一个月后，朱元璋开始北伐。他命大将徐达、副将常遇春率军25万北征。 这就到了朱元璋人生的第三个关键点，即消灭元朝。
公元1368年，洪武元年正月，朱元璋即皇帝位，立国号大明，建都应天。从那天起，朱元璋进行了长达22年的统一战争。五月，他亲至汴梁（今河南开封）督战。八月，明军克大都（今北京），推翻元朝。旋挥师西向，逐步平定西北。他又遣师南下，相继平定福建、两广。继而多次发兵征漠北。四年，遣军入川，灭夏国。十五年，发兵取云南。二十年，平辽东。至二十二年，基本统一全国。
多少年后，也是起自布衣的毛泽东主席称赞朱元璋说：“自古能军无出李世民之右者，其次则朱元璋耳。” 由此细品朱元璋的雄才大略，发现来自年轻时读书和早见世面，来自不断的实践，也来自贤臣共同的智慧。
§§§第二节 良好的经济 黑暗的朝政
明朝良好的经济是从朱元璋开始的。因为他是农民，因为他饱偿过饥饿之苦，当然知道民以食为天的道理。朱元璋的治国名言是：“为国之道，以足食为本。”“衣食给足，则国富而民安。此为治之先务，立国之根本。”在这个思想指导下，他鼓励开垦，规定开荒三年不加税。他实行了军屯、民屯和商屯三种屯田制度，通过军队屯田、移民屯田和盐商募民屯田来发展生产。
但经济稳定如果没有良好的政治来配套，国家必不会有长治久安。明朝经济十分稳定，但朝廷政治却很黑暗。因为朱元璋采取了两个政治措施，一是罢相权，此举让皇权无人节制；二是重用特务，此举让皇权旁落。朱元璋对大将疑心很重，杀起人来动辄论万计，开了一个皇帝可以滥杀大臣的头。此外，他的一厢情愿的分封制，又埋下了动乱的根源。
胡惟庸是凤阳定远人，为防止李善长和刘基权力太大，朱元璋特地把这个家乡人快速提拔到丞相的位置上来。但看到他有了专权的苗头，就以他聚兵谋反为由杀了他，然后株连，三年中因胡案杀人达三万人，连李善长全家也被杀光。由此，明朝不再设一人之下万人之上的宰相，而改兵、礼、户、刑、吏各部直接向皇帝负责。他还规定：“以后子孙做皇帝，并不许立丞相。臣下敢有奏请设立者，文武群臣即时劾奏，将犯人凌迟，全家赴死。”由此，皇权没有相权的制约，约明朝后代皇帝以为所欲为打下了伏笔。
之后是蓝玉案。蓝玉是将军，开国元勋，战功卓著，治军也很严。但有一次朱元璋说要和他密谈，让他手下人全部退下。连说三次，没有一个人退下。而蓝玉一挥手，人即退光。由此朱元璋疑心将士不听皇上话只听蓝玉的话，让锦衣卫诬告蓝玉谋反，将他杀掉。
由此，朱元璋开始信任锦衣卫这个特务组织，又开了以特务统治大臣的先河。朝政由暴虐转向了既暴虐又黑暗。
朱元璋规定，官吏贪污六十两银子就要杀头并剥皮楦草。他把各府州县衙门左面的土地庙规定为剥人皮的场所，称为“皮场庙”。他一度在官府公座两侧，各悬挂一个填满草的人皮囊，让官员就在这种环境下办公，令人触目惊心。
朱元璋把自己二十四个儿子和一个从孙分封在全国各地，规定地方藩王有权移文中央要求索取奸臣和举兵清君侧。他想让这些藩国拱卫京师，以期朱家王朝可以传世万代。但这个做法也埋下了国家动乱的根源。
洪武三十一年（公元1398年），71岁的朱元璋去世，他让46个妃子陪葬，一同葬在南京城外的钟山上，是为明孝陵。他死前，他先立的太子、长子朱标已先于他去世，只好立年仅十六岁的嫡长孙朱允炆为太子。朱元璋的第四个儿子、封在北平（今北京）的燕王朱棣不服，他依据朱元璋所定地方藩王有权清君侧的规定，举兵攻打京师。经三年战争，至建文四年（公元1402年）六月，朱棣攻下京师，夺得帝位，是为明成祖。
元朝势力退出中原后，仍在漠北存在，史称北元。朱棣即位后，将北平改为了京师。他派郑和七次南下西洋，自己则五次北征蒙古，最后终使蒙古称臣。永乐二十年（公元1422年），在最后一次征伐回师途中，朱棣去世。
朱棣之后皇太子朱高炽即位，是为仁宗。十个月即去世，由其儿子朱瞻基继位，是为宣宗。他在位十年。他采用内阁制，以集体商议来代替武断决策，让政治开明了许多。更主要的是，朝廷财政富庶。这既是人民之富，又给下一任皇帝的肆意挥霍纵情荒淫提供了经济基础。
衰败由英宗朝的太监干政起
他去世后是皇太子朱祁镇继位，是为英宗。英宗继位时才九岁。历史的规律是，凡有小皇帝登基，朝廷必出问题，英宗一朝也不例外。这朝就开了一个太监干政的坏头。明朝的衰败由此开了头。
英宗即位后，由杨士奇、杨荣和杨溥三大臣辅政。正统七年（公元1422年）十月，“三杨”死去二杨且一杨年迈后，从小就伺候英宗的太监王振，去掉了朱元璋立在宫中的“内臣不得干预朝政”的禁牌，专擅起朝政来。
正统十四年（公元1449年），蒙古族瓦剌部攻下大同，王振鼓动英宗御驾亲征。英宗不顾大臣的激烈反对，听信王振的话，由皇弟郧王朱祁钰留守京师，兵部侍郎于谦留京辅佐，七月十六日，自己率五十万大军从北京出发。
七月二十八日，到达大同东北的阳和。八月二日，王振得知蒙军十分勇猛，便急忙劝英宗班师。王振是山西蔚州（今河北蔚县）人，明军本应从紫荆关就近退兵。但他为了在家乡父老面前炫耀自己，让皇帝到他家坐坐，便下令退兵时绕道蔚州。这时，蒙军骑兵追了过来。八月十三日，明军退到土木堡（今河北怀来县东），此地离怀来城还有二十里。懂兵法的将领都认为应再加一把劲，退到怀来就安全了。但王振刚愎自用，以辎重千余辆来齐再走为由，要在土木堡驻扎。又有大臣奏请英宗率护卫部队先走，“车驾疾驱入关（指居庸关）”，以保皇上安全。但王振竟扣住上奏不给英宗看。还有大臣要求面见英宗陈述不能驻木土堡的理由，被王振驱走。最终，明军与英宗就驻扎在了土木堡。
第二天，蒙军围住了土木堡。土木堡无水，且地势高，掘井两丈也挖不出水来。土木堡南十五里有河，却被蒙军占着。明军人马没水，十分难熬。然后蒙军假意撤走，王振不知是计，让明军移营就水。当明军将士急奔河边饮水时，蒙军反身杀来，明军大败。当时随从英宗的兵部尚书、户部尚书等五十余大臣全部战死。英宗突围无望，竟与亲兵盘腿打坐于战场中央，束手就擒。而王振被护卫将军樊忠一锤击死，说：“我为天下诛此贼！”
是役，蒙军才两万人，明军五十万精锐损失殆尽。
忠义于谦
英宗被俘的消息传来，朝廷震撼。于谦果断提出由皇弟朱祁钰继位。
于谦是浙江钱塘县（今杭州市）人。他为人正直，有救国救民之志。他曾以《咏石灰》一诗来表达自己的抱负：“千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲。粉骨碎身浑不怕，要留青白在人间。”他于永乐十九年（公元1421年）考中进士，授官御史。做官其间，他“清风两袖朝天去，免得闾阎话短长”的诗句也为人们所传诵。
在听到英宗被捕的消息后，大臣徐有贞提议天命已去，要朝廷南迁。朱祁钰也不肯当这个皇帝，还回到王府中不肯来朝了。于谦先严辞驳斥了徐有贞南迁的主张，再去王府说服朱祁钰。他对朱祁钰说：“臣等诚扰国家，非为私计。”如果你不即帝位，国无君则不安，北元还会以英宗来要挟。听了这话，朱祁钰才同意登基，是为代宗。他遥尊英宗为太上皇，并采纳于谦坚守北京的意见，升于谦为兵部尚书，把北京防守大任交给了于谦。
于谦调度诸将，陈兵二十二万于京师九门外，下令：“临阵，将不顾军先退者，斩其将，军不顾将先退者，后队斩前队（《明史·列传第五十八》）。”部署完毕，他披挂站于三军之前，并命关上城门，以示背城一战。
于谦的做法让三军勇气倍增。蒙军到达京师，五战五败，最后退去。北京保卫战取得胜利。之后，看看北京城里新皇已在位，英宗没有什么用处了，蒙军送还了英宗。
英宗回来后就被送进了南宫软禁。
景泰八年代宗病重。代宗原有一个儿子，却病逝了。英宗在位时，立自己的长子朱见深为皇太子，代宗继位后改立为沂王。见代宗没有后代，于谦便与大臣们商量，要立沂王为皇太子。代宗不肯同意，但晚上大臣石亨、徐有贞等发动兵变，拥立英宗复位。徐有贞当年提出南迁意见被于谦驳斥，对于谦一直心怀不满。这时他因拥立英宗而升官内阁，他当时做的第一件事就是逮捕于谦，以谋逆罪杀了于谦，于谦时年六十岁。于谦的女婿将其尸首送回老家，安葬在西子湖畔。
天顺八年（公元1464年），复辟后的英宗去世，其太子朱见深继位，是为明宪宗，时年十六岁。宪宗年纪小，又从小长在深宫，很有些恋母情结。他宠爱一个比他大十九岁的万贵妃。他又想了解宫外的事情，便效法太祖朱元璋建锦衣卫和成祖朱棣建东厂的做法，从锦衣卫中挑选了百余人，成立了自己的特务组织——西厂，由宦官汪直负责。汪直大权在握，为非作歹了一段时间，后来病死。
成化二十三年（公元1487年）八月，宪宗去世，太子朱祐樘继位，是为孝宗。明孝宗是中国历史上罕见的对女色淡泊的皇帝，后宫中只有一位皇后张氏，恩爱和谐如民间夫妇，别无其他嫔妃。他一生勤政，爱惜民力，在位18年，史称“弘治中兴”。之后，明王朝的皇帝就一代比一代荒堂了，朝政也越来越乱。
贪玩小皇帝之一：武宗
弘治十八年（公元1505年）五月孝宗病逝，太子朱厚照即帝位，是为武宗，时年十五岁。皇帝太小，于是他像其他小皇帝一样，依靠起太监来。
小皇帝特贪玩，后宫玩遍了，去烟花柳巷转。大臣上折子直谏，他就让上书的大臣辞官回家。他让贤臣回家了，朝廷就全交给了他身边的太监刘瑾。
刘瑾出身于陕西兴平的一个农民家庭，自幼净身入宫作朱厚照的侍从，一直得朱厚照的宠信。他每次都在朱厚照玩兴最浓时去奏事，朱厚照就会一挥手说：“我用你们这些人干什么的？却只是来烦我！”于是事情就由刘瑾自行定夺了。后来刘瑾就变着法子让小皇帝玩个高兴，什么事情都不过问，他就大权独揽了。
正德二年（公元1507年），刘瑾在南海子修缮工程还没有完工之际，再于西华门营建一座宫殿名叫豹房，至正德七年竣工，造房200余间，耗银24万余两。他挑选许多美女及乐工入住，其中有教坊司的女乐，有高丽美女、西域舞女、扬州少女乃至妓女、寡女等，于是武宗便乐不归宫，以豹房为家了。
如此挥霍起来，财政就不够用了。于是刘瑾提出卖官爵，武宗竟同意了。
武宗从小喜欢骑射，还很爱逞强。蔚州指挥佥事江彬投其所好，说自己家乡宣府美女和乐工比豹房还好，可以巡察边疆为名去一趟。于是武宗真去了。正德十二年（公元1517年），武宗一行来到宣府，并营造了镇国府。第二年在镇国府举行迎春仪式。于是到了晚上，武宗见高堂大院就进，或索要酒宴，或索要美女，使百姓叫苦不迭。蒙军来犯，武宗自封为总兵官，带兵增援。一战下来，他亲自杀敌1人，明军共杀敌16人，自己官兵死52人，重伤563人。武宗为此还以总兵官身份向朝廷报捷，要朝廷发一百万两来犒赏。
从此武宗一辈子就在出巡中度过了。他先是四次北巡，每次数十天不等。正德十四年（公元1519年）六月，在北方玩腻了的武宗又借口宁王朱宸濠在江西谋反要南巡亲征。八月二十二日，宁王朱宸濠叛乱已平息的捷报送到了朝廷，但他不予宣布，还以平叛为借口出发了。他到了南京又玩了个受俘游戏：他穿好盔甲，再除去朱宸濠的刑具。众军击鼓呐喊助威，他骑马杀出，一把将朱宸濠擒获。然后给朱宸濠带上刑具，举行受俘仪式。
九月，武宗北返到达清江浦（今江苏省淮安市），在此游玩三天。他自划小船泛舟积水池钓鱼，不料翻船落了水。左右救起，他却病了，不久去世。去世前，这个一辈子都很贪玩的皇帝对左右说：我的病不可救了。请转告皇太后，国家的事重要，要多和阁臣们仔细商量着办。过去的事都是我的错，跟你们无关。正德十六年（公元1521年），他在自己喜爱的豹房中死去，时年31岁。现在在江苏省淮安市他落水的地方，还有一个跃龙池，是当地楚秀园的一个景点。刘瑾，在武宗去世前也发现他有谋反迹象，被武宗处死。
炼丹皇帝世宗
武宗在世时，没有儿女。去世后，就由皇弟朱厚熜继位，是为明世宗，因年号为嘉靖，又称嘉靖皇帝，时年十六岁。
嘉靖皇帝最大的爱好是炼丹。
嘉靖皇帝从道士处学来的长生之道有二。一是斋醮，即建道坛，斋沐后向神祈福。第二项是采阴补阳，即除与童贞女交配外，还要服用“红铅”。此红丸主要成分说来可笑，是十三四岁少女初次月经的经血，再配以中草药、矿物质及秋石所组成。所谓的秋石，就是童男与童女尿炼出的。也有一说是秋石即从人尿中提取性激素制剂。说白了，这是一种春药。
嘉靖皇帝信道教，待人却不宽厚。嘉靖皇帝对处女的交配方式，是一种变相的摧残。为了炼“红铅”，广采年轻未婚民女，强迫宫女们服食催经下血药物。此外，服过此丹的皇帝脾气十分的暴虐，动辄鞭打宫女。这些都使宫女们不堪忍受。
2007年10月12日《法制晚报》刊有《为炼丹取经血虐杀宫女 明嘉靖皇帝被谋杀之迷》一文，介绍了嘉靖皇帝被杀的过程：嘉靖二十一年（公元1542年），有宫女杨金英，年近三十，她和另一位宫女邢翠莲一起领导有三四十名宫女。她们每天天色微明时就要起床，到花园中为皇帝采集炼丹的甘露。宫女们有病不能工作时，嘉靖皇帝就会鞭打头领杨金英、邢翠莲。
这天，杨金英等又犯了一个大错。嘉靖皇帝笃信祥瑞，严嵩党羽赵文华用颜料涂出一只五色龟，以千年神龟来献。嘉靖皇帝命杨金英等人小心看护。宫女将龟放入水缸养了起来。一个晚上过去了，不但龟的颜色泡没了，而且有毒的颜料溶入水中，龟也中毒死了。杨金英知道她们的死期到了。于是她发动宫女，冒险杀死皇帝。她们天真地想，皇帝一死，大家忙丧事，谁还会来问龟的事？于是乘嘉靖皇帝午睡，杨金英等16名宫女用事先准备好的绳子来勒他。正巧皇后方氏来了，才救了嘉靖皇帝。之后，杨金英等16名宫女被处斩。
经过此事后，嘉靖皇帝认为自己有鬼神护佑才逢凶化吉的，越发信了道教。他将政事全部交给严嵩，自己戴着道士冠一心求长生去了。但他最后因食用丹药过多中毒而死。嘉靖四十五年（公元1566年）十二月，他去世，享年六十岁。
不办公和挥霍之帝神宗
世宗去世，由其第三子朱重继位，是为穆宗。他在位六年去世，由其第三子朱翊钧继位，是为神宗，又称万历皇帝。神宗在位时，首辅大臣是张居正。张居正整顿吏治，加强边防，还对全国耕地进行清理，并推行“一鞭法”的赋税政策便民利民，一时“太仓所储，足支八年”。
