度蔓延了足有几弗隆远。嶙峋的坑壁，用手掌粗细的木梁支撑着，不时落下碎石和粉尘。在多个支脉的汇聚处，或是通向地面的出矿口，都会挖掘出一个十几厄尔宽，两厄尔高的空穴，用作装运或矿工们临时休憩的所在。考察团一行传送后重新显现的地方，就是其中一个。
在此守备的矿洞守卫队长，早就经由石门的动静预测到重要人物的光临。虽然不知道是领主本人，但即便是领主的管家，也足以让他率队亲自迎接。努瓦雍伯爵对这个手下的阿谀逢迎有些心不在焉。他发出了简单的指令，让队长带着一半的人护送他们到下一层的矿洞。
一行人穿行在两人并肩就有点挤的矿道中。岩壁上每隔一弗隆就在肩膀高度开凿出一个碗口大的凹穴，放置了一盏油灯。作为主坑道，油灯是用来标识道路的走向的。行进时的照明，还是要靠矿洞守卫携带的魔法矿灯。以水晶为发光源，内侧用铜制弧面镜集中光线的矿灯，能够照亮前方三四十厄尔的距离，一次充能可以连续使用三四个时辰以上，是努瓦雍这样以采矿冶炼为主业的城市最常用的魔法工具。单是这个产业，就养活了城市里近二十多名炼金师。
他们在路上遇到一匹骡子牵引的矿车。车轮很小，只有1库比，也就是三分之一厄尔高。但轮圈很宽，还镶嵌了铜片。车斗是硬木包了铁条的样式，满载着被砸敲成拳头大小的黑色、褐色矿石。其中多数是铁矿石，也有一些带着银色、黄色细点的石块被装在藤筐里，墩在车斗的最上方。与金银矿共生的铁矿，就算是水镜术士也不由侧目。再联想到这个区域名义上还是纳兹塔精灵王国的领地，他的心里不免有些异样的感触。不过让精灵当矿工，深入光线黯淡、空气浑浊的地下坑洞劳作，即便是精灵女王都不敢发布这样的命令罢。押运矿车的同样是努瓦雍家的私兵，还有一些衣衫褴褛的男子在车子前后拉推。黎莉娜看到其中一个的衣服已经成了破片，只好用一块相对完整的兜裆系在腰里，不由得满脸通红。水镜术士也露出一脸嫌弃的表情。
守备队长咋呼着，让这队人让出道路。他们转到附近一个岔道，停了下来。努瓦雍伯爵拍了拍队长的肩膀，对他的工作表示满意。对方一脸感恩，又不太好意思的解释道：“一帮矿奴，冲撞了领主大人和贵客们。回去，我一定好好惩治他们。”
水镜术士忍不住出言劝告道：“蓄奴，是人类未摆脱野蛮的原罪之一。”
努瓦雍伯爵觉得必须替自己和努瓦雍城说几句。“这都是些战争中被俘虏的异教徒，或者是在南方拥挤的城市中欠下一辈子都还不清的债务的可怜人。如果不是我们的矿井、铁匠铺收留了他们，他们的遭遇会比现在悲惨得多。我听说北境守御那里把奴隶编排为军，分配一把短刀后就打发他们去和北地的蛮族，甚至凶残的魔物作战，很多人都成了蛮人和怪物的食料。而在南方诸省的角斗场，一次节日就会有上百个渴望一朝暴富摆脱奴隶身份的角斗士，丧生于野兽之口或同类的利刃之下。而在这里，只要努力工作，就能获得食物和容身之所。甚至还可能被赐予婚配的机会，留下自己的后代。”
水镜术士对努瓦雍伯爵的说法嗤之以鼻。从精灵的社会观而言，个体之间的确存在难以否认的差异。但这差异，绝没有大到必须剥夺其中弱势一方对自己身体和思想的控制权，将其拱手交予强者的地步。奴役，完全是人类的权贵借以压榨数量较多但地位低下的阶层，野蛮而邪恶的手段。
随着渐渐深入矿坑，越来越多的奴工显现在众人面前。
主矿道，未必是矿石最为集中的地方。这里被挖掘的比较宽，只是因为到矿坑出口的距离更直更近。矿道两侧，凌乱无须地开凿出一些开采井。在摇曳的魔法灯甚至火把照耀下，井壁晃动着无数的人影。一些衣着褴褛的男性，甚至还有些女性，被集中在一些开采面。他们用木槌和凿子，从石壁上敲砸下大片大片的矿石。一些年纪较大或身体羸弱的奴隶，则在较为平坦的作业区用小的铁锤将矿石敲打成拳头大小的石块，然后装载到与之前见到类似的矿石车上。
如果观察得仔细些，可以发现他们穿的衣物虽然破旧，但身体状况还算正常。或许确如努瓦雍伯爵所说，奴隶是和骡马一样有价值的劳动力，矿主、铁匠在御使他们的同时也会费心养护。而且矿井里较高的温度，也大大降低了衣物在保暖方面的作用。只是展现在众人面前一个个呆滞的表情，以及在某个奴隶被矿井护卫认为工作不卖力而用皮鞭鞭打的时候，其他人眼中不是仇恨而是麻木，甚至有些幸灾乐祸的神色，都透露出这些奴隶非正常的精神状态。
在这交谈中，黎莉娜的角色有些尴尬。一方面，她秉承她的老师——水镜术士的教诲，对于将一个智慧个体的身份降低到与家畜类似的位置上的行为表示谴责。这是精灵一族，面对逐渐在瑟塔蒙世界占据优势的人类、侏儒、豺狼人等种族，始终坚持的在文化和道德上的优势。但另一方面，作为人类社会的一员，她又天然接受人与人之间在地位上的差距。这根植于人类还在蛮荒时代，群居生活下形成的传统。如果凭你一个人无论多么努力劳作都无法确保自己、配偶、后代的生存，那么自愿投入到能赐予一家温饱的强者的掌握之中，贡献体力、头脑，妻女的身体，乃至自己的生命，就不是什么不能接受的事。
“牙之术士，您对奴隶制度持什么看法呢？”黎莉娜好奇地询问诺阿。
诺阿想了想。“奴隶制的起因，是物质生活的丰富和商品交易的繁荣。正因为有了多余的产出，所以不再将战争中的俘虏当成徒耗粮食的无用之物加以杀害，而是将他们当作昭示自身权威的象征，利用他们替胜利者中忙于部族事务的领袖耕作。被降低了生活水平，被迫无偿劳作的俘虏们的产出，不但补充战争的消耗，还能有多出来的可以用来交换其他的东西。很自然地，奴隶和奴隶主出现了。甚至战争，也成了获取更多奴隶的手段。这个过程，似乎每个文明的崛起过程中都会经历。”
“精灵也有过蓄奴的历史？”努瓦雍伯爵立刻发现其中隐藏的潜台词。
“有过。古精灵帝国早期，精灵捕捉兽人、人类，充当耕作、开采、建筑等方面的重劳力。也被广泛用于社会义务性的劳作，譬如城市的清理、水利设施的建设等。到了后期，虽然一些异族部落被接纳到帝国的架构里，但社会地位还是较低，必须承担繁重的劳役和赋税。又常常因为供奉不及时，或被驱使去做战时懦弱逃避，而遭到按一定比例进行处死或流放的惩罚。某种意义上来说，他们还是缺乏人身自由的奴隶。只不过在本部落内的事务上，保留了部分自主性而已。”
“这正说明削弱直至废除奴役是一种进步。”水镜术士不服气地辩白道：“事实上古帝国末期，精灵已经把人类等异族当成平等对待的对象，还不吝于向其教授魔法的技艺。可这些部族是怎么对待善意的精灵的呢？叛乱，谋杀，窃取权力和领地，甚至捕捉流离失所的精灵贩卖为奴。贵族阶层蓄养精灵奴隶，竟然不以为耻反以为荣。无可否认，精灵曾经犯过奴役他族的错误，但这并不等于说人类可以理直气壮地重复这个错误。”
诺阿叹了口气。“除了矮人族之外，在地下挖掘开矿对任何种族来说都是既繁重又有生命危险的职业。就算不使用奴隶，想必也会有大量的罪犯、死囚被填充到矿井里。”
水镜术士楞了一下，随即便默然了。的确，蓄奴是罪恶，难道驱使罪犯从事危险的作业就不是罪恶了？这个世界，精灵也没有那么多正义可以挥霍。
