庆喜若是与家茂的目光相对，恐怕会忍不住流出泪来。于是，他便悄悄地绕到一侧，将双手探入被中，静静揉捏家茂的双脚。
“辛苦你了……”
家茂再次说道。而后，他又叨念了一些因为有庆喜在，自己可以安心养病之类的话，但声音无比孱弱，庆喜并未听清。
在庆喜看来，家茂曾经那样激烈地与自己争夺继嗣之位，但到头来，他只不过是一个可怜的权力牺牲者。实际上，家茂是被特意选出，被迫登上了一个悲剧的位置。
家茂本身自然并无那样大的野心。庆喜望着昏睡中的家茂，只见他横卧在榻，一张脸苍白浮肿，看起来仿佛是另外一个自己。
家茂刚刚二十出头，庆喜从未想过他会就此死去，但也并不认为凭借此人的裁断能令事态平息。如今家茂卧病在榻，正是自己重整旗鼓的机会。想到这里，庆喜感到肩膀上的压力又重了一分。
（不能再打下去了，必须另辟蹊径……）
于是，庆喜返回京都。第二天，又有一组探病的客人自京都抵达大坂，似乎有意与庆喜错开一般。这组客人的身份并不清楚，他们自称“我们来自京都”，见习御用取次蜷川相模守接待了他们。
不用说，见习御用取次负责代将军会客，是家茂身边的心腹。事实上，蜷川相模守似乎还一直不眠不休地在家茂身边负责看护。当相模守听说这些带着御医的客人来自京都，便郑重地向家茂引见。
家茂自然也是诚惶诚恐地命人将来客接入病房。以天皇与家茂之间的关系，天皇亲派御医前来诊治也不足为奇。探病的御医仔细地为家茂诊脉，然后配好了药。遗憾的是，这位御医的姓名并未流传下来。当夜，家茂怀着深深的感动，服用了药物。
“太大意了！”
根据蜷川相模守儿子的描述，他的父亲每次在妻儿面前提及当夜之事，就会变得双眼血红，浑身颤抖，一边说一边流下男儿之泪……笔者的朋友也曾多次听博士谈及此事。
服药半刻钟之后，家茂突然捂住胸口，感觉十分痛苦。蜷川相模守大惊失色，慌忙将家茂扶起，护理照料。他起初并未怀疑是药的问题，完全以为是其他原因。
第一次痛苦暂时得到缓解，但到了深夜，家茂再次发疯般地挣扎起来，只见其胸口上遍布奇怪的紫斑。
御医自然早已被唤来候在一旁，适值在场的大臣也都赶了过来。然而，众人都对家茂的痛苦束手无策。家茂经历了一天两夜的折磨，最后紧紧抓着蜷川相模守的手臂说道：“抱紧我，疼啊……”
直至20日凌晨，家茂在疼痛的折磨下已是汗水淋漓。最终，德川家茂不可思议的贵族生涯就此结束。究其一生，是幸还是不幸，委实难以评说……
家茂的死因或许当真如公布的消息一般，是脚气攻心。若在年轻时远走他乡，在食物和气候水土皆不习惯的地方生活，脚气几乎是大部分人都会得的一种常见疾病。
若说是脚气攻入心脏，也并非是不可思议之事。
然而，蜷川相模守固执地否定了脚气攻心致死一说。
“我当时不眠不休，一直侍奉床前，警惕事情外泄。将军死后遗体送回江户城时，我也一直跟随。你们能理解我的悔恨和痛苦吗……听好，将军是被人用计毒死的！这一点我必须说明，你们绝不能忘却！”
既然蜷川相模守对妻儿如此言之凿凿，曾去拜访过他的使者和医生一定也已猜到了幕后凶手。然而，他们对凶手的身份却守口如瓶。考虑到其中隐情，再结合能够调动大内御医之人的身份，凶手的范围已被限定得极小。
时值战况不利，又不知是否应当停战之际，幕府只顾极力隐瞒将军死讯，对毒杀一说毫不理会，这令相模守极为不满。
当将军的死讯传到已攻至小仓的熊本藩阵营中时，熊本、久留米、柳河诸藩的士兵立刻放弃小仓，纷纷返回各自领国。萨摩原本就并未出兵，如此一来，战争便无以为继。也就是说，将军之死宣告了此次征长战争的结束。
其时，身在小仓的老中小笠原长行于8月1日乘坐军舰富士山号逃至长崎，而后又自长崎来到兵库，并于8月12日向庆喜详细汇报了战况。
当时家茂的死讯尚未对外公布。然而，除了京都和大坂之间，自江户大奥中也不断有医生和客人前来大坂探寻将军病情，因此这件事终究是瞒不住的。而且，幕臣之中再次出现了非难庆喜的声音。这些不满的声音认为，一定是庆喜等人令天皇下达了讨伐长州的诏书，而面对如今的窘境，庆喜竟然还是如此冷静，简直就像在隔岸观火一般。
面对这种非难，庆喜尽量保持超然，他认为自己不能就这样静静地离开京都。倘若自己离开京都，放任宫廷内的所谓“王政复古派”暗中活动，天皇将被置于极其不利的立场。天皇虽已向长州下达宣战布告，但他并不知道，经过萨、长结盟，布告已经失去了实效。天皇还以为，与近卫家关系密切的萨摩如今仍与会津和幕府一样，为实现公武合体而不遗余力。
由于萨摩之故，战争其实早已无以为继。此时，小笠原壱岐守长行怒气冲冲地前来会见庆喜。
“成何体统！下令讨伐长州的是朝廷，致使萨摩倒戈、令熊本及其他藩放弃作战的也是朝廷……看来朝廷的一颗心也只顾自身利益，其功利性毫不逊于萨摩和长州！”
小笠原长行清楚现在庆喜身边只有原市之进一人，便直截了当地表达了对败退的不满。只要朝廷存在王政复古的利己之心，纯粹的水户大义就会遭到践踏。
庆喜默默地听着，不置一词。
“肥后家老长冈监物建议先召集诸国大名，在御前重新商议，而后再行追击，然而此建议却未被听取。若执意进攻，首当其冲的引岛倒是不难攻陷，但之后又有什么办法能攻入后面的山口呢？倘若没有成果，纵然勉强攻打也是无济于事。这一切都是受萨摩藩的影响。”
“嗯……”
“肥后无法劝动萨摩，萨摩无法撼动京都……如此一来，究竟何以为战？我要将萨摩的叛变奏请圣上，请圣上定夺对策！”
“你是说令萨摩变心的原因在于朝廷？”
“若非如此，萨摩为何变心？萨摩认为，与其联手幕府，不如同长州或英国联手侍奉朝廷更符合己藩利益。而此种说法最有力的证据，就在京都郊外的岩仓村。”
庆喜依然保持沉默。
说到在京都郊外岩仓村隐居的朝臣，便是仍然遵从诏令闭门反省的岩仓具视，号友山。
岩仓具视是一位足智多谋之人。在和宫下嫁时，他曾上奏提出条理井然的公武合体论，最终促使天皇同意和宫下嫁。而此事招致倒幕论者的愤怒，将其当作三奸二嫔的首领，勒令其远离天皇身边。
然而，他并不会仅仅因此就一直隐居。庆喜也已注意到，岩仓具视一直绞尽脑汁，企图再次接近朝廷，重回天皇身边。而当朝廷下达讨伐长州的诏书时，他终于找到了重返朝廷的办法。
天皇心中一直秉持着万民赤子、一视同仁的传统。岩仓具视一定已经想到，若是立足于这一传统，便有可能以萨长结盟为由令朝廷夺回政治权力，实现王政复古。
“岩仓是彻头彻尾的夺权主义者。他以前曾与幕府联手，如今又计划萨长结盟，其行为的本质都是一样的。也就是说，他不过是离开幕府这匹马，转而骑上了萨摩这匹马。因为他认为与萨摩联手更有利于夺取权力。因此，我们也必须采取必胜手段，否则将失去这场战争。”
小笠原继续滔滔不绝地说道。庆喜既未点头，也未摇头。
倘若优先考虑战略，小笠原所说并没有错。但如此一来，纵然获胜，恐怕也会失去“神州”的理想。
“您的意思是说，我应该立刻接受法国的援助？”
庆喜脸色苍白，沉静地反问道。
“三位殿下！萨摩早已明确与英国联手，计划与萨摩联手讨幕的或许便是帕克斯公使。帕克斯和金提督抵达鹿儿岛湾时（6月17日），岛津久光就带着当家忠义郑重出迎，款待极尽周到。”
庆喜暗暗发出一声深沉的叹息，仍未作答。
小笠原长行刚从战场归来，情绪激动。如今，其所思所想都出自这种激烈情感的驱使，并不合适。
“三位殿下！如今的王政复古派已经不仅仅是萨长联盟和脱藩的草莽暴徒，而且英国实行‘万国称臣’的外交政策，极擅阴谋诡计，而岩仓具视正在暗中与英国往来密切。”
庆喜未作任何回应。
“而且，在幕府内部，以出使法国的池田筑后守长发为首，老中阿部丰后守、松平伊豆守、若年寄酒井飞驒守、勘定奉行小栗上野介、御用取次竹本隼人正等人皆赞成接近法国的意见。”
庆喜依然保持沉默。
“您听到了吗？池田筑后守在巴黎时，一位号称‘法国的勃朗峰’的贵族曾如此明确表示--贵国若要实现繁荣，应该依赖法国，削弱并统一诸侯……倘若日本政府有意清理国内叛徒，实现与外国的永久亲和，法国将不惜提供任何援助……洛奇公使和翻译官莫梅特·卡乔恩如今也在热心地劝说幕府。”
人类一旦陷入痛苦与混乱之中，想出来的办法往往大同小异。如今幕臣之中也有人认为应与法国联手，就像萨摩当初与英国联手一样。
借助法国之力压制英国，借助萨摩之力压制幕府，庆喜对此十分清楚。然而，纵然采取这种以夺取权力为目的的手段，也绝对无法成为实现最高理想的政策。
促使英国接近萨摩之人是武器商人格洛佛，但双方的目的，充其量不过是对各自眼前利益的觊觎，与正义和良心毫无关系。
（若令神州卷入这种纷争，何谈攘夷？如此做法才是出卖神州之举！）
庆喜正要高声说出自己的想法，最终还是忍住未说。
“我庆喜呀，可是相信我们日本人的。”
庆喜开口说道。他的语气十分随意，但在小笠原长行听来，却犹如一根尖锐的钢针刺入耳中。
“如今国家缺乏核心，才会如此混乱。但孩子不会永远都是孩子，他们一定会长大成人。长大以后，便可以独自处理自己家中的问题，无须借助任何人的力量……就让我们耐心地等待这些孩子长大成人吧！”
